- Не нужны мне твои запасы, - покачал головой Агнар, но, поразмыслив, признал, что Сван прав. Ярл его, быть может, и слушать не станет. Мало ли, кто там чего просить пришел. А вот с Агнаром – другое дело. К тому же, он сам видел пожар и сможет это подтвердить.

Все в душе северянина восставало против задержки возвращения домой, но понимал он, что нельзя поступить иначе. Поддастся чувствам раз, другой – потом и долг свой забудет. А Ольга с Халлой, та о ней позаботится и защитит.

- Ладно, - кивнул он. – Так и быть, сопровожу тебя во дворец. Хорошо бы заночевать где-нибудь – сегодня к ярлу нам все одно не попасть.

- Конечно, мой брат приютит нас! – просиял Сван, и принялся звать заплаканных жену и детей, поманил к себе старика. – Пойдем, отец, заночуем у Транда, а завтра, дадут боги, будет у нас новый дом…

Оглянувшись напоследок в сторону дороги, что вела к дому и женщине, к которой он стремился, Агнар отправился вслед за Сваном и его семьей.

Транд, брат Свана, оказался знаком Агнару – когда-то они были на одном корабле в плавании, однако это было давно. Сейчас Агнар находился под началом Стейна, а Транд – другого вождя.

- Скоро снова поплывем, - молвил Транд, когда они мужчины уселись за трапезу, а все причитания, возгласы и слезы домочадцев обоих братьев смолкли. – На восток. Там, говорят, каких только сокровищ нет… Золота полно, драгоценностей… Стейн, я слышал, уже отплыл в прошлом месяце. Не хочешь ли поплыть с нами? Нам нужны храбрые воины! Не всякого бы я позвал с собой, но ты хочешь помочь моему брату.

- Нет, - покачал головой Агнар. – Спасибо тебе за доверие, славный Транд, но пока я намерен оставаться здесь.

- Что ж, твоя воля, - пожал плечами Транд. – Но если передумаешь – мы тебя примем. Отплываем через семь лун.

Агнар кивнул, но не ответил. Быть может, и стоило поплыть с ними, но… В другой раз.

- Королева нам, правда, иное толковала, - продолжал Транд. – Как-то раз сказала, что можно торговлю с восточным народом наладить. Только зачем это? Мы и так заберем то, что нам нужно!

Агнар задумался.

- Не все можно забрать, - сказал он, наконец. – Мы бываем, в основном, в прибрежных землях… Кто знает, что там в глуби? Во дворце я видал разные вещи… Те ярлу привозили купцы. Сам я таких никогда не встречал.

- Да я тоже видел, - прищурился Транд. – Только к чему это храброму воину? Пусть своими побрякушками правители играются, а нам золота, рабов и доброго вина достаточно.

Не ответив, Агнар молча отпил из рога. Многие думали, как Транд. Но Агнар все чаще склонялся к мысли, что королева, пожалуй, права. Отчего бы не попробовать?

Транд говорит, рабов. Оно, конечно, так, но ведь та, кого Агнар назвал своей женой, тоже могла бы стать рабыней…

Вопросов было много, ответов Агнар не знал. Поблагодарив хозяина за вкусный ужин, воин улегся на выделенное ему ложе и закрыл глаза. Круговерть лиц и событий мелькала перед ним – Ольга, колдун, королева, пожар и уплывающий корабль Стейна…

Что ждет их всех в будущем?

Поутру Агнар и Сван прибыли во дворец. Однако, им пришлось подождать – ярл еще не был готов принять их. Как подозревал Агнар, после вчерашних гуляний Эрлинг крепко спал.

Каждая минута промедления тревожила Агнара все сильнее, он сам не мог понять, отчего. Воин, провожаемый взглядом Свана, то и дело принимался мерить шагами просторный двор.

- Что тебя беспокоит, Агнар? – спросил тот, наконец. – У тебя будто раскаленные угли в штанах, на месте не сидишь!

- Кто бы говорил про угли, - проворчал Агнар, но все же сел, и тотчас на пороге показался слуга.

- Господин ждет вас, - сообщил мальчишка, и воины поднялись на ноги.

В зале ощутимо пахло вином, дружинники присутствовали в далеко не полном составе, а Эрлинг имел несколько помятый и хмурый вид. Узрев Агнара, он прищурился.

- Чего это ты вздумал вернуться? – вопросил ярл. – Пир уж кончился, ты опоздал.

Послышались смешки, но Агнар не отреагировал на них.

- Я не за тем здесь, господин, - ответил он, чуть склонив голову, и кивнул в сторону оробевшего Свана: - У этого славного воина случилось несчастье – минувшим вечером сгорел его дом. Он сам и его семья потеряли кров.

- Что ж, случается. – Эрлинг оглядел спутника Агнара. – Надо быть осторожнее с огнем, тем более в теплое время. А чего же ты хочешь от меня?

- Дом Бьорна по-прежнему пустует, - ответил Агнар, глядя в глаза правителю. – Я подумал, что, быть может, мой ярл позволит Свану и его семье занять этот дом.

Эрлинг гневно сдвинул кустистые брови, его крупное лицо с квадратной челюстью потемнело.

- А с чего ты взял, что сможешь решать, кому я отдам дом? – загремел он. – Мало ли, что там у кого сгорело – это мое дело, кого сделать его хозяином!

Агнар изо всех сил сдерживался, чтоб не наговорить правителю лишнего. Что за упрямый жадный осел…

- Я не решаю, мой господин, - произнес он, наконец. – Я лишь прошу вас о милости, коя облагодетельствует храброго воина, что служит вам верой и правдой. Прошу прощения, если оскорбил вас, господин...

- Много ли у вас детей? – вмешалась вдруг королева, обратившись к опустившему голову Свану. Агнар поднял глаза и увидел, что меж бровей ее пролегла морщинка, а губы были плотно сжаты. Несомненно, Рагнейд тоже была недовольна поведением ее высокопоставленного супруга.

Сван сглотнул и торопливо проговорил:

- Трое, моя госпожа. А еще жена и отец, он уже стар и с трудом ходит… Но он был славным воином! Его имя Торгест, быть может, господин его слышал?

Эрлинг недовольно кивнул, он все еще гневался. Но имя прославленного в битвах дружинника ярла Рунольва не осталось незамеченным им.

- Тогда, быть может, пожаловать дом его сыну? – повернулась королева к супругу. – Тем более, что тот остался без крова. Как решит мой ярл?

- Я уже решил, и давно, - огрызнулся Эрлинг. – Дом обещан мною Вестару.

***

Королева вздрогнула, услышав это имя. Нехотя, она повернула голову в сторону, где стоял лучник.

С самого утра она избегала глядеть на него, пытаясь не думать о том, что произошло накануне между ней и Вестаром. Но, как назло, ярл назвал именно его.

Вестар встретил ее взгляд. Всего несколько мгновений хватило воину, чтобы понять, о чем думала Рагнейд. Переведя глаза на Эрлинга, лучник решительно произнес:

- Благодарю за честь, мой ярл, но я предпочел бы остаться и служить вам здесь, это мой путь. А дом согреет этого воина и его семью, если, конечно, моему господину будет так угодно.

Эрлинг не особенно обрадовался словам своего дружинника, но, тем не менее, неожиданно согласился.

- Ладно, будь по-вашему, - нехотя сказал он. – Тогда он, - кивнул ярл на Агнара, обращаясь к Свану, - укажет тебе дорогу к дому. Живи в нем с семьей, только не спали. Другого не будет. Кому-нибудь из твоих сыновей есть двенадцать?

- Еще нет, мой господин, - ответил Сван. Услышав, что правитель согласился, он снова заволновался. – Самому старшему десять.

- Что ж, когда исполнится двенадцать – отправишь его сюда, во дворец, - приказал ярл. – Будет учиться сражаться с моими дружинниками, и, быть может, станет одним из них.

- Да, мой повелитель, - поклонился Сван. – Благодарю, повелитель… И вас, госпожа, - обратился он к королеве. – Ваша щедрость достойна богов.

- Все, можешь идти, - раздраженно проговорил ярл, махнув рукой в сторону дверей. – Хватит с меня на сегодня.

Когда Агнар и его спутник покинули зал, королева чуть перевела дух. Подчас ее супруг вел себя крайне неразумно – ни к чему было отпираться, мог бы сразу согласиться. Слава богам, ярл передумал. Если бы он не согласился, поползли бы слухи о жадности правителя, а ни к чему было разжигать сейчас рознь в их землях.

Рагнейд вновь встретилась взглядом с Вестаром. Темноволосый воин казался серьезным, но глаза его светились – он, видимо, был рад остаться во дворце. Королева испытывала к нему благодарность за то, что он поддержал ее, но только сейчас осознала, что Вестар мог убраться подальше – а теперь остается здесь.