Джорджи вздохнула.

Я скинула ножны и поставила Погибель у ближайшего стеллажа. Мне нужен похожий меч, с тем же радиусом, весом и равновесием.

Хью задумчиво ходил мимо стеллажей.

Фальшион… Нет. Сабля даст мне преимущество, а поединок должен быть на равных. Он сильнее меня, в этом я не сомневалась. Он на шесть дюймов выше, слажен будто гладиатор и весит больше меня как минимум на шестьдесят пять фунтов. Сквозь футболку было видно каждую мышцу на его торсе, и все они выглядели твердыми, словно броня. Но вся эта мышечная масса имеет свою цену. За нее платят выносливостью и скоростью, а у меня выносливость прет из ушей.

Мы остановились у одного и того же стеллажа. Перед нами оказались два практически одинаковых меча, каждый длиной тридцать два дюйма. По всей длине обоюдоострых лезвий проходил глубокий скос. Люди обычно называют его кровоток, потому что представляют, как кровь драматично стекает по скосу. На самом же деле этот желоб создан не направлять кровь, а уменьшить вес меча без влияния на его упругость. Не смотря на размеры, каждый из этих мечей наверняка будет весить не больше двух с половиной фунтов. Так, посмотрим, классическая крестовина шестого типа с широкими сплюснутыми концами, слегка загнутыми к лезвию. Четырехдюймовая рукоятка, обвитая кожаным шнуром. Простое круглое навершие. Не произведение искусства, а ужасно эффективный инструмент, предназначенный забирать жизни.

— Это судьба, — сказал Хью.

Я взяла один меч, он — второй. Я оценила свой меч. Хмм. Даже легче двух с половиной фунтов. Скорее, два фунта и шесть унций. Нет, пять. Точка равновесия на пяти дюймах. Хороший меч. Быстрый, сильный, шустрый.

Мы отошли от стеллажа, давая себе место для маневра.

— Почему ты не используешь свой меч? — спросила Джорджи.

— Он может его сломать.

— Я бы никогда, — произнес Хью, положа руку на сердце.

— Он может, — сказала я Джорджи. — Он еще тот мерзавец.

Хью засмеялся.

— Мы только познакомились, а она уже так хорошо меня знает.

Я покрутила плечами вперед, растягивая спину.

— Правила?

— Полный контакт, — ответил Хью, — выход.

Я ожидала «до первой крови». «Полный контакт, выход» означало, что никто не будет сдерживаться, и мы не остановимся, пока один из нас не будет загнан в угол или возникнет угроза потерять конечность или жизнь. Один из нас должен сказать «сдаюсь», чтобы схватка прекратилась.

— Ты уверен? — У меня накопилось много агрессии, от которой нужно избавиться.

— Боишься? — спросил Хью.

— Нет. Это твои похороны. Готов?

Хью развел руки в стороны.

— Познакомь меня с загробной жизнью.

Уж думала, ты никогда не попросишь.

Я приблизилась к нему. Он будет ждать европейское начало с европейским мечом, но он его не получит.

Если убью его сейчас, он не расскажет обо мне Роланду. Просто случайность во время дружеского поединка. Мой меч соскользнул и проткнул ему аорту. Ой. Мне ужасно жаль.

Я сокращала дистанцию между нами. Хью все еще стоял с поднятыми руками. Он понятия не имел, в каком я сейчас бешенстве.

Возможно получится представить все как несчастный случай. Я могу заставить его заплатить за всю боль, что терзала меня.

Словно камень, вылетевший из рогатки, я пришла в движение: набрала скорость, развернулась, и сорвалась с цепи. Мир вокруг замедлился, секунды тянулись, будто под водой.

Я атаковала по диагонали, справа налево по его груди. Он успел сделать шаг назад, избежав контакта.

Я рассекла воздух снова в том же направлении. Еще один шаг, его руки так и раскинуты в стороны.

Низкий выпад, рассекающий нижнюю часть живота слева направо. Хью и тут уклонился, но уже специально. Он распознал приемы — я била по кардинальным углам техники эскрима. Самое время. Я изменила направление удара на противоположное через живот. Хью двинулся, чтобы отразить натиск, держа меч концом вниз, и развернулся телом, планируя поймать меня своим левым локтем.

Наши мечи столкнулись.

Я попала левым кулаком ему в челюсть. Челюстная кость хрустнула и вылетела из сустава. Рот Хью раскрылся, когда его нижняя челюсть оказалась не на месте. У меня как-то был вывих челюсти. В данный момент боль расходится по всей его голове, и это должно быть очень мучительно.

Хью отступал назад. Я гоняла его по двору, нанося удары так быстро, как только могла. Удар. Удар. Удар. Он покачнулся. Мое лезвие задело его бицепс. Проступила яркая алая кровь. Магия вибрировала в ней, словно живой электрический заряд. Первая кровь за мной.

Хью стукнул себя, и челюсть встала на место. Он перехватил меч и опустил его вниз, продолжая мощную атаку. Уклоняйся, уклоняйся, парируй. Ой. Я оттолкнула его лезвие плоскостью своего меча, но если бы оно прошло дальше, сила удара лишила бы меня руки. Хорошо, что я не собиралась стоять на месте.

— Какой вспыльчивый.

Хью открыл рот и зарычал. Ха-ха, больно говорить, да?

— Кажется, тебе больно. Нужен перерыв, чтобы собраться?

Он парировал. Его меч пронесся над его головой, устремившись вперед. Я уклонилась, но слишком поздно поняла, что он этого ожидал, потому что по мере моего движения он продолжал взмах, уводя меч назад. На мгновение он выглядел как бэттер в бейсболе: тело под углом, бедра развернуты, когда он вложил всю свою движущую силу в удар снизу. У меня едва хватило времени, чтобы выставить свой меч перед его мечом.

Удар откинул меня назад. Я покачнулась. Он продолжал наступать, атакуя меня методичными жесткими ударами с точностью скальпеля и силой кувалды. Я шарахалась то влево, то вправо, развернулась и попыталась свести движения к минимуму, чтобы не выдохнуться.

Он сделал выпад.

Я блокировала удар всего на мгновение медленнее, чем нужно. Меч задел мое правое плечо. Боль разошлась по моим мышцам. Ай.

— Танцуй быстрее, Кейт!

Его челюсть снова работает. Ну и регенерация у него. Я увернулась с дороги, и Хью протаранил меня плечом. Я пролетела и врезалась в стену. В спине что-то щелкнуло от удара. Ах, ты, сукин сын. Он замахнулся на меня. Я ушла вниз от удара и увильнула в сторону. Его лезвие прошлось по каменной стене. Это стоило ему трети секунды, во время которой я ударила его пяткой под колено. Нога подкосилась, и Хью накренился вперед, а я тем временем дала ему по затылку ребром левой ладони. Лицо, встречай камень.

Хью издал дикий, кряхтящий звук, состоящий на четверть из боли, и на три четверти из чистой ярости.

Я могла проткнуть его. Могла прямо сейчас вонзить свой меч ему в спину, только это никак не выдать за несчастный случай.

Я замахнулась для удара, но Хью нырнул вниз и выбил ноги из-под меня. Я упала. Еще в процессе падения я увидела, как огромный кулак Хью летит в мою сторону. Я шлепнулась на землю и тут же напрягла мышцы живота.

Хью ударил меня в солнечное сплетение.

Ай-ай. Как же больно. Боль накрыла меня горячей, ослепляющей волной. Мой живот бился в агонии, воздух в легких превратился в огонь, и каждый нерв моего тела завопил.

Хью перевернулся, быстро вскочив на ноги, будто дервиш, и смахнул кровь с лица.

Я сжала рукоятку меча, сражаясь с болью. Нужно подняться. Он мог убить меня, но не сделал этого. Тем не менее, я не могу позволить ему выиграть. Нет, ни за что.

Он ждет, что я перевернусь и встану на ноги, а он поймает меня по пути.

Я могла поклясться, что слышала, как где-товдалеке кричат люди: «Поднимайся, Кейт!»

Хью отвел назад правую ногу, целясь в мой бок.

— Не время отдыхать.

Я перекатилась под ударом, согнув ноги в коленях. Его нога прошлась по моим голеням, тогда я схватила его за ботинок и ударила прямо по его второй ноге.

Хью рухнул. Я перекатилась обратно и вскочила на ноги с мечом наготове.

Хью согнулся и вскочил с земли. Он оскалил на меня зубы, его глаза горели безумным огнем. Он выглядел сумасшедшим.

Знаете что, пошло все к черту. Случайно или нет, мне без разницы. Я покончу с ним сейчас.