С некой сладкой дрожью вспоминала она моменты, когда он оказывался близко. Такой сильный, ловкий и стройный, гибкий, точно молодое дерево. Рагнейд подумала, что, возможно, она старше его, но тут же осеклась – не может быть и речи. Его глаза полны мудрости и опыта, которые можно получить только, пожив на этом свете достаточно.

Со стыдом, что допускает такие мысли, королева думала о том, насколько ее супруг уступает ему. И почему боги так несправедливы? Конечно, Эрлинг проницателен, а также жесток, суров и силен. Но он никогда не понимал ее, не понимал ее стремлений, желания помочь обездоленным, навести порядок в их крае. Ярлу казалось, что междоусобицы и рознь среди его соплеменников лишь на пользу его власти – кто пойдет против правителя, покуда все заняты друг другом? Рагнейд считала иначе, но ее мнение никого не интересовало. В конце концов, она – всего лишь женщина. Пускай и королева.

В дверь постучала служанка. Рагнейд, немного успокоившись, сумела унять волнение; она отворила двери и впустила девушку.

- Ой, госпожа! На кого вы похожи! – всплеснула руками та. – Волосы спутались, лицо грязное…

- Это – тренировки, - ответила Рагнейд, позволяя помочь себе снять одежду. – Какой же воин будет печься о чистоте лица, коль бой начался?

- Вы – не воин, а королева, - пробурчала девушка. Она искренне расстроилась, увидев любимую госпожу в таком виде. – Что же сказал бы ваш супруг, если бы вы показались ему на глаза теперь?

Рагнейд закусила губу. Какая, пес его, разница, что он сказал бы? Вестар вот был не против лицезреть ее такой…

Чувство вины за подобные мысли немедленно укололо. Королева сделала глубокий вдох и выпрямила спину. Прочь неподобающие думы! У нее есть заботы и дела поважнее, чем грезить о ловком дерзком воине…

- Принеси воды, - распорядилась она служанке. – Мне нужно помыться.

***

Когда некоторое время спустя, королева сидела в большой зале рядом со своим супругом, никто и предположить не мог бы, что совсем недавно она сражалась с мужчиной на мечах. Чисто вымытые волосы Рагнейд были заплетены в косы, уложенные вокруг головы, а одета она была в вышитое платье с серебряной нитью. Выглядела королева как обычно, но вот мысли ее блуждали где-то далеко. Ибо она почти не слушала посетителей и, против обыкновения, молчала.

Ярл, заметив это, впрочем, был вовсе не против. Рагнейд подчас раздражала его, вмешиваясь в его решения, а теперь не тревожила. А почему – да какая разница.

Не замечал только Эрлинг взглядов, которые бросал на его жену молодой дружинник. Вестар умудрялся одновременно вести беседу вполголоса с двумя другими воинами, следить за происходящим в зале, и вообще, имел совершенно невозмутимый вид. Но вот глаза его то и дело обращались к Рагнейд.

На пороге показались очередные посетители. Группа из трех воинов, крепких, покрытых шрамами. Ярл хмуро оглядел поклонившихся – впрочем, без особого раболепства – мужчин, и вопросил:

- С чем пожаловали?

- Я – Транд, сын Торгеста, - ответил старший из явившихся. – Мы пришли просить твоего дозволения, господин, плыть на юго-запад, в далекие земли.

Дозволение было, скорее, обычаем. Конечно, ярл мог и запретить плавание, но за такое никто благодарить бы его не стал. Скорее, возненавидели бы. Северяне всегда оставались свободолюбивым народом, даже когда выбирали правителя.

- Плывите, что ж, - отозвался Эрлинг, после небольшой паузы. – Помнится мне, вы собирались плыть позже? Или же ты солгал, Транд, сын Торгеста?

- Нет, мой ярл. – Транд прямо глядел в глаза правителю. – Мы собирались искать еще одного или двоих воинов, но теперь в том нет нужды – к нам присоединился Агнар, сын Агмунда.

Ярл приподнял брови, а королева встрепенулась, услышав знакомое имя.

- Агнар? – переспросила она, вызвав недовольство Эрлинга своим вмешательством в разговор. – Но он же собирался вернуться домой, даже торопился…

Транд пожал плечами.

- Он приехал нынче утром, - сообщил он. – Высказал желание ехать с нами. Я звал его, когда он и Сван гостили у меня две луны назад, тогда он отказался. А теперь согласен. Покуда он с нами – другие воины нам не нужны.

- Что ж, пусть так, - пробормотал ярл. – Езжайте, пусть боги помогут вам!

- Благодарю, правитель. – Транд поклонился ярлу, его спутники сделали то же самое.

Он хотел, было, уйти, но остановился, услышав вопрос Рагнейд:

- А как обжился твой брат – Сван? Ярл пожаловал ему дом в селении, где живет сам Агнар.

- Не знаю, госпожа, - молвил Транд. – Я не видел его с той поры, как он и его семья покинули мой дом.

- Ясно… А скажи мне, славный Транд, что вы намерены делать, как доберетесь до южных берегов?

Эрлинг скривился – он понял, к чему в очередной раз клонит его супруга.

- Добывать добро. – Транд тоже понял, и оттого хмурился.

Рагнейд помедлила, но все же сказала:

- Почему бы вам не попробовать наладить торговлю с жителями тех земель? Я слышала, у них есть много ценного, чего в прибрежных районах вам никогда не добыть.

- Значит, на то воля богов, - жестко сказал Транд. – Что велит мой ярл?

Кровь бросилась в лицо Рагнейд, когда она услышала его слова. Транд открыто не подчинился ей! Что ж, пусть так. Не он один плывет.

Эрлинг пожал плечами.

- Как сам пожелаешь, - ответил он.

Транд кивнул, и, все трое, поклонившись, вышли. Глаза Рагнейд потемнели – доколе еще этот упрямый осел будет держаться старых порядков?

Но она не стала говорить о том, что ее волновало. Опустив взор, Рагнейд напряженно думала. Когда, спустя время, ярл пожелал обедать, и в залу стали вносить столы с кушаньями, она улучила минутку и, под предлогом, что направляется в свои покои, вышла вон.

Шепнув служанке указание, Рагнейд направилась в свою сокровищницу. Там находилось все, что когда-либо привозилось, дарилось или покупалось для нее. Отперев резную дверь, она вошла внутрь.

Ей не нравилось то, что она делала, но другого выхода не было. Сейчас Рагнейд думала не о себе – благополучие ее народа куда важнее собственных переживаний.

Когда, через некоторое время, дверь отворилась, и на пороге появился Вестар, королева почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз. Щеки ее запылали, а тело вновь охватила дрожь. И его взгляд… Боги, почему он так смотрит на нее?

- Вы звали, госпожа? - промолвил он вполголоса, не сводя с нее темных глаз.

- Да… - Рагнейд незаметно ущипнула себя за руку, чтобы прийти в чувство. – Да, Вестар. Я хотела попросить тебя об одолжении.

- Все, что угодно, - поклонился тот, весь светясь ожиданием.

- Мне нужно поговорить с Агнаром. Привези его сюда.

Глаза лучника потемнели, но лишь на миг – потом он понял.

- Вы хотите, чтобы он наладил торговлю с южным народом? – вопросил Вестар. Его взгляд пробежался по вещам, окружавшим их – чашам из серебра с искусной гравировкой, костяным украшениям, рулонам тончайших прекрасных тканей… Всего было не счесть.

- Ты прав, - подтвердила Рагнейд. – Я хочу попросить его об этом. Он кажется разумным… Надеюсь, не откажет.

- Я думаю, что он вас поддержит. – Вестар пристально глядел на нее. – Вам трудно отказать, госпожа…

- Тем лучше, - с трудом проговорила Рагнейд, борясь с собственными чувствами. – Что же, думаю, тебе стоит поторопиться.

- Конечно. – Вестар поклонился и повернулся, намереваясь выйти, но, когда королева поравнялась с ним, неожиданно повернулся и очутился с ней лицом к лицу.

Рагнейд думала, что умрет на месте, когда пальцы воина едва заметно коснулись ее щеки.

- Я сделаю для вас все, что угодно, - прошептал Вестар.

Послышались шаги и шум голосом. Воин тотчас вышел и исчез, а Рагнейд осталась стоять на месте, слушая неистовое биение сердца. Ее щека горела огнем в том месте, где до нее дотронулся Вестар.

Она вступила на шаткий опасный путь. И очень надеялась, что ей хватит сил и мужества не оступиться.