— А как ты с ним познакомился?

— О, это долгая история, потом я тебе как-нибудь расскажу. Это очень поучительная история, ну или как минимум интересная. И если я правильно помню дорогу, то мы оказались в нужном месте — на таких заводах ни в чем нельзя быть уверенным. — С этими словами Алекс открыл слегка облупившуюся зеленую металлическую дверь и вошел внутрь. Андрей последовал следом.

Внутри царил полумрак. Столы были загромождены различным оборудованием, среди которых угадывались микроскопы, центрифуги, весы, холодильники, термостаты, автоклавы, дистилляторы и еще с десяток других приборов. В лаборатории никого не было видно, слышны были только громыхания из соседней комнаты.

— А здесь богатый набор оборудования, — удивился Андрей. Он вспомнил учебные лаборатории в своем интернате.

— А то. Я же говорил — он специалист высокого класса. За это его и ценят. Но где же он? — Яша! Это Алекс. Хочу тебя познакомить кое с кем.

Громыхания в соседней комнате утихли, на пороге появился человек в белом халате. Он был высоким и сухощавым, на длинной шее сидела крупная круглая голова, на длинном носу балансировали огромные очки.

— Яша познакомься — это Андрей, — представил Алекс своего друга.

Андрей протянул руку. Яков несколько секунд смотрел в сторону сквозь него, потом заметил протянутую руку. Ему понадобилось еще несколько секунд, чтобы вспомнить этот социальный ритуал и неловко его выполнить, интенсивно тряся рукой.

— Очень рад знакомству, очень рад, — добродушно говорил он, продолжая рукопожатие. — Меня можно звать Яша.

— Яша. У меня к тебе есть пара вопросов, — сказал Андрей, доставая из рюкзака пакетик с грибами. — Ты можешь определить, опасны ли эти грибы, и могут ли они вызвать галлюцинации?

Яков взял пакет, достал грибы и стал их внимательно изучать, рассматривая, нюхая и перетирая: — Похоже на Lepicta nada, но только необычного цвета. Где ты их нашел?

— В канализации южного квартала.

— Нетипичное место обитания. Очень интересно. Не знал, что у нас в городе есть дикорастущие грибы. Да еще и не описанные нигде. — Яков возбужденно заходил из угла в угол. В руках он крутил длинный карандаш, перекидывая его между пальцами. Сделав неловкое движение, он выронил карандаш и, не обращая на это внимания, подошел к огромному стеллажу с книгами, быстро выудил нужную, и стал ее перелистывать. На страницах были видны изображения грибов, текст и большое количество таблиц. Пролистав всю книгу, он торжественно посмотрел на Андрея. — Да, нигде не описанные. Я назову их в твою честь: Lepicta andra.

— Лучше не надо. Помнишь — я нашел их в канализации. Если кто-то узнает об этом, то несдобровать ни мне, ни тебе.

— Да, ты прав… но это не помешает нам исследовать его свойства. — Яков быстрым шагом подошел к микроскопу, отрезал несколько тонких кусочков от гриба и принялся их изучать. — Так, так, так. А это что тут у нас? — он схватил изученные образцы и скрылся в соседней комнате. Послышался негромкий гул и бормотание. Это продолжалось около получаса. Периодически из комнаты выбегал бормочущий Яков, хватал очередную склянку и убегал обратно. Или выбегал, застывал, о чем-то думая и глядя невидящим взором на Андрея, и возвращался обратно. Наконец гул прекратился и на пороге появился сияющий Яков.

— Господа, — торжественно произнес он, — как я и предполагал, мицилий у этих грибов не цепнотический, а, как у любых базедиомицитов, сетирован; в клетках находятся галлоидныеядра — теркарион. Я уж молчу про хорошо развитый сентиций, содержащий цепочки…

— И что это значит? — перебил его Алекс.

— Это значит, что я был прав — перед нами совершенно новый вид грибов. Удивительно, новые грибы, да еще и в городе. — Яков возобновил возбужденное шествие из угла в угол. — А что еще может скрываться в канализации — новые бактерии, насекомые, растения или, чем черт не шутит, животные?

— А что можно сказать о свойствах грибов, могут они вызвать галлюцинации? — Спросил Андрей.

— Галлюцинации? Нет, они совершенно безвредны. Ну насколько могут быть безвредны грибы. Их можно есть… — Кстати. Их можно есть. — Яков стал еще интенсивнее ходить из угла в угол. — А если их можно есть, то если я найду их в канализации и принесу их в качестве нового продукта, то мне разрешат исследовать канализацию, следовательно, получился парадокс. Чтобы от него избавиться, нужно получить допуск в канализации авансом. Решено — иду к директору. — С этими словами Яков пулей вылетел из лаборатории, не обращая внимания на оставшихся посетителей. Андрей хотел что-то сказать, но Алекс остановил его:

— Бесполезно, если он чем-то увлекся, то его не остановить. Давай подождем. Директор быстро сломается под его натиском.

— Кстати, — продолжал Алекс, — а что это за галлюцинации у тебя были?

— Да сам не знаю. Это случилось, когда я шел по канализации в каналы. Основной путь, которым я пользовался, затопило, и я свернул в боковой проход. Там-то меня и накрыло. Сначала я потерялся в пространстве и воспарил, потом начались удары и я выключился.

— Выключился? Потерял сознание что ли?

— Нет, как будто выключили все чувства, а потом стали поочередно включаться. Как будто их кто-то калибровал. Я подумал, что это грибы, но, как видно, эта гипотеза отпадает. Еще есть небольшая вероятность, что я надышал каким-то специфическим газом — но откуда бы ему взяться? Да и проверить это нельзя.

— А может у тебя просто нервное перенапряжение было, может что случилось у тебя, какая-то неожиданная встреча. Все-таки, твои похождения по запретным местам очень опасны — это может вызвать стресс, который и перегрузил твой мозг.

Андрей вдруг захотел рассказать все о найденной им девочке, но вовремя взял себя в руки — он доверял Алексу, просто не хотел его подставлять. Возможно, он был и прав. Дикая ответственность, которая свалилась на Андрея несколько дней назад, и с которой он не знал что делать, действительно могла послужить причиной всех тех фокусов, откалываемых его рассудком.

— Да, да. Ты прав, наверное. Это просто было от перенапряжения.

— Хорошо. У тебя были еще вопросы к Яше, или мы можем идти?

— Есть у меня еще один вопрос. Давай дождемся его.

В ожидании Якова Алекс рассматривал микроскоп, а Андрей листал энциклопедию грибов. Он дошел до буквы «Д», когда вернулся хозяин лаборатории:

— Все решено. Директор обещал выбить мне разрешение. — Подойдя к Андрею, он с теплотой произнес: — Позволь выразить тебе благодарность за предоставленные столь ценные образцы грибов.

— Да не за что, ты мне тоже помог, — ответил Андрей. — У меня есть еще один вопрос. Знаешь ли ты животное, оставляющее флуоресцентные следы?

— Нет, мне об этом ничего не известно. Некоторые насекомые могут светиться, но чтобы оставлять светящиеся следы… первый раз слышу. А зачем это надо? Выманивать кого-то, или для коммуникации? — Задумался Яков. — А где ты видел такие следы?

— В каналах за городом, ближе к болоту.

— В каналах? — Яков опять пришел в возбуждение. — А ведь там тоже может найтись новая живность, неизвестная науке. И почему мне раньше это в голову не приходило? Нужно организовать еще одну экспедицию — в каналы. — С этими словами он опять вылетел из лаборатории.

— Думаю теперь нам можно возвращаться, — сказал Андрей, глядя в спину исчезающего Якова. — У меня закончились вопросы.

— И ответы тебя не устроили, — усмехнулся Алекс. — Давай тебя взбодрим — если найдешь дорогу до проходной — я покупаю тебе пиво.

— Готовь деньги — ты уже проиграл.

На проходной они решили пропустить пару кружечек пива в баре «Труженик меча и орала» — во исполнение пари.

Темнота. По наковальне в черепе раздаются удары молотом. С каждым ударом мир вокруг меняет направление вращения. Еще какой-то шум. Как помехи в телевизоре. Прервался. Появился. Опять прервался. И опять. Чье-то дыхание?

— Это мое дыхание, — осознал Андрей. Он попытался открыть глаза — не получилось.