- Не вы привели, а мы сами пришли, - проговорил один из северян. Его низкий голос перекатывался, словно рык медведя, а странный, незнакомый говор вызывал безотчетный страх. – Давно ли в вашей стране посланников встречают мечом?

Лорд Альфред повел плечами и дернулся.

- Посланники не жгут и не грабят наши поселения, - сказал он в ответ. – Кто вы и что вам нужно?

- Мое имя Агнар, а его – Варди, - кивнул северянин, тот, что повыше, в сторону своего товарища. – Мы прибыли из мест, которые к северу от ваших. Я должен исполнить волю своей королевы и передать вам ее послание.

- Королевы? – Альфред прищурился. – У вас подчиняются женщинам?

Агнар проигнорировал насмешливый вопрос лорда и невозмутимо продолжил:

- Моя госпожа желает, чтобы мы прекратили нападения на ваши земли. Взамен этого она предлагает торговлю.

Сказать, что Альфред удивился, значит, не сказать ничего. Лорд никак не ожидал такого поворота событий и на некоторое время лишился дара речи, но после все же овладел собой:

- Чего же тогда сразу не предложили? Вы уничтожили множество деревень и убили моих людей, сожгли все на своем пути, не ведая жалости. А теперь предлагаете торговать с вами, будто с купцами?

- Предложили, когда боги решили о том, - ответил Агнар. На его бесстрастном лице лорд не мог прочесть ничего, как ни старался. – Твое дело решить, правитель, так и решай.

Мортимер нахмурился. Он велел стражникам подвести северян ближе, а сам сел на свое место в центре залы, большой стул с высокой резной спинкой. Возможно, потому что на подобии трона чувствовал себя увереннее.

Когда воины подошли ближе, Альфред принялся рассматривать их. Прежде ему не доводилось видеть северян, и он был поражен их силой и мощью. Светлые, крепкие, они застыли на месте, подобно каменным изваяниям, а глаза их были холодны, как лед. На их обветренных лицах лорд не увидел и следа страха или волнения – северяне были спокойны и бесстрастны.

Внезапно лорд подумал, что не видит у них татуировок в таком количестве, как описывали те, кому посчастливилось остаться в живых после встречи с захватчиками. Что ж, возможно, несчастные приукрашивали – у страха, как известно, глаза велики. Только вот насчет всего остального – силы, бесстрашия, мощи – в этом Альфред преувеличений не нашел.

Тем не менее, он спросил о том, хотя ему и не было оно важно, просто чтобы оттянуть время и подумать:

- У вас должно быть много рисунков на теле, разве нет?

- В наших местах есть разные племена, - отозвался Агнар. – У тех, кто живет ближе к северу, больше татуировок. И рабов у них больше. А вот разговаривать с чужеземцами они не любят.

Нечто в тоне северянина Альфреду не понравилось.

- К чему ты это? – вопросил он.

- К тому, что долго говорить я тоже не стану, - ответил Агнар. – Думай быстрее, правитель. Твое время подходит к концу.

Несмотря на гнев, вызванный нахальством северного воина, Мортимер почувствовал, как холод пробегает по спине. Да, этот Агнар был прав – его время на исходе.

- Какой прок вам вести эту торговлю? – выкрикнул он. – Вы уже истребили половину…

- У вас есть то, чего нет в наших краях, - перебил его Агнар, не дослушав. – Разные вещи – одежда, украшения из золота и серебра и многое другое. А мы можем дать вам оружие и меха. Зимы бывают везде. Кроме того, мы дадим вам нечто поважнее.

- И что же это? – прищурился лорд.

Губы северянина сложились в жесткую улыбку.

- Жизнь, - ответил он.

Мортимер молчал. Больше всего на свете ему хотелось вынуть меч из ножен и снести голову этому бессовестному захватчику, который, стоя перед ним, лордом этого края, указывал ему, как поступать. Но умом Альфред понимал – от сделанного ему предложения он отказаться не может. Потому что ценой в сделке выступало отнюдь не оружие северян, которое так великодушно предложил этот воин, а жизни множества людей. С которыми они, без сомнений, расстанутся, коли Мортимер не согласится на торговлю.

Но он не мог сдаться так просто, на глазах у подданных и своих сыновей.

- А что, если я прикажу отрубить вам головы? – бросил он зло. – Что ты скажешь на это, северянин?

Агнар пожал могучими плечами.

- Твоя воля, правитель. Ты тут хозяин.

- Не боишься смерти? – прищурился Альфред.

- Нет, - ответил воин. – На все воля богов. Только тебе от моей смерти лучше не станет. Хуже – да.

- Отчего же? Придут другие твои соплеменники. Может, с ними я заключу соглашение, а вот ты мне не нравишься.

В ответ второй воин откровенно рассмеялся в лицо лорду, а Агнар усмехнулся:

- Я не девица, чтоб тебе нравиться. А другие не придут. Немногим из нас по душе то, что предложила моя госпожа. Поэтому коли не согласишься, твои земли разорят, а людей перебьют.

- Ты хочешь, чтобы я заключил с вами мир? После всего, что ваши люди сотворили?

- Я все сказал. – Лицо Агнара вновь стало неподвижным, а в глазах появилось холодное отстраненное выражение.

В зале повисла тишина. Мортимер напряженно думал, но понимал, что в одиночку такие решения принимать не стоит. Он махнул рукой страже:

- Выведите их и не спускайте глаз.

Северяне подчинились и покинули зал. У Альфреда, проводившего взглядом их широкие спины, возникло чувство, что эти воины вовсе не пленены и могут вырваться в любой момент. Просто пока им это не было нужно.

Когда за ними и стражей закрылись двери, он выдохнул и перевел взор на рыцарей, что собрались вокруг.

***

Агнара и Варди отвели в соседнюю залу, поменьше той, где находился лорд. Стражники не отходили от них, явно побаиваясь мощных северян, но те вели себя спокойно и ждали, не высказывая никакого беспокойства.

Агнар опустился на каменный пол, проигнорировав скамьи у стены, Варди сделал то же самое.

- Думаешь, он согласится? – спросил Варди у товарища на их родном языке.

- Согласится. – Агнар нисколько не сомневался в этом. – Такого шанса им может более не выпасть.

Больше северяне не говорили меж собой, предпочитая ждать молча. Агнар оглядывал помещение, куда их привели, и размышлял о том, сколько сил и времени тратят эти люди на ненужные красоты. В пышном убранстве покоев ему виделось глупое тщеславие, ибо только дурак может кичиться роскошью своего жилища. Откуда ж у местных мужей взяться силе да отваге, коли воинской доблести они предпочли шелка и золото?

С другой стороны, волки тоже охотятся на овец, чтобы прокормиться, и едва ли презирают тех. Просто у каждого из животных свое предназначение. Так и с ними – Агнар и его товарищи овладели мастерством и храбростью воинов, лучших в своем деле, а здешние – в искусстве создавать красивые вещи. Отчего же не позволить этим овцам жить так, как они привыкли? А ярость волков усмирить. Хотя бы на время.

Время тянулось долго, но Агнар и Варди не тревожились. Они глядели перед собой, погруженные каждый в свои думы, и, казалось, вовсе не замечали стражников, которые не спускали с них глаз. На самом деле, северяне не на миг не упускали из виду окружающей обстановки, и, разумеется, видели, как сильно напуганы местные воины. Это казалось им смешным, но они не высказывали своего веселья – на то будет время, когда они покинут стан врага. А пока Агнар и его товарищ казались стражникам бесстрастными и опасными, как холод, сковывающий землю долгой зимой.

Наконец, в коридоре послышались шаги, двери распахнулись, и на пороге появился начальник стражи. Окинув северян хмурым взглядом, он кивнул своим людям:

- Ведите их к лорду.

***

Когда северяне вновь появились на пороге залы, столь же невозмутимые и спокойные, Мортимер сжал зубы. Ему не нравилось решение, которое он принял с помощью советников из числа ближайших рыцарей, но иного выхода не было.

Дождавшись, когда Агнар и его спутник встанут перед ним, Альфред поднял глаза и холодно произнес:

- Я согласен. Мы будем вести с вами торговлю, если вы прекратите набеги на наши селения.

Агнар кивнул.