— Хм. Может обещание дополнительного твоего личного усиления за счет трофеев от тех чужаков?

— А я сам черненьким от такого подарка не стану? Кстати, что именно это за усиление?

— В дословном переводе называется нейросеть с имплантами. Авторитетно тебе заявляю, — Клаус выразительно взглянул на Максима, — очень шикарная штука.

— Не, не пойдет! — Разогнанное сознание мгновенно просчитало опасности от установки в организм неведомого девайса. Тут и закладки от создателей запросто могли сработать и неизвестно, не возникнет ли конфликт его наноботов с инопланетным продуктом.

— Чего же ты тогда хочешь? — Немного раздраженно поинтересовался Клаус. Еще бы, он тут такую комбинацию придумал, а клиент не клюет на подкинутую ему вкусную приманку.

— А тот самый корвет, который ты хочешь определить мне под единоличное управление. Только не просто так, а переделанный. Чтобы во весь свободный объем его были дополнительные емкости для горючего установлены. Надоело ждать, когда кто-нибудь подкинет меня на человеческую территорию. Хочу своим ходом до дома добраться.

— Только если ты сможешь единолично не меньше чем эсминец врага сбить. — Поставил условие Клаус, чуток подумав.

— Идет. А теперь ответь мне, мой будущий командир, какие у вас имеются системы маскировки, чтобы подходили именно для моего корвета….

Обсуждения модернизаций для маленького кораблика затянулись надолго. Перед Клаусом его командованием тоже был выставлен лимит на сумму улучшений, так что многое из затребованного так и осталось благими пожеланиями. Впрочем, свою систему маскировки наш герой все же получил. Не бог весть что, инопланетяне на раз обнаруживали подкрадывающиеся к ним под этой маскировкой корабли. Вот только у Максима на эту систему были совсем другие планы. Маскировкой то та система и должна была служить, только не от взоров инопланетян, а от излишнего любопытства собственного командования. Чтобы было на что ссылаться. А по настоящему, в случае насущной необходимости, Макс планировал использовать Отвод Глаз, полученный им в качестве одного из умений на покинутой им планете. Хотя, конечно, искренне надеялся, что по-настоящему до подобного умения и не дойдет вовсе.

Задуманные модернизации корвета провели быстро. Малый, он и есть малый, это не линейный крейсер после тяжелого боя до адекватного состояния восстанавливать. Чуть больше, чем через неделю Макс уже получал окончательный расчет по своему месту работы на станции. Иоган Крумп чуть слезу не пустил, когда узнал, что его незаменимый работник увольняется. Но все позади. Вновь подключенный искином корабля к системе его наблюдения, Макс наблюдал, как исчезает вдали станция, делается все меньше и незаметней планета Цюрих, тускнеет звезда, служащая этой планете светилом. Еще немного и вся привычная картина космоса подернулась хмарью гиперпространства. Очередной боевой поход Максима Ускова начался.

— Ну, вот, здесь и будем караулить. — Прокомментировал обстановку Клаус, возвратившийся в кают-кампанию после совещания с капитаном.

Вообще странная обстановка у них на флоте с командным составом. Самого капитана крейсера Макс от силы несколько раз видел, а уж разговаривал и вовсе один, единственный, когда его в качестве члена команды ему все тот же Клаус представлял. Большую часть времени капитан проводил в своей капитанской рубке, откуда, случись что, запросто может и все управление кораблем забрать. А из всей команды к нему свободно вхож только старший офицер Клаус. Клаус же доводит до команды и все капитанские решения. Вот такая она, белая кость на флоте Гельвеции. Как на взгляд Макса, так очень тоскливо это, волка одиночку постоянно из себя изображать.

— Здесь, на окраине этой необитаемой системы сразу целых три трассы от наших колоний пересекаются, и черныши об этом знают. — Продолжал обрисовывать обстановку старший офицер. — Сейчас пригасим все наши энергетические выбросы и ляжем в дрейф. А этот большой астероид окончательно наши флуктуации замаскирует.

— А на том конце системы разве не нужно караулить? — Задал «простодушный» вопрос Максим. — Вдруг купцы с той стороны подходить будут.

— А купцы нами уже давно предупреждены, что прокладывать маршруты, ведущие мимо транзитных систем нужно только в установленных точках, которые наш военный флот и прикрывает.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял. — Пробормотал Усков, сам в это время прикидывающий, что он, на месте пиратов, не стал бы именно в этой точке атаковать, а отошел бы чуть подальше. Пусть не три маршрута разом, зато один перекрыть можно почти с гарантией. Через две точки пространства можно проложить всего одну прямую. Чего проще, если знать примерную точку отправления и вот эту самую транзитную точку, вычислить маршрут, на котором практически в любом месте можно глушилку гипера скидывать. А уж в возможности пришельцев незаметно отправить разведчика к планете-колонии, чтобы четко зафиксировать на карте точку старта, Макс ничуть не сомневался.

Ну, вот, так и есть. Панические вопли по гиперсвязи донесли, что транспорт с Сен-Готарда атакован в двух условных единицах дальше от этой идеальной для засады точки. Самое неудобное расстояние: на планетарных двигателях туда часов двенадцать телепать, а в гиперпространстве такие совсем рядом расположенные точки практически сливаются и дают при прыжках слишком большие погрешности. Ну, по крайней мере, для таких крупных кораблей, как их "Проникающий". Пока разгоняться и прыгать будешь по координатам на карте, пока подгребать с того места, куда тебя вынесет, те же двенадцать часов и пройдет, если еще и не больше.

— Клаус, а если я на своем корвете туда сгоняю? Для корабля моей массы погрешность при прыжке будет намного меньшей, а пираты пока будут потрошить купца, авось, чуток расслабятся.

— Чую, хочешь с первого захода свой кораблик перевести в свою собственность. — Сыронизировал старший офицер.

— Так, а чего время зря терять?

— Ты это всерьез? — Клаус оценивающе взглянул на подчиненного. До этого для него вся беседа проходила под девизом «Хорошо было бы, если…». — Нет! Один ты точно не справишься. Не факт, что что-нибудь получится, даже если вместе навалимся. Иногда там у них такие монстры прилетают...

— Давай рассуждать разумно. — Принялся убеждать Максим своего непосредственного нынешнего командира. — Сами вы туда по любому только к шапочному разбору успеете. Если же вообще никаких действий не станете предпринимать, очень бледно будете выглядеть при разборе этого случая у начальства. А так вы сможете с чистой совестью отрапортовать, что приняли силами приданного подразделения участие в спасении. А уж получится что у меня или нет… фортуна — дама переменчивая. От себя обещаю, что на рожон лезть там точно не буду. Мне не героизм проявлять, мне с вас нужен корабль, чтобы до родных долететь.

Получил разрешение на вылет. Взамен массивной противокорабельной торпеды Клаус велел вооружиться четверкой средних ракет. Мол, разрушать пирата нет нужды. Достаточно временно, до подхода главных сил, его стреножить. Зато вместо одного выстрела целых четыре в запасе будет. А чтобы, при успехе, главный корабль вызвать, достаточно всего лишь «визжалку» за борт выпустить. Это устройство такое, дающее сигналы по всем диапазонам гипера. Правда, всего лишь в пределах круга гравитации конкретной звезды. Его все корабли используют, чтобы подать условный сигнал своим при отсутствии очень дорогого и громоздкого аппарата для гиперсвязи. А еще на визжалку можно куда точнее навестись, чем просто по карте.

Изображение, передаваемое с искина его корвета, мигнуло, желудок почти привычно толкнулся вверх. Собственно, на таком ничтожном расстоянии ощущения от входа в гипер и выхода из него сливаются. Почти сразу пришло изображение на краю чувствительности сканеров его корвета двух близко друг к другу расположенных кораблей. Естественно, пират и его жертва. Других тут быть не может, если и был кто, торговец такую панику навел, что все уже далеко без оглядки тикают.