– Меня любят животные. А я люблю их.

Николай взял Барона на руки, продолжая медленного поглаживать. Но стило ему сделать шаг к Максу, как Барон зашипел, вскинув лапу.

– Пожалуй, я постою подальше.

– Обычно он так ни на кого не реагирует.

– Мне от этого должно полегчать? – Сам чуть не зашипел Макс.

Барон опять притворялся ангелом, но Макс на всякий случай отступил на пару шагов.

– Ты что натворил? – Николай опустил Барона на пол.

Тот, не желая слезать с рук, вцепился в его ткань рубашки. Макс бы уже давно отшвырнул его в сторону. Не кот, а наказание.

– Какого чёрта? – Николай оглядывался по сторонам.

И Макс не мог понять, нравится ли тому то, что он видел. Вроде бы должно: он многое успел, потому что поспал часа два. Проснувшись и поворочавшись на неудобном диване, решил заняться делом.

– Я подумал, что могу отплатить тебе посильной работой. Решил немного убраться.

Но вместо потока благодарностей Николай, издав какой-то сдавленный стон, ринулся к лестнице. Стоны стали громче. Наверное, потому что увидел, что Макс почти полностью очистил её от пакетов с кормом и коробок с наполнителем.

Макс, пятясь, чтобы не поворачиваться к Барону спиной, вышел в коридор. На первом этаже сразу попал в руки Николая. Схватив за плечо, тот притянул его к себе. Довольно близко. Так, что Макс рассмотрел россыпь едва заметных веснушек на носу и щеках. Наверняка они станут ярче к лету. И очень пойдут и к голубым глазам, и к тёмно-русым волосам. Макс вообще впервые нормально его разглядел: ночью было не до того. Сначала мысли занимало произошедшее на ринге, а потом он старался сохранять невозмутимость, не показывая, как хреново он себя чувствовал.

Недовольное выражение на лице Николая отрезвило. Высвободившись из его хватки, Макс примирительно произнёс:

– Что тебе не нравится? Вряд ли у тебя тут хоть раз было так чисто.

– У меня был порядок! Даже если со стороны казалось, что это не так. Я точно знал, что и где у меня лежит.

Николай отошёл в сторону, нервно оглядываясь по сторонам с таким видом, словно осматривал разрушения после урагана и прикидывал, сколько времени ему понадобится, чтобы устранить последствия.

– Я всё структурировал.

– Надо же, какие слова ты знаешь!

– Садись.

Макс пододвинул к нему стул. Мягко опустил ладонь на плечо, пытаясь успокоить. Удивился, что Николай одет в ту же рубашку, в которой и был, когда они встретились. Но виду не показал. Похоже тот просто уснул, не раздеваясь. Быстро заварив чай, поставил перед ним кружку.

– А теперь пей. И смотри – совершенно ничего сложного. – Макс прошёл к шкафу. – Вот сюда я сложил весь корм, который нашёл. Отсортировал по видам, а ещё по дате. С большим сроком хранения убрал подальше – к стене. У входа составил те, что вышли по сроку годности. Сам решай, что с ними делать. Я не знаю просто, можно ли его ещё давать животным. Хотя Барону можно. Он и человека сожрёт, не подавившись.

Усмехнулся, добившись желаемого – Николай поднял на него взгляд.

– Кот для меня особенный, запомни это. И он не станет отзываться на кличку. Ещё и такую дурацкую. – Снова осмотрелся вокруг. – В другие помещения тоже заходил? – поинтересовался с опаской.

Николай явно спрашивал о тех из них, в которых содержал животных. Макс в них не заглядывал. Потому что ни лезть в клетки, ни тем более наводить там порядок… Не настолько ему помог Николай, чтобы заниматься подобным. Да и запах там наверняка был соответствующий. Но признаваться в этом Макс не собирался.

– Не заходил. Я всё же и поспать успел.

Настроение окончательно испортилось. Как-то иначе Макс представлял себе реакцию Николая. Рассчитывал на благодарность, а в итоге получил расцарапанную спину, дополнительный стресс и кислое выражение на лице дока.

– А остальное? – Николай сделал глоток чая.

Макс усмехнулся. В шкафчике он нашёл чайные пакетики с мелиссой и ромашкой. Один из таких и заварил, а то у Николая были явные проблемы с нервишками.

– Смотри… – Без былого энтузиазма, но всё ещё гордясь проделанной работой, Макс открыл очередные шкафчики, демонстрируя, что всё буквально разложено по полочкам. – Как тебе?

Николай шумно допил чай и прикрыл глаза. Молчание затянулось. Макс уже не ждал ничего хорошего, когда услышал:

– Как я понимаю, тебе негде сейчас жить. Предполагаю, что ты никогда толком не работал. И не любишь животных, а они отвечают тебе взаимностью…

С лестницы, словно в подтверждение его слов, раздалось уже знакомое шипение. Макс обернулся. На ступеньке сидел Барон, смотревший на него в упор. Макс сглотнул. Похоже ему бы тоже не помешал чай, успокаивающий нервы.

– Я прав?

– Что? – переспросил Макс, поняв, что явно что-то прослушал.

Николай это явно понял, заметно напрягшись.

«Ромашечка не подействовала, точнее – ненадолго!»

– Я сказал, что дам тебе работу, пока она тебе нужна. – Николай посмотрел на Барона. – И явно об этом пожалею.

– С чего ты решил, что мне нужна такая работа? – презрительно уточнил Макс.

И сразу пожалел, что высказался таким тоном.

Не подумал. Совершенно.

Ему, правда, негде жить, а все карты заблокированы. История с Саней вышла из-под контроля. И как итог под раздачу попали все, кто пытался надавить и на него, и на Юрия Медвежко. Пытались поставить Медведя на колени, но тот остался и при своём бизнесе, и с налаженной личной жизнью с Саней…

– А ты невиданный нахал, Макс. – Николай встал со стула. – Спасибо за помощь, дверь там. Её ты никуда не переставил.

Макс не нашёлся, что ответить, ведь Николай был прав. Он и сам понимал, что переборщил. Ему негде ночевать, в карманах пусто. Даже телефон и почти новые кроссовки остались в раздевалке у ринга. Сама судьба привела его к Николаю в клинику, а он так бездарно упускал подаренный шанс на возможность переждать бурю в спокойном месте. Относительно спокойном… Макс покосился на Барона.

– Ты идёшь?

Сейчас Николай не был похож ни на строгого доктора, вправлявшего ему нос и палец, ни на доброго ветеринара, заботившегося о коте-демоне. Вопрос прозвучал жёстко, и весь его вид говорил об одном: Николай без сожалений захлопнет за ним дверь.

– Нет. – Макс взял в руки швабру. – Я ответил, не подумав. Извини. Я с радостью тут поработаю, пока ты не найдёшь кого-нибудь другого.

– Тогда у тебя есть шанс подзадержаться, – невесело усмехнулся Николай. – Желающие устроиться ко мне на работу, увы, в очередь не выстраиваются.

Николай не преувеличивал, Макс видел это по его лицу.

– Ты один здесь работаешь?

– Нет. Есть приходящая уборщица, но она убирается только в той части, где клиника. Ещё пара ассистентов, они же администраторы. И знакомый ветеринар раз-два в неделю выходит мне на замену или в помощь. Иногда помогают волонтёры на добровольных началах. Но сам видишь, что этого недостаточно. Тебе я тоже не смогу много платить, предупреждаю сразу. Считай, что работа практически за кров и еду.

И снова Николай открывался с новой стороны. Сейчас Макс видел в нём уставшего парня, за плечами которого были тяготы, которые Максу до недавнего времени даже не снились.

– Мне надо почту проверить и подумать, чем тебя занять в первую очередь.

Макс согласно кивнул. Ему тоже хотелось обдумать, во что превратилась его жизнь. И так приходилось не сладко, но в последние сутки Макса как будто закрутило в стремительный водоворот. Ещё накануне вечером он надеялся, что поднимет денег на ринге и решит хотя бы часть проблем. Но теперь стоял, избитый и со шваброй в руках, посреди убыточной ветеринарной клиники, радуясь, что сможет работать за еду. Когда он свернул не туда? Вернее не он, отец. Макс вздохнул. Не хотелось этого признавать, но закрывать глаза на очевидную правду – глупо: он не был хозяином своей жизни. Если не считать недолгого бунта несколько лет назад, плыл по течению, следуя тем путём, который выбрал для него отец. Но парадокс заключался в том, что всё равно сам был виноват в своих бедах. Сам отказал себе в праве выбора. И пришёл к закономерному итогу.