Я тут же забываю про существо и с головой погружаюсь в проект, из которого выныриваю только когда девчонки начинают шуршать сумками, а Татьяна Ивановна говорит мне:

– Андрей, обед с часа до двух. Мы обычно с собой приносим, но на втором этаже у нас очень хорошая столовая, и недорого. Спустишься на лифте, там сразу указатель будет.

Есть действительно хочется, и я, поблагодарив начальницу, иду в разрекламированную ею столовую.

***

Столовую я нахожу сразу, как только спускаюсь на второй этаж. Довольно большой чистый зал, столики, покрытые светло-зелёными скатёрками, на каждом салфетки, солонки-перечницы и малюсенькие белые вазочки с такими же малюсенькими пластиковыми веточками розовых, голубых и жёлтых цветков. Что ж, вполне уютно.

Я иду к раздаче, беру поднос и пристраиваюсь в хвост небольшой очереди. На декоративной колонне, тоже светло-зелёного цвета, висит распечатка меню, которое я начинаю изучать, радуясь вполне демократичным ценам. Да, это вам не Москва.

– Бери голубцы, они здесь всегда вкусные. – Мне не надо оборачиваться, чтобы узнать голос, но я конечно же оборачиваюсь.

Существо стоит прямо за мной, прижимая поднос к своему отвратительному балахону.

– Ещё бифштексы из говядины классные. – Существо суёт нос в распечатку: – Но сегодня их нет.

Подходит моя очередь, и я беру только что порекомендованные мне голубцы. Дополняю их салатом, компотом и хлебом. Нахожу свободный столик, усаживаюсь за него и, как только я надрезаю голубец, рядом снова возникает существо, со своим подносом. Кивает на мой столик:

– Позволишь?

– Конечно, – отвечаю я и добавляю с улыбкой: – Буду рад.

На подносе существа тоже голубцы и компот, но без салата. Она, или он, долго и тщательно протирает вилку и нож салфеткой, а потом начинает есть, отрезая небольшие кусочки, не спеша пережёвывая их и запивая маленькими глотками компота.

Сейчас мне кажется, что передо мной точно девушка. Несмотря на бесформенный балахон, я вижу, что у неё идеальная осанка, но поза при этом довольно непринуждённая, а движения рук и пальцев, держащих столовые приборы, лёгкие и элегантные. На секунду у меня появляется чувство, что я не в офисной столовой, а в ресторане высокой кухни, и напротив меня сидит не айтишница, а дама из высшего общества.

– Я сейчас подавлюсь, – говорит она и поднимает на меня глаза.

У меня снова перехватывает дух от их чистоты и прозрачности, и я выдавливаю из себя:

– Извини.

Она кладёт на стол нож и заправляет волосы за уши, сначала с правой стороны, а потом с левой. У неё аккуратные небольшие уши, но серёжек нет, и дырок для них тоже. Я снова начинаю сомневаться, но ведь не все девушки прокалывают уши, правда?

– Ты так смотришь на меня, Андрей, словно пытаешься разгадать тайну мироздания.

Надо же, она запомнила моё имя.

И тут меня осеняет. Всё просто, на самом деле. Сейчас я всё и узна́ю.

– Как тебя зовут?

– Женя.

– Вот чёрт, – бормочу я расстроенно.

Да какого же хрена в этом создании всё такое бесполое?

– В чём дело? Тебе не нравится моё имя? Считаешь, оно не идёт мне? Или ты что-то имеешь против всех Жень?

Я молчу. Существо несколько секунд внимательно разглядывает моё лицо, а потом удивлённо распахивает глаза:

– Боже, серьёзно, Андрей?! Ты решил, что я… Ты правда не можешь понять, парень я или девушка?

Мне становится неловко, и в третий раз за сегодняшний день я говорю:

– Извини.

– Не извиняйся. Это даже забавно. Давно со мной такого не было. Давно меня не путали с…

Женя замолкает, задумчиво крутит салфетку, продолжая разглядывать меня. Постепенно в серых ледяных безднах появляется озорной блеск:

– Знаешь, а ты прикольный. Хочешь сыграем?

Я вопросительно приподнимаю брови:

– Что ты имеешь в виду?

– Ммм… – Женя накручивает локон на палец (ну точно девчонка). – Сегодня среда. Я дам тебе время… Скажем, до конца недели. Рабочей, разумеется. В выходные я найду себе занятия поинтереснее. Если ты разгадаешь кто я, какого я пола, я тебя награжу.

– А если не разгадаю?

Женины губы растягиваются в довольной улыбке:

– Всё равно награжу. За старания.

Я хмыкаю:

– И как же ты будешь меня награждать?

Женя перестаёт улыбаться, опять наклоняется ко мне и говорит тихо, глядя в глаза:

– Тебе понравится.

Сейчас Женин голос более низкий, он больше не кажется мне женским, но от этих хриплых интимных ноток, от непонятно чего обещающего взгляда по моей спине пробегают мурашки, а потом становится тепло в паху.

Я стряхиваю с себя наваждение:

– И как я должен разгадывать?

Женя откидывается на спинку стула и начинает вылавливать чайной ложечкой ягоды из остатков своего компота:

– Ммм… Вкусные. – А потом медленно облизывает ложечку и вслед за ней губы.

Да она заигрывает – доходит до меня. Чего тут гадать, конечно передо мной девушка.

– Ну так как я должен разгадывать? – повторяю я вопрос.

– Как?.. Ну как-как… Набухаемся с тобой, и ты залезешь ко мне в трусы, как же ещё? – Женя с явным удовольствием смотрит в мои округлившиеся глаза, по которым наверняка можно прочитать, что я точно не против такой перспективы. А потом рушит все мои надежды: – Да шучу я. Этим путём мы не пойдём, это было бы слишком просто. Общаться будем, по вечерам. Если ты свободен, конечно.

Женя вдруг хмурится:

– Кстати, а ты свободен? Кольца у тебя нет, но может быть у тебя есть девушка? Тогда всё отменяется – я в такие игры не играю.

– Можешь быть спокойна: ни жены, ни девушки у меня нет. И вечера абсолютно свободны.

Женя снова веселеет:

– Отлично! Тогда пойдём сегодня в бар. Напиваться мы, конечно, не будем, и в трусы к себе я тебя не пущу, но немного расслабленного неформального общения поможет тебе приблизиться к разгадке.

Я смотрю на неё с сомнением и вспоминаю про свой режим экономии. Женя оказывается более чем понятливой:

– Если у тебя с деньгами негусто, я заплачу. Бар недорогой. Здесь рядом, я иногда бываю в нём.

– Хорошо, – решаюсь я. – Раз бар недорогой, то заплатим пополам.

– Окей. – Женя смотрит на часы: – Ладно, обед не резиновый, а мне ещё покурить надо успеть.

Она начинает вставать из-за стола, но потом вдруг садится обратно и смотрит на меня с подозрением:

– Я надеюсь, ты не станешь жульничать? Не пойдёшь к своим коллегам за ответом?

– Хм, да зачем мне к коллегам ходить? Я могу у Толика спросить. Он ведь твой начальник?

Женя вскидывает брови:

– «Толик»? Ты его знаешь?

– Да. Мы дружим со школы. Но я не стану у него ничего спрашивать, нет. Предпочитаю честную игру. – Ухмыляюсь одним уголком губ: – К тому же, мне была обещана награда в любом случае.

– Ты её получишь, не сомневайся. – Женя подмигивает мне: – Жду тебя на улице после работы. – Встаёт и уходит вместе со своим подносом.

А я запоздало начинаю задумываться: в каком виде мне будет выдана награда, если существо окажется парнем?

В шесть часов вечера я захожу в лифт на своём этаже, и следом за мной забегает Полина. На её губах свежий слой блеска, и она слегка улыбается мне за спиной одного из наших попутчиков.

После турникетов, перед стеклянными дверями, Полина спрашивает:

– Где ты живёшь?

Я называю ей свой район, мы выходим из здания на крыльцо, и она оживляется:

– Здорово! Мне в ту же сторону. Поедем вместе?

– Извини, я пока не еду домой. – Обшариваю взглядом крыльцо и замечаю возле дальней урны Женю, с сигаретой, зажатой между пальцами. – Меня Женя ждёт.

Полина прослеживает мой взгляд и вскидывает брови:

– Женя? Ты подружился с Женей? – Она смотрит на меня с некоторым удивлением: – А ты знаешь, что Женя…

– Нет, – быстро обрываю я её. – Мы не будем обсуждать Женю. Это неэтично. Извини. Пока.

Я оставляю Полину и иду к существу.