— Ты не против, если я сам посмотрю твою ауру? — произнёс маг с таким видом, будто не сомневается в моём согласии.

— Конечно, не против, — спокойно согласился я, мысленно уже прощаясь с жизнью. В книге «Азы магии», из которой я и взял каркас конструкта, было сказано, что он способен обмануть магов до четвёртой ступени включительно, к тому же я сомневался, что наложил его правильно. А самое ужасное то, что я и солгать бы не смог, Саймон бы это почувствовал и всё равно добился бы правды. Всё, что мне оставалось, это надеяться на чудо.

Маг зашёл мне за спину и положил руки мне на голову. Странно, согласно той же книге, что валялась сейчас в заплечном мешке у моих ног, сильные маги в конструкте «чтеца аур» не нуждались и видели ауру просто магическим зрением. Или пятая ступень это недостаточно сильно, или конструкт более информативен, если нужна точность.

— Кто, говоришь, тебя рекрутировал? — спросил маг, закончив водить отсвечивающими красновато-серым в магическом зрении руками вокруг моей головы, — и что дословно он говорил про закрытые ступени?

— Представился он, как дядюшка Пи, сказал, у него атрибут земля, — не стал скрывать я. Саймон снова сел на стул передо мной, весьма хмурый, я пересказал ему слова рекрутора.

— Я тебе так скажу, тут два варианта, либо он тупой, либо он хитрец, — начал свою речь собеседник. — Он тебе предлагал в ученики идти или что-нибудь в этом роде?

— Предлагал, даже кристалл дал, чтобы я смог позже приехать, — скрывать правду не имело смысла, а учитывая чувствительность собеседника к вранью, было ещё и опасно.

— Что ж ты туда прятаться от невесты не поехал? — усмехнулся маг. Я неопределённо пожал плечами. — Да ладно, шучу, даже тупому понятно, там бы тебя в первую очередь стали искать. Раз предлагал, и даже кристалл дал, значит более вероятен второй вариант. Ты что-нибудь знаешь про ограничения ступеней?

— Только то, что оно существует, — признаваться в невежестве я ничуть не стеснялся, в конце концов мне только шестнадцать и на мага я не учился.

— Тогда я тебе вкратце расскажу что к чему, чтобы ты понимал, в чём дело, — начал Саймон, откинувшись на спинку стула. — Если ступень открыта, то ничего не мешает осваивать конструкты следующего круга, кроме индивидуальных требований к каждому конструкту. Обычно при обучении идут от простого к сложному и не дают изучать конструкты вышестоящей ступени, пока не освоены менее сложные и магоёмкие, даже если ученик потенциально уже может их применять. Если ступень закрыта, то ситуация иная. Ученик обязан изучить и научиться с лёгкостью применять все доступные конструкты, кроме того, выполнить определённые условия, такие как достижение определённой величины магического резерва, определённой скорости его наполнения и опустошения, есть и другие препятствия, о которых тебе пока знать не обязательно. Зачастую эти условия намного больше, чем требуемые для конструктов открываемой ступени, поэтому открыть закрытую ступень такое непростое дело.

— А почему так происходит? Почему у кого-то ступени открыты, а у кого-то нет? — задал вертевшийся у меня в голове вопрос. — И одинаковы ли критерии открытия одной ступени у разных учеников?

— Почему так происходит, никто не знает, — Саймон, сцепив руки в замок за головой, также хмуро смотрел на меня, — я был ещё учеником, когда в Цитадели создали группу энтузиастов для изучения этого вопроса. Всё закончилось тем, что туда заявился аватар Ираса и раздолбал их лабораторию. Когда маги справедливо возмутились происходящему и потребовали объяснений, он сказал только, чтобы мы не лезли, куда не следует. С тех пор на моей памяти попыток изучения не было.

— Вот так запросто, пришел и раздолбал? Это нормально? — слегка шокированно спросил я. Аватары никогда не действуют самостоятельно, без приказа хозяина, а ссориться с ними — всё равно, что с самим богом поругаться, желающих мало. Выходит, это слишком опасное знание.

— Всё, что я достоверно знаю про это, я уже сказал, — зло выдавил Саймон, — в Цитадели всегда есть его аватар, также как в Оплоте аватар Диты, и они делают всё, что угодно, никто из людей им не указ. Хорошо, что большую часть времени они проводят в уединении и не вмешиваются в происходящее.

— Что касается критериев открытия, — продолжил маг, закрыв глаза, — они у всех стихийников приблизительно одинаковые, но есть и исключения. За всю свою жизнь я встречал только двоих. Первым был Моргун. Это прозвище такое, имени я, честно говоря, и не помню уже. Прозвали Моргуна так за сходство с рыбой-моргуном, а ещё за то, что он мог смотреть на собеседника, при этом не мигая. Это был самый сильный маг воды в Цитадели, самый опытный и умелый. Я уже был учеником, когда он ещё преподавал. Говорили, что ему изначально при проверке выдали, что кроме первой, у него все ступени закрыты. Наставники поняли, что это не так, когда этот уникум за пару месяцев перешёл к конструктам второго круга. Через несколько лет он уже с лёгкостью применял шестой. И что пугало больше всего, его конструкты как-то отличались от остальных, они были сильнее, дольше действовали, требовали значительно меньше энергии и усилий для создания. Секрет свой он никому не говорил, как другие маги ни пытались. Говорил, что мы не поймём, говорил, что просто знает, как нужно, но никакой конкретики.

— В этом было что-то завораживающее, — продолжил Саймон воспоминания после паузы, — словно Моргун подружился с самой стихией и она шла ему навстречу. Когда ему надоели расспросы и зависть, он ушёл. Никто не знает, где он сейчас. У меня был приятель во время учёбы, как раз маг воды, тоже родом из Карлата, как и я, Никс его звали, он о Моргуне знал всё, что только возможно. Пытался понять, как его кумир это делает, но не особо преуспел. Он то мне и рассказал, что ступени у него выглядели, как закрытые, но фактически были открыты. Так вот, к чему я всё это. Второй такой человек — это ты. На вид у тебя закрыты все ступени, кроме первой, но есть подозрение, что это лишь видимость, а я в этом хорошо разбираюсь, последние пару лет как раз исследовал ауры. Из-за этой видимости понять, сколько ступеней у тебя открыто, невозможно, могу лишь сказать, что это число верно для любого из стихийных атрибутов, у тебя все четыре симметричны и одинаково развиты, но вот расположены очень странно. Да в принципе, в твоей ауре какая-то странность, но какая именно, не могу понять. Нужны ещё эксперименты.

Ура, Саймон так и не понял, что моя аура искажена конструктом, хоть и почувствовал неправильность. Нужно поскорее сваливать отсюда, пока он не провёл ещё какое-нибудь исследование и не добрался до истины. Тогда он поймёт, что моя аура, не та видимость, которую он рассматривал, а настоящая, судя по характерным рисункам, которые были в «Азах магии», не принадлежит человеку. Ульву она тоже не принадлежит, равно как ному или гурру. Странно, что он на своём пятом круге не распознал подделку, но мне остаётся только благодарить богов за это. Я хотел ещё немного порасспрашивать мага о конструктах, но в дверь постучали. Это оказалась молодая девушка с подносом, которая быстро и молча поставила его на стол и так же быстро убежала. Мы разлили принесённый чай по чашечкам и приготовились употребить нарезанные сыр и ветчину, ложа их ломтики на куски хлеба, и тут в дверь снова постучали. Когда, раздосадованный тем, что его оторвали от еды, Саймон открыл дверь, в комнату зашла Илина, уже успевшая прихорошиться и переодеться в какое-то другое, более простое и домашнее платье. Я вскочил с места, опять же, согласно этикету.

— Дин, я хочу, чтобы ты завтра был моим кавалером на приёме в честь моего совершеннозимия, — слегка торжественно заявила она, разглядывая моё недоумевающее лицо. Перевела взгляд на не менее недоумевающее лицо мага и хитро улыбнулась, правда из-за особенности лица её хитрая улыбка выглядела слегка смущённо.

— Девочка моя, ты хоть понимаешь, какие последствия будут у такого шага? — удивился её заявлению Саймон, косясь при этом на меня.