— Да. Я думал, что найду здесь какие-то ответы, но нашел только новые вопросы.
Андрей вышел из пещеры. Ночь окончательно заявила свои права над окружающей действительностью. Звезды, до этого еле мерцающие, раскрыли весь свой потенциал, ярко перемигиваясь в дрожащем воздухе и весело глядя на маленького человечка, застывшего внизу. Андрей неподвижно стоял, взор его был прикован к ночному небу, утыканному звездами — зрелище, недоступное изнутри города, укрытого куполами и дымом. Андрей любил покидать город, несмотря на все поджидающие при этом опасности, не только в поисках бумажных книг, но и в поисках эмоций, даримых ему ночным небом. Некоторыми блестящими точками были не звезды, а планеты, отражающие солнечный свет. Когда-то люди хотели покорить эти планеты, должны были хотеть — Андрей хотел — но не все были мечтателями, многие обходились гораздо меньшим — огромным дворцом, содержащим десятки позолоченных комнат, или небольшим домиком, одолженным у государства — с точки зрения исследования бесконечной вселенной это все было одинаково мелко. Ночное небо завораживало Андрея и, одновременно, дарило грусть и тоску. Грусть и тоску от того, что он никогда не побывает на этих планетах, на планетах, вращающихся вокруг других звезд, не походит под антрацитовым, зеленым, розовым или другим неземным небом. Не приручит необычных животных, пасущихся на бескрайних полях невиданных ландшафтов, не исследует уникальные растения, чью красоту еще не видело ни одно разумное существо, не насладится диковинными пейзажами, освещаемыми чужими звездами. Звезды разжигали эту грусть, а старые книги давали топливо, не позволяя Андрею окончательно угаснуть — в этих книгах еще оставались высокие мечты, отличные от приземленных современных городских мечтаний.
Андрей встряхнул головой и посмотрел на часы — пора возвращаться. Обратный путь будет проще, в это время он обычно и совершал вылазки, поэтому знал расписание всех патрулей, да и в городе людей на улице уже не было.
Андрей спрятался в камышах недалеко от той самой двери в канализацию. Он пережидал — скоро должен был пройти очередной патруль. Он прождал десять минут, потом двадцать — патруля все не было. — Ну где же вы, собаки, — прошептал с нетерпением Андрей, — опять опаздываете? В тот же момент он увидел патруль. Как обычно охранители вальяжно шли, о чем-то тихо переговариваясь. Переждав несколько минут, Андрей вышел из своего укрытия и пошел к двери. Схватившись за ручку, он дернул ее к себе и похолодел — дверь была заперта. Рано или поздно это должно было случиться, неиспользуемая дверь, по-видимому, начала использоваться. Кто-то обнаружил подпил в замке и заменил его. Но почему тогда здесь нет засады? Может быть виновато банальное разгильдяйство, а может быть никто не придал этому никакого значения. В любом случае лучше не рисковать и поскорее отсюда уйти.
Андрей вернулся в свое импровизированное укрытие в камышах и стал обдумывать дальнейший план действий.
— Дверь слишком прочная, чтобы ее выломать, да и опасно это — на шум может явиться патруль.
— Значит нужно искать другой путь.
— Есть два пути, которые я держал на такой случай — южный и северный.
— Но если мы пойдем на север, то будем отдаляться от своей квартиры.
— А на юге находится крупный пропускной пункт и там будет меньше возможностей пробраться обратно в город.
— И то правда. К тому же патрули чаще ходят с юга на север, и у меня будет меньше встреч с ними.
Андрей снова покинул укрытие и пошел в северном направлении. В нескольких километрах от этого места находился еще один проход. Он не был закрыт, по крайней мере пока, так как вел в древние туннели, имеющие очень крутые спуски и подъемы, а кое где и обширные обрушения. Наверное, никто не предполагал, что найдется человек, рискнувший пробраться по такому гиблому пути, а может никто даже и не знал о существовании этого пути. Андрей наткнулся на него, ища альтернативные способы проникновения в город, но так никогда им и не воспользовался до сего дня. Вот и настало время проверить свою удачливость и ловкость.
Вход в туннели был скрыт от случайного взгляда складками местности, и чтобы увидеть его, нужно было подойти почти вплотную. Проникнув внутрь и только пройдя на ощупь несколько сотен метров, Андрей рискнул включить фонарик. Луч света выхватывал во тьме заскорузлые, темно-серые стены, побитые временем и несвежим городским воздухом, пробиравшимся сюда через многочисленные трещины. Дорога постепенно меняла угол наклона, вдалеке послышались тихие попискивания. — Не хватало еще наткнуться на крысиное гнездо, как будто всех свалившихся на меня сегодня приключений еще мало. Дорога становилась все круче, попискивания все громче. Андрей уже не шел, а лез, опираясь не только на ноги, но и цепляясь руками за шероховатые камни. Туннель окончательно испортился, его весь повело, как будто огромная сильная рука изогнула его, скрутила и сжала, то здесь, то там стали возникать провалы. Чувствуя себя пауком, Андрей полз, а вернее карабкался по почти вертикальному полу, аккуратно и цепко хватаясь за любые трещины, вмятины и неровности каменистой поверхности. Мелкие камешки то и дело срывались вниз, задорно соударяясь со встречавшимися препятствиями, и заставляя сжиматься сердце. По мере того, как путь становился круче, замедлялась и скорость передвижения. Андрей методично передвигал руки и ноги, стараясь иметь одновременно три надежных точки опоры, пока нащупывает следующую точку опоры: правая рука, левая нога, левая рука, правая нога, и опять по кругу, шаг за шагом, все выше и выше. Вот он уже лез по вертикальной стене, обходя возникающие на пути провалы. Периодически он останавливался, чтобы передохнуть и восстановить силы, запас которых из-за пережитых за весь день приключений медленно подходил к концу. Кровь приливала к голове и стучала в висках, заглушая окружающие звуки. Время остановок все увеличивалось, а расстояние, проходимое между остановками, все уменьшалось. И Андрею уже стало казаться, что он не покинет это место, и так и останется висеть на серых камнях, в назидание таких же горе исследователей, заблудившихся в своих попытках пробраться в город, как наклон стал уменьшаться, а вскоре пол и вовсе стал горизонтальным. Почувствовав облегчение, Андрей сел и стал приходить в себя. — Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… Сейчас чуть-чуть отдохну и пойду дальше. Жадно вдыхая туннельный воздух, Андрей почувствовал слабый запах аммиака. Восстановившимся слухом он услышал впереди шебуршание и попискивания, более громкие, чем в начале подъема. Его опасения ожидаемо оказались оправданными — впереди находилось логово крыс.
Передохнув, Андрей встал на ноги и пошел навстречу нарастающему шуму. Туннель сделал несколько поворотов и вышел к огромному залу. Поначалу казалось, что он был заполнен бурлящей водой, но приглядевшись можно было заметить, что эта жидкость была живой — тысячи крыс копошились, переговаривались и занимались другими своими крысиными делами, не сильно отличающимися от людских дел. Наверное, они копили силы, чтобы однажды подняться в город и захватить в нем власть, отправив людей вниз, в темные зловонные туннели. И никто не заметит подмены. И последние станут первыми.
— Эй! Это всего лишь крысы, — прервал сам себя Андрей. — Крысы как люди, люди как крысы — да, да — старое избитое сравнение. Что-то тебе совсем плохо стало после сегодняшних приключений. Мне нужно всего-то перебраться через это крысиное озеро. Возьми себя в руки, рано расклеиваться — я еще до дома не добрался.
Андрей стал осматривать крысиное царство, пытаясь найти возможные пути прохода сквозь него. Из зала вело несколько путей, но все подступы к ним были оккупированы. Вдруг дальний край живого моря пришел в движение, а за ним всполошились и все остальные крысы — они что-то почувствовали. Андрей заметил какое-то движение у северного выхода из зала, и почти сразу огромная тень обрушилась сверху на крысиное море. Крысы заверещали и кинулись врассыпную, покидая опасное место. Часть их направилась к туннелю, в котором притаился Андрей, и пронеслась мимо, чуть не сбив его с ног, но, кажется, даже не заметив его присутствия. Тень оказалась гигантской кошкой — таких любят заводить себе наиболее состоятельные правители. Она металась по залу, хватая лапами и полной острыми зубами пастью свою добычу. Андрей стоял, боясь пошевелиться или издать звук. Размеры кошки позволяли ей с легкостью сломать человеческий хребет и перекусить им. Поймав с десяток крыс и распугав всех остальных, дикая охотница продолжила охоту, пустившись в погоню по одному из туннелей. К счастью это был не тот туннель, в котором застыл Андрей. Когда звуки охоты затихли вдалеке, он вышел в зал, немного постоял в нем, осматривая все ведущие из него выходы, а затем пошел в проход, из которого тянуло свежим воздухом. Пройдя несколько развилок и не встретив на пути ни одно живое существо, Андрей, наконец, добрался до вертикальной лестницы, ведущей к люку, выходу из канализации. Оставшийся путь до квартиры был хоть и длинным, но спокойным — в это время на улицах совсем не оставалось людей, даже патрульных. Все сидели по домам и смотрели бесконечные шоу, особенно яркие именно в это темное время суток.
