— Ты пойдёшь со мной, — схватила меня за руку воительница и потащила ко входу в пирамидальное строение. — Госпожа желает тебя видеть.

Сопротивляться я даже не думал, озадаченно размышляя над происходящим. Всё пошло совсем не так, как показывали видения, и как теперь доверять увиденному и запланированному, было решительно непонятно. А ещё я понял, что за неизвестное чувство я заметил в лице госпожи Таниты. Это был страх.

Погоню он обнаружил довольно быстро. До Манве, небольшого ульвийского посёлка далеко к востоку от Ифинура и к северо-востоку от Азора, оставалось всего полдня пути. Посёлок стоял на краю Безжизненного леса, что медленно, из года в год, разрастался, пожирая окружающие земли. Через пару десятков лет он окажется поглощён понемногу надвигающейся растительностью, но местные пока не спешили покидать его. Официальной причиной были разведка и исследование того, что давно бы признали ужасающей катастрофой, если бы не медленная скорость распространения. Настоящей причиной была одна пожилая особа, живущая на окраине Манве и не желающая его покидать. Именно эта особа и была целью его путешествия.

Лорелл остановился на тихой утренней поляне и применил "лесное чутьё" ещё раз. Как и любой другой природник шестой ступени, он в своё время модифицировал и адаптировал под себя стандартные конструкты. Нет, его "лесное чутьё" не определяло скрытых от такого поиска существ, особенно с искажающими ауру и маскирующими внешний вид амулетами, такого никто на его памяти не мог. Вместо этого конструкт был чувствителен к повышению магического фона от активированных амулетов. Здесь, близ Безжизненного леса, в некоторых зонах магический фон был довольно низок, и чувствительности конструкта хватало для обнаружения. Последние полчаса ульвийский полукровка, бывший специалист по диверсионным операциям в тылу противника, а ныне простой садовник, кстати, тоже бывший, искал именно такую зону. И теперь он чётко ощущал троих преследователей, не спеша берущих его в кольцо. Судя по количеству активных амулетов, это были специалисты высшего класса, возможно даже, его бывшие коллеги. Но более вероятно, что это были охотники на магов, услуги этих убийц стоили весьма недёшево, поэтому те могли позволить себе самое дорогое снаряжение.

Природник, сильно сомневаясь, что эти гости преследуют его, чтобы просто поговорить, тоже не стоял без дела. Создавая по конструкту каждые несколько мгновений, не используя при этом ни слов, ни жестов, только усилием воли, Лорелл вскоре заполнил полянку "сюрпризами" для преследователей, разлетевшихся по краям, скрытых до нужного момента. После этого он сел на корточки, и опустив руку к земле, применил последний конструкт. Из почвы полезла желтая трава, образуя вытянутый овал, садовник оказался внутри него, возле одного из вытянутых концов. Сев на корточки, он принялся ждать, закрыв глаза, наблюдая за окружением только через конструкт.

Вскоре перед ним выпали из маскировки три силуэта. Лорелл открыл глаза, две фигуры остановились, не доходя до овала, одна из фигур зашла внутрь и присела в точно такую же позу. Маски они не снимали, но чуткие глаза природника уже уловили, что двое стоявших были людьми, справа мужчина, слева женщина. Севший перед ним в переговорный круг был ульвом, причём командиром троицы.

— Не думал, что это окажешься ты, Лори, — произнёс на языке королевства, снимая маску, сидящий перед ним ульв. — Я думал, ты давно умер.

— Так меня могут называть лишь друзья, Гаст, — прохладно произнёс садовник на том же языке, безразлично глядя на сидящего. Когда-то они работали вместе на Главную Ветвь, охотясь за гуррскими шаманами. После начала войны оба ушли из отряда, оба по разным причинам. — А друзья не охотятся друг на друга.

— Что ж, буду называть тебя Лорелл Бизон, — осклабился Гаст, — поскольку мой наниматель не желает, чтобы ты жил. Чем ты насолил Дому Газели?

— Это наше с ними дело, Гаст Добряк, — так же безразлично произнёс Лорелл, настраиваясь на бой. Он уже примерно представлял, на что способна эта троица и какое оружие у них есть. Чувство юмора у начальника их диверсионного отряда было довольно скудным, он всегда давал прозвища, противоположные тому, что было. Например, прозвал женоподобного полукровку бизоном, а самого жестокого человека из всего отряда, не щадившего ни женщин, ни детей, добряком.

— Тогда, я полагаю, говорить нам особо не о чём, — с застывшей улыбкой и угрожающим взглядом протянул Гаст, — в память о былом я предупрежу твоих родичей из Дома Ласточки о твоей кончине.

— Не нужно, — слегка улыбнулся бывший садовник, — не хочу их лишний раз радовать.

Ничего не отвечая, Добряк надел маску, встал, и развернувшись, зашагал между двумя другими убийцами. Как только он перешагнул край овала, все трое обнажили кинжалы и резко ускорились для атаки.

Лорелл к тому времени уже накинул на себя "ускорение" и "боевое неистовство", оба конструкта были усилены им настолько, что никакие амулеты не могли с ними сравниться. Однако противников было трое, а их кинжалы зачарованы "хладной гибелью", конструктом, разрезающим любые магические щиты. Гаст нападать не спешил, выжидая удобный момент. Он в отличие от двух других знал, насколько похожий на девушку полукровка опасен даже без магии, и не хотел рисковать.

Не дожидаясь, пока оба противника накинутся на него одновременно, природник атаковал первым, мгновенно достав свои кинжалы. Не ожидавшая такой скорости от мага, противница отпрыгнула, однако довольно глубокий порез на груди в области сердца дал ей понять, что нужно быть осторожнее. Второй нападавший попытался сковать мага ближним боем, чтобы дать командиру возможность для атаки в спину, но Лорелл сразу разорвал дистанцию.

Внезапно для нападавших, начали активироваться в случайном порядке доселе скрытые в окружающей растительности конструкты, бившие по площади. То из земли резко начинали расти корни, путаясь под ногами и отвлекая внимание, то трава становилась попеременно липкой, цепляясь за ноги, острой, кромсая штаны и сапоги нападавших, твёрдой и ломкой, мешая координации шагов. В воздухе возник огромный рой насекомых, лезущих в глаза, нос и уши. Всё это нисколько не мешало магу атаковать противников, у которых никак не получалось под влиянием мешающих факторов синхронно нападать на юркую и быструю цель.

Природник уже успел нанести по несколько порезов каждому из нападавших, кроме Гаста, его задеть удалось только раз, командир нападающих обладал просто невероятной реакцией, подстёгнутой амулетом, содержащим людской аналог ульвийского "боевого неистовства". Даже ускоренный до предела усиленными конструктами Лорелл ненамного его превосходил в движениях. Однако это было уже неважно, в кинжалах бывшего садовника не было "хладной гибели", поскольку в них был внедрён другой конструкт — "лесная хворь". Обычно его никто для таких целей не использовал по причине низкой эффективности, но этот, самолично переделанный Лореллом и внедрённый в сталь кинжалов конструкт, имел один дополнительный эффект. Противники под воздействием от порезов понемногу теряли силы и заряд амулетов, тогда как резерв мага не был опустошён даже на четверть, поскольку то, что теряли противники, частично передавалось ему. Маг, отбиваясь от по прежнему нескладных атак боевой тройки, хладнокровно выжидал нужный момент. Ждать пришлось недолго.

Первым пал неизвестный мужчина, не успев подставить свой кинжал, дабы защитить шею. Удар не был смертельным, но с такой раной вести бой было невозможно, даже самому лучшему целительскому амулету требовалось длительное время на восстановление. Сдвинувшись так, чтобы переставший представлять для него опасность противник оставался между ним и Гастом, Лорелл, пропустив мимо себя удар женщины, аккуратно перерезал ей подколенное сухожилие, изогнувшись при этом так, чтобы ответной атакой его было не достать. Наименее опасная среди противников резко потеряла мобильность. Оставшись в одиночестве, командир тройки, мгновенно оценив изменившиеся шансы на победу, бросился бежать. Сработал последний и самый сложный конструкт, опутывающий лианами того, кто попытается пересечь край поляны. Успевший заметить опасность и сгруппироваться, Гаст разрезал сеть, но пронзивший его со спины ускоренный магией кинжал вывел его из строя.