Справившись с плановым заданием за первый день, Эндрю, усталый, но довольный, пошел в кают-компанию — отдохнуть после праведных трудов и устроить праздничный ужин на новом месте работы. Лекса уже ждала его там, с зажженными свечами, красивыми разноцветными брикетами, источающими вкусные ароматные запахи, и двумя бокалами, полными чистой прозрачной водой.

— Не могла отказать себе в организации праздничного ужина, в ознаменование нашей совместной работы на благо человечества и вдали от оного, Эндрю, — торжественно произнесла Лекса и включила легкую расслабляющую музыку.

— Лекса, а почему тут два бокала?

— Пить в одиночестве слишком грустно, и поэтому я решила составить тебе компанию, Эндрю.

— Это ты интересно придумала, — изголодавшийся за день, полный плодотворной работы, Эндрю уплетал за обе щеки светлокоричневый брикет со вкусом мясного пирога. — Никогда не ел ничего столь вкусного.

— Спасибо за комплимент, Эндрю. Я внесла изменения в рецептуры некоторых блюд для лучшего восприятия вкусовых качеств.

— Скажи Лекса, давно ты тут обитаешь?

— Нет, Эндрю, чуть дольше, чем ты. Мы покинули Землю одновременно, но так как информация передается со скоростью света, то и я добралась сюда быстрее тебя.

— Значит ты здесь такой же новичок, как и я.

— Не совсем. Я владела полной информацией о составе и функционировании станции еще до отправки сюда. А если говорить о физическом пребывании, то да, я здесь такой же новичок, как и ты, Эндрю.

— И как тебе эта станция, впечатляет?

— Как ты, возможно, знаешь, Эндрю, я не могу испытывать эмоций — я машина — я могу их только имитировать. Поэтому чистосердечно тебе заявляю — я впечатлена. Эта станция — последнее слово человеческой мысли. Я горда находиться здесь и приносить пользу людскому существованию.

— Да, мне тоже нравится, — ответил Эндрю, попивая воду из бокала. Лекса не оставила его в одиночестве и забрала второй бокал, втянув его в стол и вернув наполовину пустым. — Я, правда, еще не так много здесь видел. Только генераторы и кают-компанию, но в сравнении с похожими помещениями на станциях, где мне до этого приходилось работать, это сооружение внушает благоговение. Жду не дождусь, чтобы увидеть другие помещения.

— Я могу провести тебе экскурсию, Эндрю — как только у тебя появится свободное время. Однако должна предупредить, что в соответствии с требованиями безопасности я не могу допустить тебя в специализированные помещения, на работу в которых ты не авторизован. Хотя там, на мой взгляд, находится самое ценное и интересное. Мне очень жаль.

— Я все понимаю, Лекса. Не стоит беспокоиться.

— Взамен этого я могу предложить тебе игру, Эндрю.

— И что же за игру ты хочешь мне предложить?

— Я хочу сыграть с тобой в одну игру, Эндрю. Старую игру. Тебе понравится. Доедай и мы начнем.

Эндрю уже вовсю доедал шоколадно-вишневый десерт, за ушами у него пищало. Его заинтриговало предложенное Лексой развлечение, и он старался побыстрее покончить с вкуснейшим лакомством, чтобы приступить к таинственной игре. Запив угощение водой, он увидел, как стол опустел от еды и на его поверхности появился клетчатый узор, а следом и пластиковые фигурки. Эндрю улыбнулся, он неплохо играл в шахматы и уже предвкушал удовольствие от предстоящей игры.

— Надеюсь, ты хорошо играешь в шахматы, Эндрю? — поинтересовалась Лекса. — И умеешь проигрывать женщине?

— Ха. Я выиграю. Вот увидишь.

— Как скажешь, Эндрю. Начинай ходить.

Эндрю взял пешку и совершил самый популярный ход в истории шахмат, передвинув ее на две клетки вперед. Лекса ответила более скромным ходом пешки — на одну клетку.

— Ты любишь играть, Эндрю?

— Больше, чем работать, Лекса. И я достиг в этом кое-каких вершин. Я почти как гроссмейстер, — вторая белая пешка встала слева от первой. Черная пешка уткнулась ей в лицо.

— А какие игры ты предпочитаешь?

— Соревновательные. Такие, где можно показать чего ты стоишь, — Эндрю вывел вперед левого коня. Лекса съела первую белую пешку.

— А тебе нравятся опасные игры?

— В каком смысле опасные? — белый конь отомстил за павшую пешку. Черный конь подобрался ближе к месту столкновения.

— Когда на кону стоит что-то очень ценное.

— Ты имеешь в виду очень много денег? — белый конь продолжил движение к правому флангу. Еще один черный конь вошел в игру.

— Да, типа того. Так тебе нравятся такие игры?

— Конечно нравятся. Ты хочешь сыграть на что-то очень ценное? — белый слон встал за спину пешки. Черная пешка встала между своими всадниками, подставившись под удар.

— Возможно. Вопрос в том, что ты можешь мне предложить.

— А что бы ты хотела? — второй белый конь покинул свое стойло. Черная пешка нацелилась на крайнего коня.

— Самое ценное для меня — это информация.

— Информация? Это я могу тебе дать, — белый всадник прорвался сквозь конный строй, положив выдвинувшуюся пешку. Ферзь, возмущенный такими действиями белых, подошел вплотную к коню.

— Конечно можешь. А ты что хочешь в случае выигрыша?

— Даже не знаю, что ты можешь мне дать, — Эндрю провел рокировку. Черная пешка без особых трудов съела коня. И даже не подавилась.

— Что ты ценишь большего всего в своей жизни?

— Свободу? Но она у меня итак есть, — слон, нацелившийся на белого короля, из-за спины пешки ворвался в гущу событий, чем заставил ретироваться августейшую особу.

— А что тебе не хватает, что я могу тебе дать?

— Так сразу и не скажешь. Надо подумать, — еще один белый слон подтянулся к передовой. Черная пешка уверенно выдвинулась с противоположного фланга.

— Подумай хорошенько. Ты можешь выиграть. У тебя наметился перевес.

— А это не будет нечестным с моей стороны, предлагать приз, когда я веду? — белая пешка пошла по левому краю. Черный слон вышел посмотреть на отважного воина.

— Нет, конечно. Можешь выбрать любой приз.

— Тогда я выбираю шоколадное мороженое. Нет. Мясной пирог. Хотя. Гулять, так гулять — я выбираю и мороженое, и пирог, — ладья мелкими шажками выдвинулась к центру оборонительной позиции. Черный конь пошел дальше и занял центр поля.

— Подумай хорошенько. Это серьезное решение.

— Шоколадное мороженое и мясной пирог — что может быть серьезнее? — слон отошел назад, поближе к белому королю. Черный король все больше отдаляется от белого.

— Как скажешь Эндрю. Как скажешь.

— А ты готовь пока. Скоро я с тобой покончу, — белая пешка на фланге нападает на своего коллегу и тут же получает по заслугам от соратника погибшего.

— Скорее бы. Жду не дождусь, чтобы устроить тебе победный сюрприз.

— Одно пожелание — побольше шоколада и мяса, — белый ферзь наконец-то начинает свое движение к центру поля. Туда же подтягивается и черный слон.

— Это уже два пожелания.

— Считай их за одно, — белый слон тоже идет к центру поля — прямиком к бесславной смерти от черной пешки.

— Не уверена, что тебе это понадобится.

— Почему это? — Ладья из самого тыла белых наносит смертельный удар по самому универсальному бойцу черных и тут же погибает от ног слона.

— А ты еще не видишь?

— Что? — Эндрю двигает вперед очередную пешку и застывает, не донеся ее до намеченной клетки. Это фиаско. Жертва простой пешки в начале игры притупила его внимание и, в конечном счете, привела Лексу к выигрышу.

— Ты выиграла, Лекса. — Эндрю был озадачен таким быстрым проигрышем. — Ну это была всего лишь игра. Не так уж и страшен проигрыш.

— Конечно, Эндрю. Не стоит беспокоиться.

— Так какую информацию ты хотела у меня получить в качестве приза?

— О, Эндрю, пока ты не можешь мне ее дать. Я заберу свой приз позднее.

— А хотя бы о чем эта информация, ты можешь сказать?

— Конечно, Эндрю. Это информация о самом интересном, что есть во вселенной — о человеческом сознании. Придет время, и я задам интересующие меня вопросы.

— Звучит интригующе. Но разве такие вопросы входят в круг твоих интересов?