— Он правда поднял тебя своим разумом и позволил упасть? — расстроенно проговорила Лидия, но не удивленно. — Гаврис сказал, что так и было, но я этого не видела.

Надия кивнула.

— Да. Если бы Раст не отбросил валун, чтобы поймать меня, я была бы сейчас мертва, уверена в этом. Он проиграл испытание, чтобы спасти мне жизнь, — покачала головой Надия. — Я знала, что твой брат ненавидит меня, но никогда не думала, что он хочет меня убить. — Несмотря на то, что она знала, каким мужчиной был ее избранник, пережитое все равно потрясло ее до глубины души.

— Не думаю, что он хочет убить тебя, скорее, считает, что если не может получить тебя, то никто не должен, — задумчиво ответила Лидия. — Так было всегда в детстве. Если мама давала мне игрушку, чтобы я сама с ней играла, а я отказывалась отдать ее ему, Й'декс забирал игрушку и ломал. Он говорил: «Если я не могу взять ее, то и ты не получишь».

— Я не игрушка, которую можно сломать и отбросить в сторону, — в сердцах закричала Надия. — Я живая женщина с чувствами. И сейчас я больше, чем когда-либо, хочу освободиться от него!

По поднятым головам в зале она поняла, что некоторые зрители услышали ее слова или, по крайней мере, их суть, но ей было все равно. Ей все равно, знает ли весь Транк Прайм о ее чувствах — она устала от кровных уз, устала быть привязанной к жестокому и безжалостному тирану, который не заботился о ее жизни настолько, что готов убить из злобы. Надия просто хотела освободиться и делать со своей жизнью все, что пожелает. Быть свободной, чтобы прожить ее с Растом.

«Забудь об этом, — сурово сказала она себе. — Этого не случится, даже если ты разорвешь кровные узы и сумеешь выжить, не оставшись калекой». Но Надия не могла не вспомнить, как Раст спас ее от верной смерти, как смотрел в ее глаза, когда обнимал. Его большое, мускулистое тело словно окружало ее, заставляя чувствовать себя в безопасности, когда он успокаивал и утешал ее. «О, — в отчаянии подумала она. — Лучше бы я не любила его так сильно — было бы намного проще, если бы я не любила его!»

И все же, если бы она не любила Раста, как бы нашла в себе силы освободиться от Й'декса? «Я должна использовать свою любовь, — подумала Надия, глядя на центр площадки для испытаний, где Раст спокойно ждал начала нового испытания. — И я должна дорожить этими последними мгновениями с ним. Так или иначе, это все, что у нас осталось».

— Ты хоть знаешь, как все обернется? — спросила Лидия, прервав ход своих мыслей. — Я имею в виду твой дар Видения, поэтому я подумала, может быть…

Надя покачала головой.

— Это не так работает. Я не могу видеть будущее только потому, что хочу, — она нахмурилась. — На самом деле у меня не было ни одного видения или ал'лей с тех пор, как я ступила на Транк Прайм. Это странно.

— Может быть, Богиня хочет, чтобы ты поверила в нее, — предположила Лидия. — Чтобы ты поверила, что она проведет тебя через это испытание, что бы ни случилось.

Надия вздохнула.

— Да, я думаю, ты права. Хотя было бы неплохо знать, что все сложится хорошо.

— Так и будет, — постаралась успокоить ее Лидия. — Они устанавливают завесу для вашего обмена кровью, — сказала она, меняя тему. — Уверена, ты рада это услышать.

— Да. — Невольно Надия почувствовала, как теплый румянец заливает ее щеки. — Я бы не хотела… чтобы все в гроте стали свидетелями такого личного момента.

— Конечно, нет. — Щеки Лидии тоже порозовели. — Мне не терпится разделить кровь с Гаврисом, — призналась она шёпотом. — Он обещал, что мы это сделаем, хотя уже связаны кровными узами.

— А тебе все еще разрешат связать себя с ним навсегда, чтобы вы могли жить вместе? — с тревогой спросила Надия. — После того, как ты помогла Расту во время испытания воли, я боялась, что твоя мать и патро…

— Гаврис обещал отвести меня к жрице для приватной церемонии соединения, как только закончится испытание. — Красивое лицо Лидии сияло от волнения. — Мне даже не придется возвращаться в свое жилище. Этой же ночью мы скрепим узы между нами — когда ты увидишь меня в следующий раз, мои глаза уже будут другого цвета.

— О, Лидия! — Надия сжала ее руку. — Я так рада! Гаврис действительно достойный мужчина.

Лидия кивнула.

— Да. И он говорит, что не хочет рисковать мной только потому, что моя семья злится на меня, — она произнесла

это неожиданно серьезно. — Я просто надеюсь, что это последнее испытание пройдет хорошо. Надеюсь, что к ночи мы обе запечатаем наши узы с мужчинами по нашему выбору.

Надия покачала головой.

— Ты знаешь, что этому не бывать. По крайней мере, не для меня.

— Ты должна сказать ему, — пыталась убедить подругу Лидия. — Расскажи Расту, что произойдет, если тебе не к кому будет привязать свою душу, когда твои узы разорвутся.

— Нет, — упрямилась Надия. — И хочу, чтобы ты пообещала, что не скажешь ему тоже. Не хочу, чтобы он считал, что его принуждают к отношениям, которые ему не нужны.

Лидия недовольно нахмурилась.

— Надия…

— Поклянись! — Надия согнула мизинец и протянула его. — Сердце и очаг, кровь и кости, храните мой секрет как свой собственный.

— То старое обещание, которое мы давали в детстве? О, Надия… — ее старая подруга не знала то ли ей плакать, то ли смеяться. Но, наконец, она обхватила мизинец Надии и повторила слова: — Сердце и очаг, кровь и кости, я буду хранить твой секрет как свой собственный. Ну что, ты довольна?

— Да, — радостно Надия обняла подругу. — Что бы ни случилось, всегда помни, что я люблю тебя, дорогая Лидия. Я никогда не забуду проведённое время вместе и твою доброту ко мне сегодня.

— Я тоже тебя люблю, — Лидия крепко обняла ее в ответ. Когда они наконец разорвали объятия, щеки обеих были мокрыми. — Теперь иди, — приказала Лидия, пытаясь улыбнуться сквозь слезы. — Ты собираешься разделить кровь с мужчиной своей мечты. Сделай это с толком.

Надия вздернула подбородок.

— Сделаю. — «Если это все, что могу получить от мужчины, которого люблю, я сделаю все, что в моих силах. Если понадобится, я унесу это сладкое воспоминание с собой в могилу».

Надия оставила свою подругу детства и направилась к небольшому круглому занавесу, воздвигнутому в центре площадки для испытаний. Рядом с ним в ожидании стояли Раст, Й'декс и его отец. Зрители на трибунах молча, затаив дыхание, смотрели на эту маленькую сцену.

— Это начало третьего и последнего испытания — испытания крови, — судья Ликлоу говорил низким голосом, явно смущенный интимностью первой части испытания. — Поскольку Надия уже получила кровь своего законного жениха в возрасте шести циклов, теперь она возьмет немного крови соперника, чтобы сформировать связь с ним. Если новая связь окажется достаточно сильной, чтобы разрушить существующую, девушка будет свободна. — Усмешка на его лице дала понять, что он считает это маловероятным. — Если же нет, то этой ночью Надия будет связана с Й'дексом, который может потребовать ее по своему законному праву.

— Также мое законное право — наказать ее за дерзость, из-за которой мы все оказались в таком положении, — заявил Й'декс, глядя на нее. — Клянусь тебе, моя милая, ты заплатишь втройне за каждое унижение, которое я пережил сегодня.

— Ты не тронешь ее, — угрожающе зарычал Раст. — Я заберу ее с собой.

— Только если выиграешь испытание, что очень маловероятно, чужеземец, — вмешался судья Ликлоу. — Связь между Надией и Й'дексом возникла, когда они были детьми — за прошедшие годы она окрепла и усилилась. А теперь давайте покончим с этим, хорошо?

— Я все еще считаю, что она должна взять немного моей крови, — запротестовал Й'декс. — Она не пила ее с тех пор, как ей исполнилось шесть циклов.

— Связь между нами и так достаточно сильна, — с горечью заметила Надия. — Наши родители позаботились об этом. Они дали тебе власть над моим телом, но не больше — сегодня ночью я освобожусь от тебя, так или иначе.

Й'декс неприятно усмехнулся.

— Продолжай говорить себе это, моя прелесть. Посмотрим, что будет, когда я скручу узы и притяну тебя к себе. Ты побежишь ко мне, как домашнее животное на поводке.