- Леший… - выдохнула я. Не успел уйти? Или может пытался помешать жрецам? И не ясно, жив ли он. Да жив, наверно, вряд ли магические существа, умирая, оставляют после себя тело… Хотя, служанка говорила, что фею убитую нашли у порога, а значит не исчезают они.

Но надежда умирает последней.

Осмотрелась, думая, как бы его забрать и…

- Динь! – закричала я на весь лес. Подбежала к зелёному кусту, на мясистых листьях которых лежала моя подруга. Тоже едва видна, почти прозрачная.

- Динь, проснись, - заскулила я, боясь дотронуться до нимфы.

Это какой-то ужас! Одна, ночью, в лесу, погружённом в магический яд, и смотрю на умирающую подругу. Когда эта сказка успела превратиться в кошмар?!

- Я тебя вытащу, - решительно сказала я, хотя саму трясло от страха. Оторвала осторожно листик, свернула его лодочкой, чтобы не уронить нимфу. Вернулась к лешему. И как его взять? Под ним листьев нет. Протянула руку, попыталась коснуться. Получилось. И уже решительно присела и обхватила старичка рукой и прижала к себе. Теперь вопрос на миллион – в какой стороне дворец? Повертела головой, прикинула откуда я пришла и направилась в ту сторону.

Обратный путь казался вечностью. Я уже сто раз засомневалась в верном направлении, казалось, что я ходила кругами, ободрала все ноги, кажется, даже платье порвала, а в какой-то момент казалось, что вернулась к тому проклятому камню… но нет, зелёный дым становился реже, а значит я удалялась от места преступления. А когда небо начало алеть, говоря о том, что я всю ночь провела в лесу, увидела стены родного дворца и едва не упала от облегчения. Здесь зелёного дыма было совсем немного и только у самой земли, так что я, недолго думая и почти не сомневаясь, пошла в сторону парка его величества, помня, что рядом с псарней был шатёр. Им никто не пользовался, и самое главное – он был только для короля, значит лишних не будет.

Забежала, положила на лавку лешего, на стол в центре листик с нимфой. Села рядом, смотря на свою подругу, и не зная чем ещё могу ей помочь. Может холодно ей? Накрыть чем-нибудь?

Она была такой маленькой, хрупкой, её зелёные волосы побледнели, а крылья и вовсе не видно.

- Просыпайся, Динь, - прошептала я дрожащим голосом. - Мой милый дружочек, самая добрая и прекрасная нимфа. Не умирай…

Коснулась её крохотной ручки. Развернулась и присела на корточки перед лешим.

- Проснись… ты должен помочь своей нимфе, ты должен… - всхлипнула я, понимая, что плачу. – Ты – хозяин леса, больше нет заразы, скоро всё вернётся. Проснись же!

Вздрогнула от громкого лая собак. Подняла голову. Впереди появились факелы. Сальтар вернулся? Так скоро? Обернулась к Динь, посмотрела на лешего. Я не хотела оставлять их, но дорога ко дворцу проходит мимо шатра, король непременно увидит меня.

- Ну же! Просыпайся! – отчаянно зашипела я. Подскочила, услышав топот копыт, ржание лошадей.

***

- Мне догнать её, ваше величество? – спросил стражник.

- Нет, - ответил Сальтар, смотря вслед удаляющейся фигурке. Это была его Крис, сомнений не было.

Сжал кулак, борясь с импульсивным желанием поймать эту беглянку и высечь, вернуть в имение и запретить приближаться ко дворцу, но… она точно околдовала его… Даже зная о её предательстве, тело требовало взять её, а руки зудели от желания отшлёпать ей милую попку, которая была куда соблазнительней тощей Изольды.

- Останься, - приказал Сальтар стражникам и пошёл к шатру, откуда выбежала девушка. Шагнул под навес, осмотрелся. Что она здесь делала?

- Динь? – не поверил он своим глазам, увидев на столе зелёный лист, а на ней смутный силуэт нимфы. – Динь это ты?

- Она, ваше величество, - послышался далёкий голос, словно шелест листьев.

Сальтар обернулся, застыл в изумлении, увидев… едва уловимый образ лешего, давнего друга, которого, казалось, потерял. Как только его лес начал погибать, пропал и леший, и Динь, а вслед за ними и все магические существа. Солдаты обшарили каждый куст в поисках следов жрецов, что нашли лишь следы какого-то обряда. Обряда, убивающего жизнь.

- Жива она. И я жив, стараниями вашей фаворитки, - сказал он.

- Что? Говори яснее, что произошло, как ты здесь оказался? Лес твой погиб, никого там не осталось, я думал, что не увижу тебя, - прошептал Сальтар, вспоминая, что неподалёку стоят стражники, а в ночной тишине всё отлично слышно.

- Видел я, как жрица пришла, путал её, не желал видеть в своём лесу, чувствовал, что несёт она смерть, но не удалось мне остановить злодеяние, ваше величество, - ответил леший. – Нимфа, подруга Кристины со мной была, это она увидела её первой, поспешила мне сообщить, но не смогли мы остановить её. Ещё бы несколько дней в дурмане и действительно мы бы не увиделись, ваше величество, истаил бы я.

- А Кристина тут причём?

- Так пришла она к алтарю, пыталась разбить. Я желал сказать, что не подвластен он физической силе, но не имел сил даже пошевелиться. Жизнь уходила. Но она не останавливалась, пока не истёрла руки в кровь, и первая же капля жертвы заглушила алтарь жрицы. Увидела меня и нимфу, забрала. Сюда отнесла.

- Я рад, что ты жив, хозяин леса. Проследи за нимфой, как поправитесь, можете жить во дворце, пока лес не оправится, - сказал Сальтар, вставая на ноги. Посмотрел, куда убежала Крис. – Пора поговорить с Кристиной.

- Благодарю, ваше величество, - ответил тот.

- В шатёр не входить. Охраняй, - приказал король, выходя из него, и быстрым шагом направился во дворец.

Солнце уже начало вставать, окрашивая тёмные коридоры в алый. Но комнаты прислуги всегда были тёмными, в них не было окон, не было нормальных условий для жизни. Туда король и направился, чтобы найти свою фаворитку. Бывшую.

- Свет! – приказал он, влетая в общую комнату, заполненную служанками и затхлым воздухом. Свечи вмиг ярко вспыхнули, озаряя испуганные лица. На них король не смотрел, ему нужна была одна единственная девушка. Её он искал, проходя мимо грязных кроватей с серым бельём. Откинул одеяло, увидев, что-то кто-то не встал с его приходом, напугал другую, схватив её за тёмные волосы и подняв голову.

- Крис! – закричал король, стрясая каменные стены. – Крис!!!

Ещё раз осмотрел комнату со служанками, в панике забившимися по углам. Её здесь не было.

- Кто тут главный?

- Я, ваше величество, - подбежала одна из слуг. Поклонилась.

- Мне нужна Кристина. Есть такая? – прорычал Сальтар.

- Д…да. Новенькая. Несколько дней всего служит у вас. – Голос женщины дрожал.

- Найди её и приведи ко мне!

- Я найду, ваше величество. Обязательно, - низко поклонилась она, но Сальтар уже шёл на выход. Поднялся в свои покои, открыл дверь, уставился на золотистый ковёр на полу. Гнев поднимался всё сильней, он сжигал, ослеплял.

Неблагодарная нахалка. Он отпустил её, дал ей дом, деньги, грамоту, а она возомнила, что… что? Что спать она будет только с королём! Не по нраву ей имение, нужен дворец! Пса вернула, приехала сама, втайне следила за его жизнью, раз дала обещание… действительно… он же нуждается в опеке лживой фаворитки! В документы свой нос сунула, в лес пошла, решив великодушно избавить короля от напасти и спасти его друга. О, и да, она почистила ковры!

- Вина, - приказал Сальтар, садясь в кресло. – И камин разожги.

Стражники привыкли, порой, выполнять роль прислуги, вмиг развели огонь, налили в бокал вино и дали в руку королю.

Гнев уходил неохотно, а желание сжать шею Кристины снедало. Но глоток за глотком напряжение отпускало, оставляя лишь… презрение. На Крис за её силу, на себя за слабость.

- Ваше величество, - послышался голос.

- Говори, - не отрывая взора от огня, приказал тот.

- Ваше величество, простите, что беспокою так рано…

- Говори! – выкрикнул король.

- В ваших покоях заговорённая трава.

- Что? – обернулся он и посмотрел на стражника. Он был знаком ему. Тот самый, что охранял Крис и не уследил, позволив убежать.

- Служанка ко мне сегодня подошла, попросила рассказать, что невольно увидела, как Риа прятала заговорённую траву у вас в покоях. Где не знает, видела лишь место за подсвечником. Я проверил, - сказал стражник и показал в руках пучок сушёной травы.