— Приходят и думают, что смогут, черт, пройти, что смогут бросить вызов, черт, Тайной Комнате, что не умрут на испытании, черт, — старикан бормотал себе под нос, расхаживая по комнате, чуть не падая и чертыхаясь от периодического наступания себе на бороду. Иосиф с Андреем наблюдали за ним, ожидая, что он вот-вот упадет. Вдоволь находившись и не упав, хранитель остановился и задумался, почесывая макушку. — Родные у тебя есть? — наконец обратился он к Андрею. — Нет? Значит, никто горевать не будет, и докучать мне не будет. — Он подошел к Андрею и внимательно, почти по-отечески посмотрел на него. — Какой молодой еще. Тебе бы жить, да жить. Но раз уж решил — не мне тебя отговаривать. — Неприятный холодок побежал по спине Андрея. — Но он же Посланник, он должен пройти, — начал было Иосиф. — Да, да. Посланник пройдет Испытание. А ты знаешь, сколько их было? Сколько там их осталось? Они заходили и не выходили, заходили и не выходили. Раз за разом. Одно и то же. Я помню каждого. Ни дня не проходит, чтобы они не являлись ко мне во сне. — Андрея стала бить дрожь. Неприятно осознавать, что скоро жизнь может закончиться. Но отступать нельзя. Неизвестно, что случится, если он откажется. — Я готов, — неожиданно смело для себя заявил Андрей. Хранитель закрыл глаза, на его лице отразились страдания. — Что ж, — промолвил он, — не мне тебя останавливать. Раз уж решил — дерзай. — Он прошел в дальний конец комнаты и оказался около глухой металлической двери. Повернувшись к Андрею, он стал инструктировать его тихим голосом: — Пойдешь прямо, никуда не сворачивая. Это дорога в один конец. Если пойдешь, то обратно вернуться нельзя. Если вдруг пройдешь Комнату Тайн, то с другой стороны найдешь такую же дверь. Там тебя будет ждать достойная награда. — Хранитель ненадолго замолчал. — Если пройдешь, — еще тише повторил он и открыл тяжелую дверь. — Если не передумал, то можешь начать испытание.
За дверью таинственностью пугала кромешная тьма. Из проема разило запахом опасности. Андрей сделал глубокий вдох и шагнул внутрь.
Дверь за ним захлопнулась с противным скрипом. Ничего не видно. Слышно только тишину и биение сердца. Никто на него не бросился из темноты. Он неуверенно сделал шаг. Ничего. Второй. Все было спокойно. Только было неудобно идти вслепую. — У меня же есть фонарик! — осенило Андрея. Никто не говорил, что нельзя пользоваться источником света. Он достал фонарик и включил его. Луч света порезал густую тьму. Яркий круг скользил по гладкой поверхности, приоткрывая тайну этой таинственной комнаты. Пока никакой тайны не было видно. Только ровные стены, пол и потолок. Не было видно никаких ловушек и опасных существ. На лабиринт тоже не было похоже — просто прямоугольная комната без изысков. Андрей осторожно шел, с опаской ступая по ровной поверхности. Скоро фонарик выхватил из тьмы еще одну металлическую дверь. Похоже это конечная точка маршрута. На всякий случай Андрей выключил фонарик, спрятал его и толкнул дверь от себя. За ней лежала точно такая же, исписанная непонятными символами комната, как и та, в которой он разговаривал со стариканом. Если бы не шкаф, единственный предмет мебели в этом месте, можно было бы подумать, что это та же комната. Посередине комнаты стояли, тяжело дыша, Иосиф и Хранитель. На лбу Хранителя сияла свежепосаженная шишка. Он все-таки неудачно наступил на бороду пока бежал в обход к выходу с испытания. Хранитель был очень удивлен пришествием Андрея и лишь невнятно мычал, тыкая в него пальцем. — Жив, неужели жив? — наконец выдавил он из себя. — Конечно, он же Посланник. Я тебе говорил пять минут назад. Помнишь? — охладил изумление старикана Иосиф. — Ты знаешь правила — отдавай свою часть Приспособления. — Д-да, к-конечно, — залепетал Хранитель и метнулся к шкафу. Недолго там покопавшись, он достал голубой цилиндр и протянул его Андрею. — Я возьму, — перехватил его Иосиф и небрежным движением закинул в сумку. Развернувшись, он стал подниматься по лестнице наверх. Оказавшись на открытой местности, они пошли к виднеющемуся вдалеке вездеходу.
— А кто такие древние? — вспомнил свой интерес Андрей.
— Ты хотел сказать Древние? — уточнил Иосиф. — Это наши мудрые предки, которые жили по всей Земле до расставания Матери-Отца. Они были мудрыми десятиметровыми великанами, жившими по восемь сотен лет. Они изобрели письменность, язык и луну. И величайшее свое творение — Приспособление. То были люди из другого теста. Я горд, что являюсь их потомком, и в моих жилах течет голубая кровь. Поехали на следующее Испытание. Надо успеть дотемна к Хранителю Воды.
Дорога к следующему мудрому старцу была попроще — нужно было ехать зигзагами от одной уникальной скалы к другой — сначала к спиральной скале, затем к скале в форме улитки, после к скале в виде завитка, далее к уже знакомой горе, похожей на голову собаки (и все-таки, где они видели таких собак?), и, наконец, к горе в виде ракушки.
Гора была обжитая. Над ней поднимался дым, явно искусственного происхождения. В торцевой части горы (удивительно, у горы есть торцевая часть) виднелся проход, который охранял грозного вида накачанный воин. Он был одет в пластинчатую броню красного цвета и такой же красный шлем. На поясе в красных ножнах висела изогнутая сабля. Его суровое лицо не предвещало ничего хорошего.
— Это Белый Воин — охранник Хранителя Воды, — благоговейно произнес Иосиф. — А почему его называют белым? — Потому что он носит белые, сверкающие доспехи. — Но ведь его доспехи красные. — Нет, белые. По крайней мере, были когда-то. Неважно. Чтобы пройти к Хранителю, тебе нужно ответить на его вопросы. Ты иди, а я тебя здесь подожду. — Андрей пошел навстречу очередному испытанию. — СТОЙ, ГДЕ СТОИШЬ, ДАБЫ НЕ ИСПЫТЫВАТЬ МОЙ ГНЕВ! — в ушах закладывало от мощи его голоса. — Но мне надо пройти, — голос Андрея на таком контрасте звучал как комариный писк. — ТОГДА ОТВЕТЬ НА ТРИ МОИХ ВОПРОСА! ОТВЕЧАЙ ПРАВИЛЬНО, ИНАЧЕ ТЕБЯ ПОСТИГНЕТ УЖАСНАЯ УЧАСТЬ! — воин положил руку на рукоять сабли и с трудом вытянул ее на пару сантиметров, как будто преодолевая сопротивление чего-то липкого. Клинок тоже был красного цвета. — КТО ТЫ ТАКОЙ? — Я Посланник, — мозг Андрея работал быстро, не желая постигать ужасную участь. — КУДА ТЫ ИДЕШЬ? — К Хранителю Воды. — ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? — Часть Приспособления. — ХОРОШО, ПРОХОДИ! — Спасибо. Это так просто, — воин всунул саблю обратно в ножны, а Андрей спокойно прошел мимо него, направляясь вглубь скалы. На пути ему попалась глубокая трещина, которую он преодолел по раскачивающемуся веревочному мосту. Дальше он ступил на винтовую каменную лестницу, поднимавшуюся почти к самой вершине горы и заканчивающуюся плоской площадкой, посередине которой горел дымящий костер. Около костра сидел человек. Подойдя ближе, Андрей увидел, что это был не мудрый старец. Нет, этот человек отличался от других. Тоже седой, но без бороды. У костра сидела мудрая старица. Андрей обратился к ней: — Я пришел пройти испытание и забрать часть приспособления, о хранительница воды. — Хранительница посмотрела на него и безразлично махнула в сторону. — Бери. Выбирай бутыль, которая на тебя смотрит, и забирай ее. — Андрей посмотрел в сторону ее жеста и обнаружил целый взвод пятилитровых бутылок, заполненных прозрачной жидкостью. — Это и есть часть приспособления? — Старица сидела молча и неподвижно, не проявляя интереса к заданному вопросу. Андрей подождал, понял, что ответа не дождется, и решил последовать совету — выбрал одну из бутылок и ушел с ней восвояси. На лице Иосифа сверкала белоснежная улыбка:
— Я вижу, ты прошел Испытание. Естественно. Я и не сомневался. Идем дальше.
Снова они сидят в вездеходе, следуя к следующему мудрому старцу.
— Этот старец очень непредсказуем, — инструктировал Иосиф. — Он всегда держался особняком. Даже от других старцев. Ходят ужасные слухи о его характере и Испытаниях. Дрожь пробирает тело, когда я думаю о нем. — Иосиф замолкает, силясь справиться с накатившим страхом. — Ты уж извини, но я не буду тебя сопровождать к нему. Пойдешь сам. А вот мы, кстати, и приехали! — с наигранной веселостью сказал он, указывая на ничем не примечательное отверстие в скале. Андрей, готовый ко всему, покинул вездеход и вошел в отверстие. Ровно вырубленный коридор был погружен во мрак. Солнечные лучи, проникающие снаружи, освещали пол, становясь все слабее с каждым шагом. В конце коридора обнаружилась искусно сделанная дверь. Полный трепета Андрей вежливо постучался и, недолго выждав, отворил ее. Внутри оказалась приятного вида просторная комната с большим количеством книжных полок вдоль задней стены. У правой стены располагалось рабочее место с аккуратно разложенными столярными инструментами. Комната была залита электрическим светом. Посередине за письменным столом сидел старичок в клетчатой рубахе. При появлении Андрея он поднял глаза от книги, лежащей на столе. Несмотря на седину, как и у других старцев, язык не поворачивался назвать его старым. В глазах бегали искринки-чертинки, скидывая лет сорок, а то и все пятьдесят. Увидев немой вопрос, Андрей заговорил: — Здравствуй, о мудрый старец. Я потревожил тебя, чтобы получить твою часть приспособления. — А. Приспособление. Ну возьми, скажем, вон тот предмет, — старец ткнул вправо от себя. Проследовав взглядом за его жестом, Андрей наткнулся на обыкновенную метлу. — Это и есть часть Приспособления Древних? — А то. Древнее не бывает. Давай, забирай и уходи. А то в лягушку превращу. — А как же испытание? — промямлил Андрей, не ожидавший такого поворота событий. — Испытание? — задумался старичок. — Испытание. Какое бы испытание? Испытание… хорошо, подойди сюда. А теперь дерни за палец, — старичок протянул руку с выставленным пальцем. Андрей, не понимая, что происходит, дернул его за длинный худой палец. — О! Какой ты сильный! Только Избранный может так дернуть палец! Ты доказал, что достоин! Ты прошел Испытание! — пафосность старичка была запредельной. Она могла поспорить только с его ужасной актерской игрой. — А теперь уходи. Ты получил, что хотел, — старичок вернулся к книге; Андрей, нерешительно постояв, повернулся и вышел, нервно сжимая в руках метлу.
