-Здесь кто-то есть? – спросил юноша, оглядываясь по сторонам.

-Да. Мы здесь – ответил ему шёпот.

Терес уже почти привык слышать голоса сверхъестественных сущностей и точно определил, что с ними говорит не то существо, что вторгалось в иллюзии Нерогабала: голос прошлого был величествен и громогласен, в то время как в шёпот доносился до его ушей со скрежетом и хрипом.

-Кто это вы?

-Мы – твои друзья.

-Покажись!

-Как пожелаешь! – ответил голос и залился очень неприятным смехом.

Солнечный день сменился полуночной тьмой. Из земли поднялся столп дыма. Когда он рассеялся, перед юношей стоял некто в чёрном балахоне, из-под которого виднелись только белые как мел кисти рук.

-Здравствуй, Неро – прохрипел он.

-Откуда ты знаешь моё имя?

-Мы знаем всё, что происходит на земле, друг мой.

-Кто ты такой? Зачем ты пришёл сюда?

-Моё имя – Аэлагабал. Я – ангел и пришёл помочь тебе.

-Ангел? Ты не очень-то и похож на ангела.

-Я один из тех ангелов, что были слишком хороши, чтобы оставаться со Всеотцом, после чего он решил нас уничтожить… Прямо, как и вас.

-Всеотец решил оставить наш народ в живых.

-Правда? Я слышал, что земля теперь принадлежит потомкам Манна.

-Ложь!

Терес отвлёкся от разговора и задумался – этот демон искушает его точно так, как искушал его Нерогабал, который сейчас как завороженный смотрел на разговор.

-Итак, я предлагаю тебе договор. Ты обретешь невиданную силу, твои познания станут безграничны, а твою слову не затмит даже солнце!

-Что взамен? – поинтересовался Неро.

-Мы будем преследовать общие цели. Ты спасёшь свой народ, а мы отомстим Всеотцу за своё унижение. Что может быть лучше?

-Я согласен – немного поразмыслив, произнёс юноша.

-Пусти меня в своё сердце. Мы станем единым целым – произнесло существо и протянуло ему свою руку.

Юноша пожал руку падшему ангелу. «Отныне имя нам – Нерогабал» …

Сердце Тереса бешено колотилось, рот жадно хватал воздух. Он проснулся в холодном поту. Первым делом, осмотрелся по сторонам: какая-то комнатушка с каменными стенами, тусклая лампадка над головой.

Чтобы разобраться в обстоятельствах, Терес решил осмотреть себя. Он заметно похудел, борода стала длиннее - он здесь явно не один день. Попытки встать к результатам не привели - Терес оказался привязан к кровати. «Надеюсь, меня тут не забыли» - произнес он.

За дверями послышались осторожные шаги. Распахнулась дверь. Какая-то смуглая женщина осторожна заглянула в комнату.

«Эй ты, развяжи меня!» - закричал Терес. Женщина убежала. «Выпустите меня отсюда, чёрт возьми!» - продолжал кричать он, надеясь, что кто-нибудь придёт к нему на помощь.

Спустя несколько минут, прибежала Слания. Девушка бросилась к Тересу и обняла его.

-Ты жив, Терес, ты жив! - говорила она, глядя в его лицо.

Терес посмотрел на неё. По её бледным щекам ручьями катились слёзы. Слёзы счастья. Слёзы надежды.

-Да, я жив - ответил Терес - не могла бы ты развязать меня?

-Конечно, конечно - сказала она, и принялась распутывать верёвки.

Терес был рад её видеть. Ведь если она здесь, то значит, всё хорошо. Всё должно быть хорошо.

-Где я? Что это за место?

-Мы в Басбидире. Старой крепости ларанаев. Здесь безопасно.

-Понятно. Сколько я проспал?

-Почти две недели. Месалим говорил, что ты должен был поправится быстрее...

-Две недели!? - удивленно переспросил Терес - Готов поклясться, это было не дольше двух или трёх дней... А почему я связан?

-Это всё Месалим. Три дня назад, он сказал связать тебя. Не знаю зачем.

-Я должен тебе кое-что рассказать, но позже - сказал Терес, вставая и обнимая свою подругу.

Он осмотрел её одежду. Она была одета, как одна из ларанаев - простая белая туника с алым поясом, на ногах - сандалии. Волосы были заплетены в косу. Было непривычно видеть Сланию такой. Похоже, она действительно проводит не первый день в этой крепости.

Ещё через несколько минут, в комнату к Тересу пришёл Месалим. Всё тот же Месалим - в тунике и с мечом.

-Наконец-то ты проснулся, северянин - сказал он - Терес, ты заставил нас сильно поволноваться.

-Зря - ответил Терес - таких как я умерли и умрут тысячи.

-Порой я удивляюсь… - задумчиво проговорил Месалим - порой я удивляюсь, как вы умудряетесь существоать, как вы до сих пор живы, с таким отношением к себе.

-Вы плохо нас знаете - ответил Терес.

-Наоборот. Я знаю вас очень хорошо. Впрочем, об этом как-нибудь в другой раз - ты можешь идти?

Терес потянулся - вроде бы, он не сильно растерял форму за это время.

-Дайте мне пару дней прийти в себя.

-Хорошо, Терес - ответил Месалим - можешь свободно ходить по крепости, эта комната в твоём распоряжении. Через пару дней мы выступаем в Нурагию.

-В Нурагию? - удивился Терес - погоди-ка, где находится эта крепость?

-В двух неделях пути от Зунлмара и в пяти днях пути от Рекснуры.

-Понятно - ответил Терес.

Месалим вышел. Слания тихо произнесла "Моя комната рядом - зайди, как будет время". Терес не стал медлить: как только Месалим ушел достаточно далеко, он вышел в коридор.

Судя по прохладе, отсутствию окон и пронизывающему ветру, он был в подземелье. В тюремном подземелье. На такие мысли наводил ровный ряд комнат с тяжёлыми дубовыми дверьми. Одна из этих дверей была приоткрыта. Терес подошёл к ней и заглянул внутрь - Слания лежала на кровати, томимая скукой.

-Терес, ты пришёл... Ты что-то хотел рассказать?

-Да. Я хотел бы рассказать... - Терес замешкался - Только пообещай, что никто кроме тебя это не узнает.

Слания была встревожена. Что-то изменилось в Тересе за время сна. Он стал каким-то другим. Это чувствовалось.

-Что же ты хочешь мне рассказать?

-Дело в том, что со мной говорил Нерогабал.

Слания замерла. Услышанное было для неё чем-то невероятным.

-Ты шутишь?

-Нет, Слания, я готов поклясться, что я не вру - он пытался связаться со мной во сне.

-Вот как... И что же он сказал?

-Он предложил мне сделку - трон Баласдавы и титул правителя Лугдунских гор.

Слания изобразила крайнее замешательство.

-Подожди - он предложил тебе стать правителем, а что взамен?

-Взамен он предлагал перейти на его сторону.

Слания промолчала. С одной стороны, перейти на сторону Нерогабала - безумие и предательство. С другой стороны, это возможность сохраниться и не пасть жертвой завоевателя.

-Я пока не знаю, что с этим делать - ответила Слания - наверное, нам стоит подождать момента, когда обстоятельства сложатся в чью=то пользу более однозначно.

-Согласен - поддержал её Терес.

-Ты ещё не успел осмотреть крепость? - спросила Слания, стремясь перевести тему разговора.

-Нет.

-Тогда самое время. Тебе понравится.

Она взяла его за руку и повела наружу. Поднявшись по лестнице, Терес оказался на крепостной стене, сложенной из ровных каменных блоков. Он стоял на стене, в форме полукруга, своими краями вцепившейся в скалу. Под ним, через сотню метров, за рядами хижин была ещё одна линия обороны - земляной вал с частоколом. Оглянувшись назад, Терес увидел центр крепости - дворец, прижавшийся к склонам гор. Перед дворцом были хозяйственные постройки - амбары, склады, жилища стражи. Всего, в крепости, по расчёту Тереса, в комфортных условиях могли жить около двух сотен людей.

-И это всё построили ларанаи? Я думал, мазанки крытые соломой - верх их архитектуры.

-Терес! - остановила его Слания - Прояви хоть каплю уважения.

-Здесь у Месалима друзья, верно?

-Можно сказать и так. Кое-кто хотел с тобой поговорить.

-Кто же это?

-Идём во дворец.

Терес пошёл ко дворцу. По дороге его встретили два стражника, одного из которых Терес вспомнил - он был в свите Месалима.

-Северянин, царь хочет поговорить с тобой.