– Кто тебя так?

Макс оторвался от еды. И по выражению его лица Николай сразу понял, что тот не горел желанием обсуждать причины своего состояния.

– Долгая история. Я бы предпочёл рассказать её утром. – И всё же лёгкая усмешка коснулась губ. – Помучаю тебя любопытством. Не всё тебе надо мной издеваться. Честный обмен?

– Ешь давай.

Оставив Макса, Николай поднялся на второй этаж, чтобы навести порядок. Условный, конечно. Но уже на лестнице осознал, что это мало поможет, а у Макса были все шансы переломать себе ноги. Пожалуй, стоило его предупредить о том, чтобы не вздумал бродить по условно жилой части здания в одиночестве. Если вдруг у него возникло бы такое желание. Потому что очень уж второй этаж напоминал склад, при том принадлежавший плохому хозяину. Даже на лестнице стояли мешки с кормом. В коридоре с непривычки можно было легко споткнуться о коробки с одноразовыми пелёнками. Среди них нашлись бы и те, в которых хранились дипломы и сертификаты, заработанные во времена учёбы. Руки разобрать эти «сокровища» никак не доходили. Хотя они бы эффектно смотрелись на стенах приёмной. Впрочем, к нему обращались не из-за них, а потому что точно знали – Николай не откажет даже в самых сложных случаях.

Сарафанное радио работало отлично.

«Жаль, твоё радио не платит по счетам, Ник».

Мама редко позволяла себе подобные высказывания. Николай знал, что она верила в него, и не обижался. В конце концов, она была права: счета сами себя не оплачивали, а долги только росли. У него была отличная хватка в том, что касалось лечения и спасения животных. Но не тогда, когда нужно было брать деньги за свои услуги.

Заправив диван, на котором обычно устраивался Кот, если позволял себе остаться, Николай осмотрелся вокруг. Мансарда по уровню беспорядка мало уступала коридору или его комнате. Ему катастрофически не хватало времени на то, чтобы, потратив пару дней, расставить всё по местам. Каждый раз, когда он, закатав рукава, собирался взяться за уборку, находились дела поважнее. И Николай откладывал её на потом – снова и снова. Тем более, что сам отлично ориентировался в этом, если уж откровенно, бардаке, точно зная, что и где у него лежало. Особенно если речь шла о вещах, связанных с животными. Впрочем, почти всё в клинике касалось их. Для себя Николай оставил минимум, продав всё, что посчитал излишеством. Так сразу освободил пространство и заработал немного денег.

«Всё приложится, стоит только захотеть».

Николай часто повторял эту фразу, как своеобразную мантру, которая досталась ему от бывшего – коуча, учившего людей позитивному мышлению. К последнему он относился с изрядной долей скепсиса, но отчего-то эти слова впились в память. И даже придавали сил, чтобы каждый раз, когда ситуация казалась особенно тяжёлой, оставаться на плаву.

– Ты, что, только недавно сюда переехал? Купил или снимаешь?

Николай едва не подпрыгнул от неожиданности, когда за спиной раздался изумлённый голос Макса. Тот стоял в дверном проёме, в здоровой руке держа грязную футболку.

– Это наследство от деда-ветеринара. – На самом деле здание отошло ему больше года назад.

У деда везде был безупречный порядок.

– Тебе явно не хватает свободных рук.

Макс сделал шаг и обо что-то запнулся. Николай ожидал, что следом тот ляпнет что-то обидное, но к его удивлению Макс тактично промолчал. Наверное, побоялся, что лишится крыши над головой.

– Спать будешь здесь, – кивнул на диван, – а ванная дальше по коридору, первая дверь налево. Полотенце…

Николай задумался над тем, а было ли у него чистое полотенце? Пожалуй, завтра всё-таки стоило заняться домашними делами, хотя бы запустить стирку. Заодно и рубашку закинуть, чтобы чистой висела в шкафу. До очередного свидания с Артёмом. Если оно конечно состоится после сегодняшнего побега.

– Я оставлю в ванной полотенце. И ещё принесу тебе мазь от синяков… – Николай снова прошёлся взглядом по телу Макса. – В общем, принесу.

Николая тянуло к Максу. Точнее, не к нему конкретно – тот ему всё ещё не нравился и не вызывал доверия, но к его телу. Он привлекал физически. И это было легко объяснимо – секса у Николая не было уже… с пару месяцев. Но он не собирался позволять себе что-то большее в случае с Максом. Тот вряд ли играл за его команду. Но, главное было в другом: Николай не искал новых неприятностей, ему с лихвой хватало имеющихся. А Макс точно был их источником.

Мазь Николай оставил на диване. Макса в мансарде не было, видимо, принимал душ. Оно и к лучшему. Усталость давала о себе знать и, прикрыв дверь, он отправился в свою комнату.

Смартфон мигнул экраном. Но сил на то, чтобы проверить, какое сообщение пришло, уже не было. Скорее всего, там было либо напоминание о приближающейся выплате по кредиту, либо просьба принять животное на лечение и передержку. С утра разберётся. И с Максом тоже.

Николай заснул, едва коснувшись головой подушки. Но вряд ли сон длился долго. Потому что он едва смог открыть глаза, когда из коридора донёсся истошный крик. Николай даже не сразу понял, где находится, настолько очередные вопли выбивались из привычной ему действительности. Понадобилось несколько секунд, чтобы осознать – кому-то нужна помощь. И потому он сорвался с места. Он должен был помочь. И неважно кому.

Макс услышал топот за спиной, но не обернулся. Потому что было страшно. И одновременно стыдно за ужас, который он испытывал перед животным. Да и спина достаточно пострадала, неожиданно украшенная длинными и очень болезненными царапинами.

– Что случилось?! – Николай ввалился в мансарду.

– Твою мать! Это демон какой-то! – Не стесняясь в выражениях, выкрикнул Макс.

И отступил на шаг от кота, который, выгнувшись и шипя, стоял возле дивана. Наверняка готовый снова прыгнуть и вцепиться в него так, что из глаз полетят искры.

– Кот, эй, спокойно… – Макс посторонился, пропустив Николая вперёд. – Хороший мой.

– «Хороший», – передразнил Макс, поудобнее перехватив швабру в правой руке. – Экзорциста ему вызови!

Николай, проигнорировав его сарказм, опустился на одно колено. И, протянув в сторону кота ладонь, продолжил тихо и спокойно увещевать:

– Это мой знакомый. Не чужак, не чужак…

Макс, не веря, что Николай с помощью уговоров справится с разъярённым котом, поудобнее перехватил швабру. Казалось, что от этой палки зависела его жизнь.

– Какого чёрта он вообще сюда залез?

– Он здесь живёт, – раздражённо бросил Николай. И тут же продолжил ворковать: – Кот, иди ко мне…

– Живёт? У него даже клички нет, – неверяще фыркнул Макс. – Просто признайся, что специально натравил на меня одного из своих «детей»!

– Он не откликается на клички. Я пробовал, но нет. Не мешай мне.

Николай сосредоточился на коте, а Макс, немного придя в себя, с опаской его разглядывал. Тот уже не напоминал раздувшийся шерстяной шар, но всё равно выглядел внушительно. Разорванное ухо, будто однажды кто-то выдернул из него серьгу, и горящий ненавистью взгляд придавали коту брутальности.

«Демон! И кого-то он мне напоминает!»

– Барон… – произнёс Макс.

– Бесполезно, он не будет отзываться. – Николай обернулся и уточнил: – Надеюсь, ты не бил его шваброй? Откуда ты вообще её взял?

Тон Николая отчётливо намекал, что не стоило признаваться в смертном грехе: пару раз Макс успел приложить Барона по белой шкуре. Хотя и считал, что был прав! Барон первым запрыгнул ему на спину с оглушительным визгом. Макс и подумать не мог, что котам под силу издавать подобные звуки. Это определённо был боевой клич, означавший одно: или ты, или тебя.

Николай медленно – сантиметр за сантиметром – продвигался к Барону, пока тот не успокоился: шерсть стала гладкой, а поза расслабленной. Николай положил ему на лоб ладонь, и Макс едва поверил глазам – Барон позволили себя погладить.

– Ты что, укротитель тигров?

Барон продолжил ластиться к Николаю, как будто в мире не было более спокойного и дружелюбного кота.