Об этом я кратко поведал помещикам Похвистневым, еще раз заверив, что в этот раз в Россию пришла другая зараза. Менее опасная, если соблюдать нормы гигиены.

Каким-то образом поручик Куроедов узнал, что я уже принимаю гостей, и прибыл в поместье через сутки после Похвистневых. Багажа и сопровождающих он имел гораздо больше, чем семейство вахмистра. Только личной прислуги у поручика было восемнадцать человек, это не считая возниц, конюших, музыкантов и пяти карликов, которых он приволок. Я оценил, насколько скромным был его предыдущий визит. Зачем нам карлики и прочие «клоуны», не понял. Вежливо намекнул поручику, что не стоило так себя утруждать.

— Полно, батенька Георгий Павлович, — расплылся довольной улыбкой Куроедов. — Помню, родитель мой выезды устраивал. Так о нём слухи даже в Петербурге ходили. Да… папенька любитель был себя показать, — предался воспоминаниям помещик. — Обычно впереди на испанской лошади ехал отставной драгун, за ним одноколка отца, следом карета на случай дождя. На козлах, естественно, любимый шут. Следом кареты с мадамами, учителями, няньками, арапами и карликами. Ну и повозки с разной мебелью (вдруг где в поле придётся остановиться).

Мы с Алексеем сидели, дружно уронив челюсти на пол, прикидывая, что же это за визит такой помещика, который тащит с собой не только поваров, псарей и музыкантов, но и пианино в дополнение к той мебели, что на всякий случай может понадобиться в чистом поле. Хотел бы я на этот случай посмотреть.

— И рояль в кустах обязательно, — тихо пробормотал Алексей.

— Всего разной челяди душ двести, — продолжал Куроедов. — И обязательно фура с борзыми собаками. Георгий Павлович, вы мне собачек не продадите?

Такой резкий переход от описания привычек русского помещика к торговой сделке несколько выбил меня из колеи. Хорошо, в гостиную зашёл лакей с сообщением, что «кушать подано». А продажу собак я пообещал обсудить позже в кабинете. На самом деле не знал, насколько наши собаки ценные и сколько за них просить. Зато уже был в курсе, что у Куроедова поташная мануфактура и он действительно не бедствует. Два десятка деревень, лесные угодья и поташ приносят ему неплохой доход, позволяющий покупать арабских скакунов и породистых собак.

Похвистневы если и были недовольны переключением моего внимания на соседа, то вида не подали. Меня же заинтересовало, отчего они свою Лизу Куроедову не сватают? По всем показателям он жених ничуть не хуже. Спросить об этом напрямую было бы нетактично и я решил позже у Дмитрия Николаевича узнать. Он-то точно в курсе всех местных сплетен.

Вечером у нас были развлечения в музыкальном салоне. Куроедов и музыкантов, и певца привёз. Елизавета Похвистнева что-то романтичное спела. Мария Фёдоровна попыталась нас с Алексеем раскрутить на хоровое пение. Увы, в этом плане мы даму не порадовали.

На самом деле, я когда увидел в нашем багаже из двадцать первого века шикарную гитару, то решил, что стриптизёр начнет покорять сердца дам романсами. Или, на худой конец, что-нибудь из Высоцкого, как и положено попаданцу, споёт. Оказалось, гитару Лёшка взял для других целей. Что-то примитивное побрынчать на ней он, конечно, мог, но гитара предназначалась в качестве образца. Вдруг мы завод по выпуску музыкальных инструментов наладим? Идея так себе, хотя необходимые чертежи даже по разным видам клавишных инструментов имелись.

В популярности гитар я сильно сомневался. Знаю, цыгане любят этот инструмент. Всякие романтичные юноши услаждают слух дам, но это капля в море, а не доход. Хотя сразу браковать идею с гитарами всё же не стал. Начнём с того, что для изготовления инструмента требуется фанера. Значит, первым делом нужно наладить её производство. С выбором материала тоже не всё так просто — проблема в том, что резонанс, создаваемый той или иной породой древесины, будет разным, а от этого зависит громкость и тембр звучания музыкального инструмента. Плюс сопутствующие материалы — клей и лаки. А это уже интересно по многим показателям, если выйти из кустарного производства на промышленные объемы. Главное, конкуренты отсутствуют. Сейчас по многим областям мало конкурентов.

К примеру, тот же сахар. Знаменитых монополистов и, не побоюсь этого слова, «мафиози сладкого дела» — Бродских ещё нет. Мальцев и Шишков запустили свои сахарные заводы совсем недавно. Ориентированы они на добычу сахара из сиропа древесных опилок, ячменной муки, картофеля и небольшого количества свеклы. Той свеклы, семена которой мы привезли, нет нигде в мире. В свекле девятнадцатого века сахара чуть больше одного процента. Мы же растим свеклу, содержащую 20 % сахара.

Безусловно, Самарский регион для этого корнеплода не идеален по климату. Сахарная свекла предпочитает чернозём, но нам на начальном этапе сойдет. Лето как раз выдалось слишком жарким, свекла будет набирать сахар от солнца в августе — октябре.

Честно говоря, меня больше подсолнечник волновал. Тоже не самый подходящий район для его выращивания, но зато перспективы огромные. Можно погордиться за Россию в том плане, что отжимать семена подсолнечника на масло впервые стали именно здесь. Всего год назад крестьянин Алексеевской слободы сделал это открытие.

Никакого маслобойного завода в Алексеевке ещё нет. Тут мы можем тоже опередить конкурентов. Пусть засуха и погода не очень, но постройке маслобойни это совсем не мешает. Управляющий активно скупает брёвна для стройки. Поскольку их сплавляют по реке, разжиться брёвнами для строительства будущего завода достаточно просто. Его в той же Александровке разумнее строить.

— Хотите, я обменяю собак? — вернул меня к гостям и своим запросам Куроедов. — Две семьи дам.

Я не сразу въехал в идею. Лёшка же моментально среагировал и начал обсуждать от моего имени (я же хозяин), какие семьи крепостных крестьян можно получить в обмен.

— Из Верхней Михайловки могу вам в Несмеяновку отправить, — выдвинул очередное предложение поручик.

Мы уже думали на эту тему. Ни в охоте, ни в собаках не разбираемся, а крестьяне — это капитал. Дамы откровенно заскучали, и я перепоручил Алексею торговлю. Женщин я попытался увлечь рассказами о выдуманной жизни в Америке и кулинарных рецептах.

— Что вы говорите? — охали они, слушая о неведомом майонезе.

Петя снова морщился, пытаясь вставить своё мнение, что все кулинарные достижения идут из Франции, и никак иначе.

— Итальянцы тоже готовят хорошо, — подключился к обсуждению темы Африкан Богданович. — Помню, в Москве у Зубовых едал…

Похвистневы пробыли у нас четыре дня. Утомился я этим обществом, не зная, чем их развлекать. Хорошо, Куроедов, прихватив своих карликов и музыкантов, уехал с нашими собаками уже на второй день. Позже Дмитрий Николаевич должен был решить вопрос о перевозке крестьян.

— Чувствует, шельма, что крестьяне эту зиму не переживут, вот и избавляется от лишних ртов, — высказал Лёшка свое мнение о таком странном обмене людей на собак.

— С продуктами поможем, но нужно решить вопрос с жильём и дровами на зиму, — обеспокоился я.

— Несмеяновка самая проблемная деревня, — напомнил Алексей. — Не нужно оставлять там новых крестьян.

Для себя он уже выбрал Грековку, но это «на кормление» и чтобы числиться помещиком. Конезавод будем ставить немного в стороне от Перовки. Там как раз есть удобное место для выпаса. Вообще-то на тех лугах крестьяне косили сено, но я планировал их частично переориентировать на силос. Ещё можно распахать под траву неудобья, заросшие никому ненужным кустарником.

Несмеяновка и по расположению (слишком далеко от основных моих угодий), и по многим другим причинам оказалась неудачной деревней. Раньше там рядом была неплохая берёзовая роща. Без пригляда и контроля со стороны помещика крепостные стали березовый сок заготавливать. Допустим, насчёт сока я бы не был против, но они из него березовицу ставили в открытых бочках. Эта деревня оказалась единственной «пьющей». Остальные просто не имели возможности где-то раздобыть алкоголь. Разве что те, кто ходил на отхожий промысел, посещали кабаки в городе.