Шёл второй свет его скитаний по звёздным землям, и вот однажды в очередной день, который казалось бы ничем не отличается от предыдущих, в воздухе раздался очень знакомый свист. Пилимский лучник всё же достал его. Магический наконечник стрелы пробил чёрный доспех насквозь и торчал прямо из живота Дотраса. Обессиленный воин упал на колени, истекая кровью, и посмотрел назад. Рогатые стояли на вершине холма, довольные тем, что исполнили свою клятву, и последний воин октасов пал. Они даже не стали спускаться, чтобы добить его, вместо этого бросили последний презренный взгляд, развернулись и отправились в обратный путь, оставив своего врага умирать. Всё закончится так, как предполагалось, смерть настигла его в чужих землях, как изгнанника, того, кто был верен Чёрной Империи и её жёстким порядкам. Но Дотрас не был расстроен, ведь он прекрасно осознавал то, что пилимы смогут построит новое сильное государство, которое станет служить на благо всему Междумирью и станет наставником для всех тех, кого сюда забрасывает Звёздный Вихрь. В какой-то степени он был даже рад, что всё так закончилось, жаль только то, что октасы сами не смогли понять свободу, которой достоин не только их народ.
Жизнь всё никак не покидала павшего воина, и он решил воспользоваться этим, чтобы продолжить свой путь, ведь рогатые ушли, а значит другим октасам ничего не угрожает, их нужно предупредить. Возможно все они уже пали жертвой гигантских хищников или других отрядов рогатых, но это не было причиной прекращать путь. Целые сутки Дотрас полз на своих коленях, а последние несколько часов и вовсе выбился из сил и карабкался руками, впиваясь пальцами в землю. Стрела, пробившая его насквозь, не давала начаться обильному кровотечению, но постепенно подводила к нужному эффекту. Он чувствовал, что смерть совсем рядом, но даже не думал, что настолько. В какой-то момент он почувствовал под собой необычную мёртвую почву, на которой не было ни одной травинки, а когда смог поднять голову, то увидел над собой очень хмурое небо, нависшее над этими ужасными краями. Оглянувшись назад, Дотрас узрел всё тот же прекрасный цветущий мир, голубое небо, где звёзды мерцают днём, и он резко перевоплощался в эту мёртвую землю, которая являлась полной противоположностью. Кровавая пелена застилала взор, но он всё же смог заметить перед собой необычное существо. Дотрас поднял голову и увидел высокую фигуру, состоящую из одних костей. Ужасная оскалившаяся пасть с длинными зубами, оно не имело глаз, так как его череп был лопнут, и в этой дыре пылало пламя необычного синего цвета. Существо опустило голову и смотрело на умирающего октаса, опираясь руками на длинный меч, а на спине виднелась пара длинных костяных отростков, похожих на крылья, но существующие отдельно от остального тела. Оно не нападало, вообще не вело себя враждебно, а лишь наблюдало, но Дотрас чувствовал, неизвестно как, но чувствовал, ему что-то нужно. Последний воин октасов сделал ещё одно усилие и смог подняться на колени, сильно истекая кровью. Совсем скоро он умрёт, но предчувствие подсказывало, что ещё ничего не кончено, а потом существо сунуло свои пальцы в дыру черепа, и они запылали синим пламенем. Оно протянуло горящую конечность Дотрасу, призывая дотронуться до неё. Октас, чья жизнь висела на волоске, задумался, но в этот момент рядом возникла бледная худощавая дева в чёрной мантии и с яркими голубыми глазами.
– Довольно, – она смотрела прямо на Марка, но явно обращалась не к нему, – отпусти его.
После этих слов Марк внезапно очнулся и почувствовал сильный приступ боли у себя в голове. Он обхватил её руками, пытаясь унять эту боль, но потом почувствовал ужасный холод, из-за которого всё тело пустилось в дрожь. Мальчишка резко пришёл в себя, но оказался не в своей кровати, вместо этого он сидел на сырой холодной земле, усыпанной тонким слоем снега. Бушевала ужасная метель, которую Марк видел впервые за свою жизнь, крупные хлопья снега неприятно били по коже и мешали обзору, кроме того, из-за густых туч было слишком темно. Справа, в сотне метрах он него, находился лес, который немного пугал своим мрачным видом. В этом диком снегопаде вперемешку с ветром он заметил тёмный женский силуэт рядом с собой. Девушка повернулась, на Марка устремился взгляд голубых глаз, чьё сияние было легко различимо в такой обстановке. Она, как всегда, высокомерно смотрела на него и насмешливо улыбалась.
– Что такое, Марк? – спросила она, – Антийцы не знают, что такое холод? Придётся потерпеть, скоро вновь окажешься в своей уютной тёплой кровати. Ах да, извини, что отвлекла тебя от такого интересного сна.
– Это тоже сон? – от холода Марк щёлкал челюстью, – Куда ты меня закинула на этот раз?! Что тебе нужно?!
– Опять вопросы, – девушка вздохнула, закатив глаза, – постарайся меня не раздражать, мы ведь так давно не виделись, просто слушай. Шаримар начал действовать, так что времени осталось совсем немного, а ты должен кое чему научиться. Твоя подружка как раз подкинула мне одну хорошую идею. Всё-таки исхуды – потрясающий народ… Галтрис оказался слишком медлительным, мертвецы преграждают ему путь, так что старому воину придётся подождать тебя в Княжестве, пока твой путь будет лежать в другое место.
Она подняла руку и указала куда-то вдаль, где среди сильного бурана, Марк смог увидеть заснеженную чёрную башню, тянущуюся высоко вверх, пропадая среди облаков. От этой башни, которая находилась за множество километров от них, тянулась необычная чёрная нить, напоминающая магические потоки. Она шла куда-то на запад, но куда именно – неизвестно. Внезапно со стороны башни раздались ужасные рыки, доносящиеся до этого места, они не прекращались и звучали так, что мальчишка за всю жизнь не слышал ничего подобного. Спустя ещё несколько мгновений пространство перед тёмной башней озарилось светом множества тысяч огней, которые стали постепенно продвигаться вперёд, освещая собой землю в этом буране. Именно эти огненные силуэты издавали ужасные звуки.
– Видишь, – улыбнулась девушка, – они уже идут, чтобы сжечь всё дотла, чтобы окропить землю кровью, чтобы поработить каждое живое существо в этом мире.
Сновидение зашло слишком далеко, Марк понимал, что всего этого нет, но почему-то его охватила паника. Он пытался проснуться, но всё было без толку, а огненные силуэты из башни продолжали приближаться. Марк сделал шаг назад, но обо что-то споткнулся и больно ударился спиной о железную поверхность. Когда он повернулся, то застыл на месте, а приступ паники нахлынул на него с большей силой. Мальчишка лежал на трупе алькара, закованного в свою стальную броню, заляпанную кровью, как и угольно-чёрная кожа самого алькара. Но самым ужасным было то, что трупами воинов оказалось устелено всё пространство позади него. Тысячи мёртвых алькаров плотным ковром лежали на холодной земле, а буран медленно засыпал их снегом. Среди них Марк увидел много существ в длинных одеждах из желтоватой шкуры, и понял кто это, по необычной коже, характерной лишь для исхудов. За полем трупов, прямо возле страшного леса, находилась небольшая крепость в виде высокого прямоугольного сооружения, окружённого разрушенными крепостными стенами. От этой крепости шли столпы чёрного дыма, а также слышались такие же рыки, какие разносятся по всей округе.
Марк попытался подняться, но тело не слушалось, а потом со стороны леса послышался сильный шум, похожий на топот множества ног. Кроны деревьев затряслись, снег посыпался с них волнами, вороны стали разлетаться, несмотря на буран. Он присмотрелся в темноту между стволами деревьев, готовясь увидеть то, что вот-вот оттуда выскочит, но внезапно заметил чей-то силуэт, стоящий перед лесом. Судя по одежде из светло-коричневой шкуры, это был исхуд. Житель Белых долин весь испачкан кровью и держал в руке что-то, светящееся белым мягким светом, похожим на тот, что источала ладонь Малии. В какой-то момент исхуд повернулся к Марку и посмотрел ему в глаза. Даже через плотный снегопад видно, что его лицо покрыто странными татуировками, а также у него были длинные чёрные волосы, заплетённые в косу. Исхуд перевёл взгляд с Марка на свет у себя в ладони и развернулся к лесу. Из темноты между деревьями выбежало целое полчище существ, похожих на освежёванные кровавые тела, которых Марк узнал стразу же. Красные дьяволы. Как и в первую встречу, эти твари не издавали никаких звуков, а просто уставились на жертву своими пустыми бледными глазами.
