На просеку вокруг форта вышел уже в сумерках, потому сам, до последнего момента, не замечал просвета среди зарослей. Только едва выйдя, попытался связаться с охраной. Быстро получилось. По браскому какой-то мужик, матерясь и чертыхаясь через слово, категорически порекомендовал Максу скорее убираться с просеки к чертовой матери. Всего несколько минут назад по ней бродил завр, которого даже выстрелы из стационарного плазмомета не взяли, а разогнанная магнитным полем до космических скоростей болванка, способная насквозь прошибить средний эсминец, лишь оставила неглубокую рытвину в броне животного. Ну, Макс не стал медлить, помчался. Разумеется к форту, хоть до того и было куда дальше, чем до приветливо зеленевших джунглей. Что он дурак, что ли, там разгуливать, когда такая неубивашка где-то рядом, возможно, затаилась.

Прибежал. Броневая пластина в калитке, проделанной в крепостной стене форта, медленно взмыла ввысь, открывая неширокий проход. Уф! Живой! Служивый в пехотной броне, дежуривший возле входа, безотлагательно затребовал на доклад к коменданту. Пришлось, несмотря на подгибающиеся от усталости ноги, подниматься с травки и идти вглубь помещений.

— Значит, вы, сеньор Усков, утверждаете, что вся ваша группа опытных охотников погибла в полном составе, и лишь один вы, начинающий стажер, умудрились уцелеть. — Тон майора Гонсалеса был сух и деловит. Ни дать, ни взять, прокурор, собирающий факты для обвинительного заключения.

— Записи со своего кома, касающиеся самого факта гибели моих товарищей по команде, а также последующего их огненного погребения я вам уже отправил, господин майор. — Интонации голоса самого Максима были не менее сухи и официальны. Сколько можно по десять раз мусолить, переспрашивая одни и те же вопросы в разной интерпретации. И, самое главное, правдивость переданных записей никто не ставил под сомнение. Максим полностью чист перед законом, но вот… мурыжит.

— Ладно, вы можете пока быть свободны. — Принял решение офицер. — Решение по гибели вашей группы будет приниматься уже в Городе. Завтра с утра будет грузовой флайер с припасами для нас. Вы сможете обратным рейсом на этом флайере долететь до Города.

Спать пришлось в казарме, на дежурной койке для возвращающихся из караула. Была одна запасная кровать, вот на нее и уложили. Отрубился сразу, только-только голова коснулась подушки. Едва запихал всю свою принесенную из джунглей поклажу под кровать и улегся, так и уснул.

Проснулся сразу, рывком. А просто, мимо его кровати пробиралась пара бойцов, сменившихся с дежурства, чтобы улечься на отдых на свободные кровати неподалеку. М-да уж, вот и начали боевые рефлексы о себе давать знать. Ладно, раз проснулся, вставать нужно. Вчера так и не сходил в душ, тот в моменте занят был, а спать просто невыносимо хотелось.

На завтрак искин форпоста Макса персонально пригласил, гостевой статус, что ли, подействовал, и даже денег за довольно вкусную и обильную порцию какого-то мясного рагу никто с выжившего охотника не стал требовать. А потом два часа пришлось слоняться, не зная чем себя занять. Нет, так-то можно было и посидеть, поизучать какие-нибудь полезные материалы из сети, но очень уж сильно в данный момент претило учебой заниматься. Зато выспросил у мающихся бездельем военных, какая тут вообще обстановка. По рассказам выходило, что его догадки, которые в голову пачками приходили, пока по джунглям брел, были очень недалеки от реальности. Местное зверье все сплошь оказывалось очень агрессивным, бронированным и обладало кое-какими навыками плохо вписывающимися в классический человеческий миропорядок. Один из рядовых даже на полном серьезе утверждал, что видел, как гигантская черепаха пуляла в пролетавший над ней флайер файерболами. Наверняка, он эту историю буквально в эту секунду придумал чисто с целью навешать лапши на уши новому слушателю, но звучало воистину пугающе. Вообще удивительно, что Чиф отважился вести свою команду в места, где подобные монстры бродят. Впрочем, он же говорил, что поведет их в зону, где кроме змей не водится почти никакой живности. Ну, теперь, по результатам похода, Максу понятна причина, почему та живность стороной обходит змеиную территорию.

Флайер прилетел вовремя и после разгрузки привезенных припасов, как и обещал майор Гонсалес, довольно скоро вознес в небеса самого Макса. До Города оставалось два часа полета.

Долетев до Города, Усков первым делом в мэрию отправился. Надо же было добытые самоцветы сдать, а заодно и узнать сведения о родственниках погибших охотников из его команды. С трудом, но сведения отыскались. У искинов вообще можно узнать все про любую, самую не значимую мелочь. При условиях, правда, что это относится к их сфере деятельности, и у запрашивающего информацию имеются соответствующие допуски. Вот эти самые допуски и вызвали первоначальные трудности. Мэр временно отсутствовал на планете, убыл на околопланетную станцию, а его заместителям искин, который вопросами народонаселения Города занимался, разглашать личные сведения горожан наотрез отказался. Ладно с мэром связь у его подчиненных была налажена. Запросили, перенаправили связь к несговорчивому искину и вуаля! Сведения у Макса на коме. Только тех сведений совсем чуть оказалось. Охотники так свободно жизнью рисковали именно потому, что не обременены были ни женами, ни детьми. Но все же у одного, того самого Себастьяна, вся семья оказалась на планете в сборе: родители, тетя, сестра, два брата. А другой охотник жениться собирался. Деньги от последнего выхода как раз на свадьбу хотел потратить. Теперь Максу предстояло стать для этих людей черным вестником. Ну, и доли их погибших близких, получившиеся от продажи зеленых самоцветов отдать. А доли вышли очень-очень значительными. Даже маленькие зеленые самоцветики оценивались более чем в тысячу реалов за штучку, а тут еще и полуторная наценка прошла, за партию свыше ста кристаллов разом такая обещана была. По итогу Максу покупателем было перечислено 190176 реалов, а родственникам он выделил по 17289 реалов.

После всех выплат Максу досталась громадная сумма более чем в 150 тысяч! Было бы разрешение на то, чтобы поверхность планеты покинуть, мог бы разом купить средний межсистемник, соответствующую пилотскую базу знаний и рвануть домой. Но нельзя. Сколько бы денег на счете ни было, пять лет он полностью невыездной. С другой стороны, где еще во вселенной так быстро можно заработать деньги, пусть и с изрядным риском для жизни? Вот, то-то! Так что Усков совсем не унывал. Оставил заявку у все того же работника мэрии, который связью с охотничьими отрядами заведовал и принялся ждать ответа. Ну, а пока вновь поселился в той же комнате, в которой и жил до этого.

Два дня Макс просто жил. Читал заинтересовавшую его информацию, спал, отъедался. Даже радовался, что пока его никто не дергает. Но на третий день начал беспокоиться. Он же еще, пребывая на орбите, отметил для себя, что профессия охотников востребована, и для охотничьих команд заказов масса, и сами команды новичков к себе зазывали…. Отчего же его, Макса, никто не приглашает, несмотря на уже появившийся какой-никакой опыт и приличную экипировку?

Снова отправился в мэрию.

— Ну, видите ли…, — заюлил было чиновник, но, взглянув в глаза подошедшего к нему парня, рубанул правду-матку. — Ни один старший охотничьих команд не примет вас к себе в отряд. Охотники — люди очень суеверные, а вы, единственный выживший новичок из всей команды опытных, уважаемых охотников, считаетесь теперь живым символом несчастья. Простите, что вам это говорю, но теперь вам остается только либо ходить на охоту в одиночку, а это смертельно опасно, либо менять род деятельности. От себя могу порекомендовать вам взять в соседнем отделе патент на ведение фермерского хозяйства. Судя по слухам, денег в том походе вы срубили немало. На начальное обустройство фермы точно должно хватить.

Домой, в свою комнату, Макс вернулся сильно загруженным. Сам не ожидал, что слова чиновника так заденут. На всякий случай решил еще с Серхио, барменом и администратором их гостиницы, на эту тему поговорить. Мужик тот тертый, связи с охотниками и на профессиональном уровне поддерживает, и просто на дружеской ноге со многими. Если что, Макс сам видел, как почтительно здоровались с барменом крепкие, до зубов вооруженные мужики, зашедшие в бар вечерком, чтобы пропустить стаканчик.