-Какой ещё царь? – удивился Терес

-Ортион. Царь ларанаев в изгнании. Не каждый северянин удостаивается такой чести – сказал страж.

-Тогда я не буду заставлять вашего царя ждать.

Тереса провели во дворец. Интерьер был весьма скромным для царя ларанаев – тускло освещенный зал был заставлен стойками с оружием, кроватями стражников и бочками с припасами. Только размеры зала, позволяли предположить, что раньше он использовался для собраний и был в первую очередь дворцом, а не крепостью.

-Наконец-то вы здесь – раздался голос откуда-то сбоку.

Терес обернулся и увидел рядом смуглого юношу, быть может даже моложе его самого. Его внешность показалась Тересу весьма необычной – чёрные кучерявые волосы, голубые глаза, нос с горбинкой, тонкие губы – в жилах этого человека явно текла кровь многих народов. На голове была золотая корона, работы лучших ювелиров. На плечах покоилась мантия из алого бархата – великоватая для хлипкого юноши.

-Вы, видимо, Терес из Баласдавы? – неуверенно промямлил он.

-Если ничего не изменилось за последние пару недель, то да – ответил Терес.

Тереса переполняло самодовольство – его, сына обычного кузнеца, боится сам царь. Какая разница, что у этого царя нет ни земель, ни войска, да и сам он по большому счёту – мальчишка?

-А вы, насколько я понимаю, Ортион?

-Да.

-Зачем вы хотели со мной поговорить?

-Вы из народа уксбуров – мне про вас рассказывал регент.

-Регент? Кого вы называете регентом? – спросил Терес.

-Месалима. Он помогал моей династии с давних пор.

-Вашей династии? Сколько я себя помню, ларанаи всегда жили без царей. Да и в рассказах моего деда никаких царей не встречалось.

-Это, потому что нас уже две сотни лет как изгнали – ответил Ортиун.

-Видимо, это долгая история – перейдём сразу к делу – не хочу задерживать знатную особу – сказал Терес.

-Уверяю, вы меня нисколько не стесняете – нервно проговорил царь – но для того, чтобы вы правильно восприняли мою просьбу, я вынужден буду рассказать вам всю историю.

-Хорошо, рассказываете – сказал Терес.

Ортион немного походил по комнате, сел на свой трон и нервно осмотрев Тереса, начал свой рассказ.

-Что вам известно о ларанаях?

-То, что они язычники и крайне неумелы в военном деле.

-Да, да – к сожалению, вы правы. Но так было не всегда, Терес из Баласдавы. В первое столетия после потопа Эдекон – наш прародитель привёл сюда свою семью. На благодатной почве наше число росло очень быстро, и уже через пару сотен лет – когда в вашей земле ещё только начинали вспахивать первые пашни, на Зунлмарских полях расцвели несколько городов.

-И вы верили во Всеотца?

-Да, так и было. Тогда, среди множества семей, возвысилась одна – семья моих предков. В те времена, когда первые цари ларанаев строили державу, с лугдунских гор пришёл Месалим. Так случилось, что в это время умер старый царь, а новый ещё не успел возмужать. Месалим, чья мудрость восхитила местных, стал регентом, помогавшим править малолетнему правителю.

-И долго он был регентом? – спросил Терес.

-Он воспитал несколько поколений наших правителей. Наше царство крепло день ото дня. Мы побеждали всех – и степняков и нурагийцев и даже вас – уксбуров. Но однажды, в 495 году после потопа, на землю обрушилась засуха. Где засуха, там и голод, а где голод, там и бунт. Разгневанные жители свергли моих предков, и они вынуждены были бежать в эту крепость.

-И с тех пор, цари живут здесь с горсткой верных воинов?

-Не совсем – тут Ортиун замешкался и на его глазах проступили едва заметные слёзы – мы много раз пытались вернуть ларанаев, но каждый раз безуспешно. Несколько лет назад в походе погиб мой отец, а до этого и дед и прадед.

-А почему ларанаи стали язычниками?

-Так получилось, что вера Всеотца стала прочно ассоциироваться у ларанаев с нашей тиранией. И поэтому, как часто бывает, её решили уничтожить заодно с нашей властью. Вместо одного деспота в Андизире – отдельный в каждом городе. Вместо одного бога на небе – сотни в святилищах.

-Вам, наверное, не легко видеть, как ваш народ терпит от нас… - неловко попытался оправдаться Терес. Он чувствовал себя как ребёнок, которого отчитывают за проделки. Только проделками были грабежи и убийства.

-Нет, Терес из Баласдавы – оборвал его царь – вовсе нет. Позвольте, я расскажу вам свой план.

-Ну что же, рассказывайте.

-У вас ведь есть царь? – спросил Ортиун.

-Конечно, царь Буребиста – сказал Терес, и на сердце лёг тяжкий груз в виде воспоминаний о разговоре с Нерогабалом.

-Где есть царь, там и семья, верно?

-Допустим.

-Нет ли у вашего царя… скажем так… незамужней дочери?

-Я их жизнь особо не интересуюсь, но племянница точно есть.

-Слушайте мой план, Терес из Баласдавы. Если бы я женился на родственнице вашего царя, то от этого выиграли бы все – с вашей силой я смог бы завладеть страной ларанаев.

-Погоди-ка – ты решил подправить свои дела нашими руками?

-Терпение, Терес из Баласдавы – когда оба наших народа окажутся под одной властью, мы вновь обратим ларанаев в истинную веру. Не будет пошлин и ваши купцы смогут чувствовать себя в Андизире как дома!

-Вы забыли одно – мы дань собираем, а не выкупаем.

-Мой друг – если ларанаи будут с вами, то вам откроется путь в Нурагию. А в их землях сокровищ гораздо больше, чем на Зунлмарских полях.

-Звучит очень заманчиво. Но где я, а где ваши высокородные интриги – отмахнулся Терес.

-Вы должны будете просто передать этому вашему Буребисте весть о моём существовании. Думаю, он даже не знает о том, что царь ларанаев ещё жив.

-Мне кажется, это произойдёт без моего участия

-Я могу вам доверять, Терес из Баласдавы?

-Конечно можете.

-Перейдём в мои покои – у меня к вам разговор не для посторонних.

Терес поднялся наверх, следуя за царём. Он оказался в просторной башне, в которой, тем не менее, лежало несколько луков и стрел.

-Скажите, Терес, я могу вам доверять?

-Конечно - ответил Терес.

-Вы хотели знать, почему я до сих пор не вышел из крепости... Всё дело в Месалиме. На самом деле, именно он здесь царь, а не я.

-Да. Месалим личность неоднозначная - сказал Терес.

-Когда-то он нам помогал, но теперь от него сплошные проблемы - он забрал лучших бойцов в свой орден. Теперь с тем, что осталось от моей армии я не могу сделать абсолютно ничего!

-Ты сомневаешься в том, что правильно быть на его стороне?

-Нерогабал, Месалим... Мне уже наплевать - просто дайте мне править своим народом. Мы не должны дать вести себя на поводу.

-Может быть... - в глубокой задумчивости проговорил Терес – Сам Месалим ведётся на поводу у какого-то пророчества.

-Так вы до сих пор не знаете о нём?

-Нет, я его не знаю – ответил Терес – Если бы вы могли рассказать о нём, я был бы очень благодарен.

-Звучит оно так – начал Ортиун, стараясь не исказить слова пророчества.

«В тот день, когда прольётся кровь безгрешных

Судьба нечистых будет решена.

Пройдёт срок жизни видевших потоп,

И покраснеют ночи небеса.

Воитель, вырвавшись из клетки

Разрушит царство предавших отца»

-Значит, воитель, по мнению Месалима, это я?

-Да. После того видения в небе, он как будто с ума сошёл. Раньше его ещё можно было хоть сколько-то терпеть, но сейчас Месалим стал просто невыносим.

- Если позволите, я пойду – сказал Терес, отягощённый пророчеством.

-Идите. И, пожалуйста, не забудьте о моей просьбе.

Терес пошёл искать Сланию. Она попалась ему во дворе крепости. Терес расспрашивал её о жизни в крепости - как оказалось, жизнь здесь хоть и бедная, но спокойная. За неделю до пробуждения Тереса, крепость безуспешно пытались взять в осаду акефалы. Всё было настолько удачно, что обошлось без жертв среди оборонявшихся. Месалим утверждал, что об их местоположении Нерогабалу не известно. Так что, пока они не выходят за ворота, их жизни ничего не угрожает.