Она по-своему любила каждого из своих друзей, но те двое, что шли с ней сейчас, были нужны ей как никогда. Наконец-то Кас призналась самой себе, что она рада тому, что взяла их с собой. Друг, который шел слева от нее, придавал ей уверенности. А отставшая подруга излучала оптимизм, который передавался другим людям, не говоря уже об успокаивающей магии, которой она владела…

Магия, которая оказалась весьма кстати в следующий момент, когда взгляд Кас упал на дом, окна которого были задрапированы черной тканью.

– Еще один мертвец, – пробормотал Лорент.

Все трое остановились, чтобы посмотреть, что происходит. Двое королевских солдат спешились во дворе и прошествовали к входной двери, в то время как с другой стороны дома маленький мальчик спешно собирал в длинные полы рубахи что-то похожее на мелкие камушки. Скорее всего, это были покрашенные и наспех раскиданные приношения Костяному богу – тщетные попытки задобрить среднее божество Смерти и Разрушения, чтобы выторговать спокойную загробную жизнь только что упокоившейся душе. Такие пережитки прошлого вряд ли понравились бы солдатам у двери.

Мальчик прятался и старался держаться поближе к дому, но вдруг он чихнул, выдав свое присутствие. Один из солдат повернул голову на шум.

Кас затаила дыхание.

Однако секунду спустя дверь распахнулась, и про чихнувшего мальчика тут же забыли.

Кас подумала: «Интересно, кого он потерял? Кого-то из родителей, брата или сестру?» Ее сердце сжалось от жалости к нему. На первый взгляд он был того же возраста, что и она, когда потеряла родителей.

Вдруг Несса двинулась прямо к нему, сжимая и разжимая руки и беззвучно произнося заклинание. Воздух вокруг них стал невероятно теплым, как и утром, когда она остановила панические мысли, бродившие в голове у Кас.

Но Лорент поспешно схватил Нессу за руку, не дав ей идти дальше.

– Стой! – сказал он, не отрывая взгляда от солдат, входящих в дом. – Только не на глазах у людей Короля-императора. Иначе нарвешься на неприятности.

– Но этот мальчик…

– Он справится.

Несса теребила перчатку, закрывающую символ на ее руке. На секунду на ее лице мелькнуло несвойственное ей раздражение, тем не менее она не стала спорить с Лорентом и осталась на месте, когда он перестал ее держать.

Мальчик почувствовал на себе их взгляды и в ужасе застыл, опасаясь, что его схватят. А затем так быстро рванул с места, что камешки высыпались ему под ноги и он чуть было не споткнулся о них.

– Интересно, кто здесь умер? И сколько всего умерших в этом городе? – тихонько спросила Несса, но в ее голосе слышалось негодование. – Рея сказала мне, что вчера подслушала чей-то разговор у мадам Розы. По слухам, в Царстве Камнепадов число жертв Тени на этой неделе достигло ста человек… Выходит, что с прошлого пира они потеряли почти тысячу жителей. Эпидемия распространилась на юг?

Лорент покачал головой. Ввиду сомнительных планов Короля-императора и увеличившейся враждебности одних королевств к другим, из-за которой они все неохотнее решали совместные проблемы империи, никто сейчас не мог точно знать, что происходит на самом деле.

Кас не хотелось думать над вопросами Нессы. В голове крутилась лишь одна мысль – что Асру вскоре может ждать та же участь.

– Пойдем дальше, – сказала она, отводя взгляд от дома и задрапированных из-за траура окон.

Чуть погодя они оказались наверху крутой, извилистой тропы, ведущей к тому месту, где река Лотеран делала поворот и текла дальше, прочь от города.

На берегу этой полноводной после дождей реки стоял небольшой, неприметный домишко, на входной двери которого красовался символ пламени. Темнорукий, как и Зев, владел магией Огня. А значит, такой же символ был на ладони у обоих. По тем временам это считалось проявлением вопиющего неуважения к Королю-императору и его законам.

Мужчина, охранявший дом Темнорукого, ходил туда-сюда по двору. Кас с друзьями сделала вид, что проходит мимо. Но стоило им уйти из его поля зрения, как они остановились и спрятались за большими деревьями, усыпанными красными цветами.

– Жди здесь! – приказал Лорент Нессе. Зелень на деревьях была достаточно густой, чтобы спрятаться и при этом видеть все, что происходит возле дома. Отличное убежище. Однако, судя по кислому выражению лица Нессы, ей не хотелось прятаться.

– Ты нас прикроешь, – сказала Кас не терпящим возражения голосом и ободряюще улыбнулась. Затем она вынула из плаща трубку с запасом дротиков и протянула ее Нессе. – Зев ведь учил тебя этим пользоваться, верно? Он сказал, что еще немного, и ты будешь стрелять лучше, чем он.

– Ты же знаешь, что он преувеличивает! – возразила Несса, но было видно, что ей приятно услышать комплимент в свой адрес. Она взяла трубку и загрузила в нее один из дротиков с перьями на конце. Еще секунду на ее лице было написано недовольство, а потом оно приняло свое обычное, спокойное выражение.

Кас и Лорент двинулись к дому.

Несса как следует спряталась за ветками деревьев, выбрав место, откуда все было видно и можно было стрелять без помех.

Кас с Лорентом ни разу не обернулись, спускаясь вниз, чтобы не выдать Нессу. Приблизившись к мужчине, охранявшему дом, они заметили, что у него в руке блеснул небольшой ножичек. Он как бы между прочим вертел им, пока они подходили.

– У меня встреча с Темноруким, – сообщила ему Кас.

Естественно, ни о какой встрече уговора не было, но, для того чтобы получить желаемое и остаться в живых, она научилась притворяться своей в совершенно неподходящих для нее местах.

Верзила смерил ее взглядом с головы до пят, не прекращая играть ножичком, и наконец произнес:

– Что ж, проходи.

Но стоило Кас и Лоренту сделать несколько шагов, как страж схватился за нож и приставил его к Лоренту.

– Вот только боюсь, что хозяин принимает лишь по одному гостю. Пусть дамочка идет первая, раз уж она… договорилась о встрече. – Тут он снова оглядел ее, на этот раз не скрывая своих намерений. Головорез раскрыл рот, высунул язык и облизал нижнюю губу.

Просто омерзительно!

Девушка из последних сил сдерживалась, чтобы не дать ботинком прямо по тому недоразумению, что висело у него между ног.

– Мы везде ходим вместе! – заявил Лорент, вырастая между ними, чтобы загородить Кас от этого кретина.

Тот хотел было что-то возразить, но Лорент ловко вынул меч и прижал его к горлу мужлана.

– Это же не я придумал правила! – сказал тот вполне миролюбиво, не рискуя взглянуть на Кас. Его глаза с каждым разом расширялись все больше, когда его взгляд падал на меч. – А господин Темнорукий.

Сбоку от дома к ним вышли еще двое мужчин, за ними две женщины. У каждого из них было свое оружие: всякие мечи и луки – и все они были нацелены на нарушителей.

Лорент даже бровью не повел и не подумал убрать меч от горла верзилы.

Кас пришлось взять его за руку и самой опустить ее.

– Не надо! – сказала она Лоренту.

– Да что ей будет-то? – усмехнувшись, согласился верзила. Он несколько осмелел, поняв, что численный перевес на его стороне. – Уж Темнорукий знает, как обращаться с хорошенькими дамочками.

У Лорента заиграли желваки, но он медленно опустил руку с мечом и аккуратно спрятал его в ножнах.

А затем со всей силы дал кулаком в живот верзиле.

Тот согнулся пополам и, задыхаясь, рухнул на колени. Две женщины и один мужчина рассмеялись, а второй мужчина поначалу собирался дать ему сдачи, но, внимательно взглянув на Лорента и заметив острые уши, светлую кожу и горящие странным светом серебристо-зеленые глаза, замешкался.

Кас знала, что мать Лорента была обычной женщиной. А сам он больше походил на эльфа, причем на эльфа из Царства Морет. Судя по озадаченному виду мужчины, он слышал много историй про эльфийских воинов, населяющих суровые, пустынные земли данного царства.

Лорент отошел и прислонился к стоящему неподалеку дереву.

И никто из охранников не посмел его тронуть.