- Чего тогда ночью ходишь? – угрожающе проговорил воин, и Шекли понял, что этого чужеземца так просто не надуть.

- А тебе какая беда? – рискнул он возразить. – Грабить меня бесполезно – ничего нет, а коль убить задумал, так режь горло и дело с концом.

От последней фразы у Шекли перехватило дыхание – может, не надо было нарываться, а то и впрямь прирежет. Но воин, похоже, не собирался этого делать. По крайней мере, сейчас.

- Если хочешь жить, сделаешь, как скажу. – Воин приблизил лицо к самому носу Шекли. – А коли нет – пущу тебе кровь и подожду другого.

- Давай договоримся, - поспешно выдавил Шекли. – Чего ты хочешь? И кто ты?

- Нам нужно, чтобы ты провел нас к вашему лорду, - заявил чужеземец. – Мы хотим кое-что предложить ему.

- И как я это сделаю? – взмолился Шекли. – Я простой вориш… простой ремесленник. Кто пустит меня к господину?

Второй здоровяк что-то сказал, резко и нетерпеливо. Выслушав его, тот, кто держал Шекли, вновь повернулся к нему.

- Мой друг предложил не тратить с тобой время и убить прямо сейчас, - сообщил он. – Так, значит, ты не можешь проводить нас к правителю?

- Стой… стой! – прохрипел Шекли – давление на глотку усилилось. – Смогу… Дай подумать. Можно пройти… Отпусти только, у меня голова сейчас от шеи оторвется!

Незнакомец выпустил его, и Шекли сполз на землю, растирая горло и кашляя. Беглый взгляд по сторонам дал ему понять, что сбежать не получится – оба здоровяка преграждали ему путь. Что ж, придется подумать, как провести их в город… Хотя бы мимо стражи.

- Быстрее, - грубо сказал тот воин, который держал его у дерева. – Времени немного.

- Зачем вам наш лорд? – хрипло спросил Шекли, поднимаясь на ноги. Незнакомцы молчали, и он добавил: - Ежели скажете, может, и я чем сгожусь.

- Нет, - коротко ответил здоровяк. – Веди нас к правителю.

- Прикончить, что ли, его задумали? – прищурился Шекли. Горевать по лорду он бы точно не стал, только за помощь убийцам можно было и голову оставить на плахе.

- Нет, - снова сказал незнакомец, а второй презрительно фыркнул, словно ничего глупее в жизни не слышал, и что-то проговорил на смутно знакомом Шекли языке.

Всего несколько мгновений понадобилось ему, чтобы вспомнить, где он слышал тот язык. Мороз пробежал по позвоночнику, а спина взмокла от холодного пота. «Варвары с Севера», - отчетливо прозвучало в голове паренька.

Конечно, кем же еще могли быть эти могучие светловолосые воины? У Шекли затряслись ноги – он хорошо знал, на что способны северяне. Когда он был совсем мал, на берег реки неподалеку от его родной деревни причалила ладья – большой непривычно вытянутый корабль. С судна на берег сошли огромные сильные воины, в странных грубых одеждах и доспехах, с длинными заплетенными волосами и синими рисунками на теле. Они перебили в деревне всех жителей до единого, унесли с собой все, что могли. Спаслись только те, кого не было в селении в момент нападения. Матери Шекли удалось сбежать, чтобы спасти себя и маленького сына, но они лишились крова над головой. Лесами они добрались до города, где и оставались по сей день.

- Ч-чего вы хотите? – проговорил он севшим голосом. Шекли отчетливо понимал, что жизнь его висит на волоске, ибо для этих людей убить его было бы проще, чем ему почесаться.

Тот северянин, что был повыше, поднял голову. Даже в темноте Шекли видел, как блеснули его светлые глаза.

- Договориться, - ответил он.

***

Обратный путь был для Рагнейд тяжелее, чем дорога к ведунье. Она не получила от старухи четких ответов, и не знала, что ей сделать для того, чтобы помочь людям. Ночь, что обступила ее, казалось, накрыла все вокруг навсегда, и не было ни единого просвета в этой тьме.

Кроме того, королеву терзали мысли о Вестаре. Колдунья увидела или почувствовала то, что происходило между ним и Рагнейд, и посоветовала ей не отказываться от него. Без сомнения, ведунья имела в виду именно это, когда произносила свои прощальные слова. Но Рагнейд даже мысли не могла допустить о том, чтобы предать своего супруга ярла. Хотя так отчаянно хотелось…

- Рагнейд, - тихо позвал Вестар, и она, вздрогнув, подняла глаза. На смуглом лице лучника отражались беспокойство и тревога. – Что сказала колдунья?

- Ничего, - проговорила Рагнейд. – Ничего из того, что я ждала услышать. Она говорила загадками… Сказала, что я уже много сделала для спасения людей, только сама пока не поняла этого. Но что я сделала? – воскликнула она почти в отчаянии. – Мертвые вновь поднимаются, а как их остановить, никто не знает…

Вестар нахмурился.

- О ней говорят, как о сильной ведунье, - молвил он. – Может, была в ее речах истина?

Рагнейд помолчала, а потом разомкнула губы:

- Знаешь… Она сказала, что рыжая всему виной. Что смерть идет за ней.

- О ком она говорила? – не понял Вестар.

- Не знаю. Только вот сейчас я подумала… Сон Гисли – он рассказывал о рыжей женщине. Возможно, это как-то связано, но не могу понять, как. Я вообще ничего не могу! Только сидеть и ждать неизбежного.

- Тише, - Вестар подъехал поближе к ней. – Не кори себя. Ты и так делаешь все, что можешь. Ярлу все равно, а ты думаешь о своих людях. Мы разберемся во всем этом. Боги не оставят нас.

Рагнейд выдохнула. Ей стало совестно за свое отчаяние – в самом деле, если не она, королева, то кто же будет силен духом и помогать другим? Уж точно не ярл Эрлинг, которому дорого лишь собственное благосостояние.

- Благодарю, - проговорила она. – За то, что ты… рядом.

Ей хотелось бы сказать Вестару намного больше, но она не могла, и он понимал это. Рагнейд встретила теплый взгляд его темно-серых глаз, и ей как будто стало легче дышать.

- Я всегда буду рядом, - отозвался лучник. – Пока я жив, моя судьба – в твоих руках.

***

- Тише! – Шекли сделал своим спутникам знак молчать. – Лучше ничего не говорите – говор вас выдаст. Я все сделаю сам.

Тот северянин, что был повыше, кивнул. Шекли еще раз окинул взглядом мощные фигуры, обряженные в монашеские рясы, и вздохнул – на месте стражников он бы за версту не подпустил таких «послушников» к городу. Но стража большим умом не отличалась, зато отличалась жадностью. Об этом он сразу сказал северянам, а также о том, что тоже не намерен помогать им по доброте душевной.

На его счастье, варвары оказались не дураками и быстро смекнули, что как только Шекли окажется в городе, запросто может сдать их стражникам. Поэтому старший воин посулил пареньку весьма неплохую награду за то, что он проведет их к лорду – больше, чем Шекли заработал бы на продаже двадцати бутылок вина.

Как раз сделка с Томасом и натолкнула Шекли на мысль вырядить северян монахами. Иначе ни при каких условиях этих мордоворотов не пропустили бы. Конечно, северяне могли бы пробиться и силой – глядя на них, у Шекли почему-то не было в этом сомнений – но это было бы куда сложнее и дольше, нежели пройти под видом служителей Господа.

Пришлось потрудиться, чтобы выманить Томаса за пределы монастыря. На счастье Шекли, монахи не спали всю ночь, а вставали дважды для ночной молитвы, но с остальным пришлось туго. Шекли уже сбился со счета, сколько кругов он намотал вокруг монастыря, высматривая приятеля через окна в толпе монахов, и изо всех сил стараясь оставаться незамеченным. Но парню повезло, и глуповатый Томас узнал тихий посвист друга. Вскоре он уже беседовал с Шекли на окраине леса, а глаза монаха ползли на лоб от услышанного.

Нет, конечно, Шекли не сказал ему о том, зачем ему рясы – он, все же, не был уверен, что северяне не укокошат-таки лорда Альфреда. Томасу он сообщил, что давним друзьям позарез нужно попасть в город, а со стражей всегда проблемы – без денег они не пропустят. Друзья же из деревни, им бы работу найти, какие уж тут деньги?

Томас, наконец, согласился. Шекли извелся, пока ждал его, и уж думал, что тот не придет, а северяне, которые затаились в зарослях, перережут ему горло. Но, наконец, полноватая фигура послушника показалась на тропе, а в руках у него был большой темный сверток.