Он знает.

— Давай я помогу тебе с ними, — торопливо говорю я, чувствуя боль в горле.

— Я справлюсь, — бормочет он, ставя их на прилавок. Он целует Рори в щеку, а затем смотрит на меня. — Могу я поговорить с тобой минутку?

Я скрещиваю руки и киваю. — Конечно.

— Не задерживайся, — говорит Рори. — Твой отец позвонил и сказал, что люди уже на подходе. Мне нужна любая помощь, которую я могу получить.

Он наклоняет голову в сторону лестницы в подвал, и я иду следом, глотая воздух с каждым шагом.

— В чем дело? — спрашиваю я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него.

Он достает свой телефон, чтобы показать мне экран. — Не хочешь объяснить это?

Я нервно вдыхаю, читая заголовок над фотографией.

Я в ужасе. Я нервничаю. Я не хочу, чтобы это было реальной жизнью.

Это история обо мне. О том, что я обманщица, лгунья, все то, что ненавидит Хадсон. Это та же история, о которой Уиллоу звонила мне сегодня утром.

Я... Так. В заднице.

Это хуже, чем я думала.

Мои руки начинают дрожать. — Это... — Я делаю паузу, подыскивая нужные слова.

Я заставляю себя бороться со слезами. Я хочу крикнуть, что человек в той статье — это больше не я, но слышу шаги наверху.

Люди здесь.

Я делаю глубокий вдох. — Это случилось один раз, однажды, со Спенсером, и это было до тебя. Это было целую вечность назад. Ты не можешь злиться на меня за то, что я сделала в прошлом.

Он отдергивает телефон и засовывает его обратно в карман в замедленном темпе.

— Я не злюсь на то, что ты занималась с ним сексом, — спокойно отвечает он.

— Нет, злишься. — Я стараюсь соответствовать его холодной манере поведения, но это трудно.

Он сдерживает себя. Он не хочет выходить из себя там, где его могут услышать другие люди.

Он потирает ладонью лоб. — Ты права. Возможно, я осуждаю тебя, но это не потому, что у тебя была сексуальный опыт до меня. Меня бесит, что ты занималась с ним сексом, когда еще была с Ноксом. Ты изменила. Ты знаешь, как я отношусь к этому дерьму.

Я втягиваю щеки. — Я... я не считала нужным рассказывать тебе о своих прошлых промахах.

— Ты сидела там и заставляла меня поверить, что ты не была счастлива с ним и что он не был хорошим парнем. Ни разу ты не сказала, что ты не была хорошей девушкой. Ни разу ты не сказала, что изменяла ему. Черт, ты даже согласилась со мной, что изменщики — ужасные люди. Между тем, ты знала, что виновна в том недостатке, который я больше всего ненавижу в людях.

Технически я никогда не соглашалась с ним. Молчание — это не согласие с кем-то, но я оставила это без внимания.

— Я была одинока и растеряна, — шепчу я. — Его никогда не было рядом.

Он качает головой в агонии, его глаза смотрят на меня. — Господи Иисусе, ты говоришь в точности как Кэмерон.

Я поморщилась от его оскорбления. — Я совсем не похожа на нее. Я бы никогда не сделала ничего подобного с тобой.

— Ты сделала это с мужчиной, с которым встречалась много лет. С человеком, в которого ты была влюблена. Почему я должен думать, что со мной будет по-другому? — Он жестикулирует между нами двумя в разочаровании. — Все это было одной большой ошибкой.

Слезы закипают в моих глазах. — Что ты имеешь в виду?

— Ты и я. Зачем мы тратим время на то, что, как мы знаем, не продлится долго?

Я вскидываю руки вверх в знак поражения. — Ты даже не дал нам шанса!

— Посмотри на общую картину, Стелла. Мы из двух разных миров. Ты планируешь переехать сюда, чтобы быть со мной? Сможешь ли ты продолжать свою карьеру, живя здесь?

— Ну... нет.

— Вот именно! И твоя голливудская жизнь не для меня! Это мой дом, где я принадлежу себе, а Калифорния — твой.

— Отношения на расстоянии могут работать. Я делала это с Ноксом в течение многих лет.

Он насмехается. — Новость, Стелла, это не сработало. Ты изменила, и вы расстались! Это худший из возможных ответов, который ты могла мне дать.

— Отлично, я облажалась! Это то, что ты хочешь услышать? Что я сделала что-то, о чем ты так ужасно думаешь? Это было много лет назад. Я была молода, глупа и одинока.

Он проводит руками по волосам в разочаровании. — Ты права, и я понимаю, что люди совершают ошибки.

— Спасибо. — Я беру его за руку, но он отшатывается от моего прикосновения. Я должна была догадаться, что это будет не так просто. — Я обещаю тебе, что никогда не сделаю ничего подобного с тобой. Ты и я, мы отличаемся от того, как это было с Ноксом.

— Ты не можешь этого гарантировать, — прохрипел он.

— Да, могу.

Его верхняя губа кривится. — Ты делаешь это со мной прямо сейчас, продолжаешь лгать, встречаясь с другим мужчиной. Весь мир думает, что я трахаюсь с тобой за его спиной. У нас такие отношения, что мы можем прикасаться друг к другу только за закрытыми дверями. Люди думают, что ты принадлежишь кому-то другому. — Он скрипит зубами. — Когда ты должна быть моей. Мы договорились пойти до конца, Стелла. Сейчас самое время.

— Просто дай мне больше времени, — умоляю я, мое сердце колотится. — Дай мне несколько недель.

Я обещала ему, что покончу с Илаем, но я не могу сделать это прямо сейчас. Такие вещи требуют времени. Мне нужно встретиться с адвокатом, чтобы найти возможные лазейки в контракте, и поговорить с моей управляющей компанией, чтобы они согласились. Это решение будет иметь последствия.

Он вздрагивает. — Значит ли это, что ты собираешься продолжать играть с ним в притворство? Ты собираешься стоять и говорить мне, что не готова сказать правду? — Он смотрит на меня с отвращением. — Невероятно.

— Это моя работа, Хадсон. Чего ты ожидаешь?

— Чего я ожидаю? Может быть, что девушка, в которую я влюбился, признается. Скажет, что я не ужасный человек, трахающий чужую девушку. Я жду, что ты не будешь стыдиться того, что ты со мной.

— Стыдиться? Это не стыд. Если я и хочу сказать всему миру, что влюблена, то только в тебя!

Любовь.

Мы оба выкинули это слово уже несколько раз за последние пять минут. Обычно вы находитесь в хорошем состоянии, когда говорите это кому-то в первый раз. Все заканчивается поцелуями, сексом и хорошими чувствами.

Это не волшебно. Это проклятый кошмар. У меня нет времени наслаждаться моментом, когда он признается мне в любви, потому что грусть от того, что он вот-вот покинет меня, берет верх.

— Тогда докажи это! — Мы оба вздрагиваем от того, как громко звучит его голос, и он контролирует свое дыхание, прежде чем продолжить, его тон становится мягким. — Пусть Уиллоу сделает заявление. — Он начинает вышагивать передо мной. — Это уже касается не только нас. Это разрушит мою семью. Это убьет мою мать. Нам и так тяжело после смерти Люси.

Я закрываю глаза в смущении. Я эгоистка. Я даже не подумала о его семье. — Мне жаль. Я пойду туда и расскажу им правду обо всем.

Он останавливает свой шаг и смотрит на меня. — Только им?

Я оглядываюсь вокруг, не понимая, о чем он меня спрашивает.

— Либо ты поднимешься и расскажешь всем правду, либо тебе придется уйти.

Его ответ — как удар по лицу.

— Что? Ты не можешь... ты не можешь быть серьезным?

— Два варианта, Стелла. Я или твой контракт.

— Моя карьера на кону.

— И я тоже.

Я тяжело сглотнула. — Я пока не могу!

— Тогда уходи. Я не буду человеком в тени. — Он проводит рукой по лицу, и я замечаю, что его глаза блестят, когда он отводит их. — Я ненавижу ультиматумы и никогда не думал, что буду тем, кому придется ставить их женщине, которую люблю, но у меня нет другого выбора. Тебе нужно принять решение, и есть только одно, которое удержит меня...

— Пожалуйста, — хнычу я. — Дай мне несколько недель.

Он смотрит на меня с недоверием, его глаза холодны. — Ты можешь остаться у Далласа, пока Уиллоу не найдет телохранителя, который полетит с тобой домой. Считай это моим увольнением.

Он бросает на меня последний взгляд, последний шанс передумать, а я ничего не делаю, только смотрю на него со слезами на глазах.