О чём мечтают маленькие девочки? О куклах и домиках для них, о новых платьях и туфельках, о прекрасном принце на белом коне, и ещё много о чём, таком же светлом и радужном.

Эллейн не мечтала о подобном с десяти лет. С того момента, как узнала, кто такие проклятые маги и чем они отличаются от других чародеев. С тех самых пор единственной мечтой маленькой Элли стала смерть.

Она приходила в библиотеку каждую ночь, листала книги в поисках хоть какой-то информации о том, как убить Тень, можно ли избавиться от проклятья… И ничего не находила. Со временем, когда Элли поняла, что если захочет, то сможет просто уйти, раствориться в Источнике, мечта девочки изменилась.

Сделать так, чтобы проклятые маги больше не рождались. Тогда можно будет уйти в Тень спокойно — другой смерти для такой, как она, не предусмотрено. Вечная жизнь в Источнике без права на перерождение — подобную цену Элли готова была заплатить за то, чтобы проклятые маги больше не рождались.

Девочка считала, что это неправильно — отвечать за грехи отцов. Но, тем не менее, она не сердилась на мать. Не ненавидела её и не проклинала. Наоборот — Эллейн носила на шее амулет Ленни Грант, как память о той, которая прокляла её навечно. И которую Элли всё равно продолжала любить.

Маленькая Тень была предоставлена самой себе с самого рождения. Лорд Шендар Грант был равнодушен к дочери. Хоть он и нанимал ей лучших учителей, которые занимались с девочкой науками и этикетом, сам лорд редко интересовался, как у неё дела. Он говорил с Эллейн не чаще раза в месяц, а в остальное время она либо занималась с учителями, либо рукодельничала с нянькой, либо гуляла в большом саду.

Позже, много лет спустя, когда Элли случайно убьёт отца, она будет вспоминать детство в поисках хотя бы одного хорошего воспоминания о лорде Шендаре Гранте. Но так и не найдёт его.

В десять лет Элли научилась контролировать дар и переноситься, куда пожелает. После этого девочка начала путешествовать по Эрамиру, используя карту, которую раскопала в библиотеке отца. Так она побывала и в Лианоре, и в столице гномов, и даже в Эйме. Эллейн была осторожна и никто ни разу не заметил её.

Шли годы. Библиотека была изучена вдоль и поперёк, но ответов на свои вопросы Элли так и нашла. Тогда она поняла, что должна попасть в императорский замок и увидеться с Аравейном. Только вот как убедить великого мага в том, что её не нужно убивать, что она совсем не злая и хочет только одного — закрыть Источник навсегда?

Когда Эллейн исполнилось восемнадцать, лорд Шендар рассказал дочери о том, что они практически нищие. И единственный шанс не пускать поместье с молотка — устроить Элли во дворец императора фавориткой.

— Короче говоря, ты предлагаешь мне торговать телом, — уточнила девушка. Она думала, отец хотя бы смутится, но нет — лорд Шендар лишь пожал плечами.

— Торгуй чем хочешь. Нам нужны деньги. Если не сможешь выгодно выйти замуж, хотя бы получай от любовников дорогие побрякушки, чтобы я мог не продавать поместье. Или ты хочешь работать прачкой или служанкой?

Элли скорее согласилась бы всю жизнь стирать бельё, чем торговать телом. Но ей нужно было попасть в императорский замок, пусть даже подобным путём. Девушка знала, что красива, поэтому не сомневалась — у неё всё получится.

Вот так они с отцом и оказались в поместье лорда Дросмейна. Лорд Шендар проведал, что император с наследным принцем приедут туда якобы просто в гости, а на самом деле — с целью найти невесту Эдигору. К сожалению, отец Элли узнал эту новость уже ближе к концу их визита, но тем не менее сорвался с места и повёз Эллейн к лорду Дросмейну.

Девушку должны были представить императору и его сыну за ужином. Поэтому она воспользовалась последней возможностью побыть свободной и решила прогуляться по саду.

Эдигор, которого она встретила во время этой прогули, понравился Элли с первого взгляда, хотя тогда она ещё не знала, что видит перед собой наследного принца. С ним было хорошо и легко, как с равным.

Поначалу, когда Эллейн узнала правду об Эдигоре, она рассердилась. Но быстро остыла. Наверное, потому что действительно поняла причину его поступка. И когда перенеслась во дворец, она сделала это не из-за своей мечты закрыть Источник. Элли по-настоящему хотела быть рядом с Эдигором.

Она влюбилась.

Какое-то время девушка думала, что император одинок так же, как и она сама. Но потом поняла, что ошиблась. У Эдигора были Люк и Луламэй, Гром и Мика, но главное — у него был Аравейн, который любил императора больше, чем родной отец любил Элли.

А у маленькой Тени не было никого. Никого, кто мог бы поддержать её, утешить, сказать пару тёплых слов. Поэтому каждый раз, когда императрица Дориана натыкалась в коридорах на Эллейн, она чувствовала горечь. Это ощущение преследовало Элли всю жизнь.

Первую встречу с Аравейном она запомнила навсегда. Эллейн боялась его, потому что верила — он может уничтожить её, а она не хотела умирать, пока не закроет Источник.

Увидев Элли, великий маг замер, его сапфировые глаза засветились, но свет этот не обжигал — он согревал. А потом Аравейн сделал шаг вперёд и взял девушку за руку.

— Здравствуй.

Ей всегда было легко говорить ему «ты».

— Здравствуй, Аравейн. Эдигор сказал, что ты можешь научить меня настоящей магии.

— Конечно, я научу тебя.

Его улыбка была настолько искренней, что Элли запомнила её навсегда, и вспоминала в минуты отчаяния.

Вот так маленькая Тень нашла своего первого — и единственного — друга. Аравейн учил её магии, и со временем девушка поняла, что по силе почти равна ему, хоть он и был Хранителем мира, о чём Эллейн узнала, разумеется, не сразу.

Принимая предложение Эдигора работать на Тайную службу, Элли не понимала, на что подписывается. Да, Аравейн подготовил её, да, магию Тени было невозможно засечь, да, она хотела помочь императору… Но Эллейн не предполагала, что это станет для неё таким эмоциональным напряжением.

— Вся моя жизнь — ложь, — сказала она однажды Аравейну. — Я — профессиональный лжец.

Тогда маг впервые обнял Элли.

Узнав, что в ней живёт частичка души Творца, Эллейн долго не могла прийти в себя. Значит, вот почему Эдигор неравнодушен к ней — из-за души той, которую он по-настоящему любит. И отношение Аравейна тоже основано на его чувстве к Линн. И, возможно, её влюблённость в Эдигора появилась по той же причине.

— За Эдигора и тебя не скажу, — ответил тогда Хранитель. — Что же касается меня, то я знаю, ты — не она. И я люблю именно тебя, а не только ту капельку сущности Творца, которая живёт в тебе.

Девушка не поверила Аравейну. Но это уже не имело значения. Когда Эллейн всё осознала, то вспомнила и свою мечту. Закрыть Источник… Только это важно. Остальное она постаралась забыть.

Тогда же Аравейн рассказал Элли, как уничтожил Альгиуса двести лет назад. Эту историю они чуть позже передадут Линн в несколько изменённом виде.

— Отец нынешнего Повелителя — его звали Дейвир — во времена Последней войны был главным противником Интамара. Он тоже хотел объединить Эрамир, но совсем не так, как человеческий император. Дейвир мечтал уничтожить многие расы, включая, например, людей и орков, и собирался использовать для этого магию Альгиуса. Но сначала они хотели убить меня, так как считали главной помехой на пути к цели. Ни Дейвир, ни Альгиус не имели понятия о том, что я Хранитель, они считали меня просто сильным магом неизвестного Источника, поэтому решили, что со мной может справиться только Тень. Есть у неё такое свойство — уничтожать всё, что попадается на пути. Хорошо, что доступ к Тени закрыт и открыться может только при соблюдении определённых условий. Альгиус, как я уже упоминал, был гением. Несколько лет он думал над тем, как можно освободить Тень, чтобы уничтожить меня, и, наконец, придумал. Альгиус выковал кинжал, используя свой Источник — именно с помощью этого кинжала он собирался освободить Тень.

Эллейн, хмурясь, наблюдала за тем, как Аравейн зарисовывает на листке бумаги изображение того самого кинжала.