Но сейчас Темнорукий не обращал на нее внимания, Кас не собиралась дать ему уйти через портал с мешочком заветных цветов в руке.

Стоило ему отойти от нее и начать отдавать приказы, как девушка схватилась за кинжал и вскочила на ноги. Ее движения были слаженными и молниеносными. Она замахнулась на него кинжалом, еще немного, и она бы вонзила его в горло Темнорукого.

Однако в последний момент он успел увернуться и замахнулся, чтобы дать ей коленом в живот, но Кас отскочила, и удар пришелся на бедро, отозвавшись резкой болью, из-за которой она чуть помедлила, но останавливаться не стала. Кас видела, что его люди спешат ему на помощь, и поняла, что у нее всего одна попытка ударить его, пока ее не схватили.

Девушка снова попыталась вонзить кинжал ему в шею. Оказалось, что он не ожидал такого вероломства. В последний момент он успел стукнуть ее по руке, держащей кинжал, но это не спасло его от кулака с другой стороны. Удар пришелся прямо под ребра. Темнорукий согнулся пополам, а Кас всем телом навалилась на него сверху, заставляя попятиться назад. Они врезались в стену, и девушка прижала его ногой к стене, чтобы он не дергался, оказавшись внизу.

Злодей по-прежнему сжимал в руке мешочек с бесценными цветами, но вытянутая вперед рука стала легкой добычей.

Сильным стремительным движением Кас вонзила кинжал прямо в руку.

Почувствовав резкую боль, он отдернул руку, и из нее во все стороны брызнула кровь.

Темнорукий выронил мешочек с цветами.

Кас схватила драгоценное лекарство и бросилась прочь, запихивая мешок в сумку на поясе. Только она закончила, как на нее набросились два его напарника и заломили ей руки за спину.

Хозяин поднялся на ноги, второй рукой пытаясь остановить кровь на запястье.

Затем он медленно направился к ней, несмотря на то что большая часть его свиты носилась по комнате. Двое из них уже успели прыгнуть в портал, созданный заклинанием Воздуха, а остальные готовились отправиться вслед за ними. Тогда как их господин будто вовсе забыл про существование портала. Он не сводил глаз с Кас. Остановившись прямо перед ней, он снова взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него. Кровь с его руки капала вниз, смешиваясь с кровью из ее раны.

– Ты дорого заплатишь за это! – произнес он тихим голосом.

Кас захотелось прикрыть глаза, почувствовав, как он со всей силы сжал ей подбородок своими пальцами. Они дрожали от едва сдерживаемой злости.

Со двора послышались громкие голоса.

Темнорукий убрал руку от Кас.

– Отпустите ее, я потом с ней поквитаюсь, – прошипел он, не сводя с нее убийственного взгляда. – Не стану торопиться с наказанием. Подожду, когда будет время, чтобы растянуть удовольствие.

Державшие Кас помощники подчинились его приказу, а затем бросились в портал вслед за остальными. Один за другим они исчезли в нем, пока на пугающую долю секунды она не осталась наедине с Темноруким. Огонь в очаге вспыхнул ярче, и Кас почувствовала приступ паники, вспомнив легенды о том, как сгорел дом его родителей.

Он поднял несколько пальцев вверх, соединил их вместе, прошептал что-то себе под нос… и огонь погас.

Окна потемнели, и единственным источником света оставался портал, который ждал его одного.

– До новых встреч! – сказал он Кас.

Через секунду его и след простыл, а портал тут же закрылся, оставив ее в кромешной тьме.

Кас вытерла с губ кровь, а затем, далеко не сразу, ей удалось восстановить ровное дыхание и найти в себе силы улыбнуться. Это потом ей придется столкнуться с неприятными последствиями сегодняшней встречи, а сейчас она была жива, да еще и с мешочком волшебных цветов.

Однако вскоре радость от одержанной победы испарилась, как только она поняла всю странность происходящего.

Почему он сбежал?

Это было совсем на него непохоже. Пока она раздумывала над причиной его поступка, внезапно она услышала, как кто-то барабанит в дверь. Громовой незнакомый голос начал выкрикивать какие-то слова. У Кас по спине побежали мурашки от страха, и она в ужасе затаила дыхание.

В голове у девушки вертелась лишь одна мысль о том, почему такое чудовище, как Темнорукий, поспешил скрыться.

Значит, за дверью были чудовища похуже его.

Едва Кас успела спрятаться в самом темном углу комнаты, как дверь распахнулась, и вошли двое мужчин, разговаривавших на языке Короля-императора. Стражи порядка.

А за ними появился третий мужчина.

Которого она тут же узнала.

На залитом солнцем пороге стоял не кто иной, как тот самый незнакомец, которого она вчера обокрала. Он выглядел таким же огромным и устрашающим, как и накануне вечером.

Кас решила, что, пожалуй, лучше было иметь дело с Темноруким – по крайней мере, она знала этого врага и понимала, чего от него ожидать.

Беззвучно выругавшись, она начала двигаться на ощупь вдоль стены, пока ее рука не нащупала металлическую ручку двери. Когда Кас открыла ее, дверь громко скрипнула, и девушка поспешила выскользнуть восвояси, не оглядываясь назад и не размышляя, кто мог это услышать.

Картина, представшая перед ее очами, была едва ли не хуже, чем та, откуда она сбежала. Десяток солдат заняли весь двор перед домом, двое из них взяли в плен Нессу, а остальные стояли между ней и разъяренным Лорентом. В это же время с холма спускался дополнительный отряд. Солдат было слишком много. Бой явно не мог закончиться победой Лорента, несмотря на его ярость и силу.

Кас остановилась в раздумье, пока что невидимая для большинства солдат.

Затем за спиной раздались шаги, и она услышала голос того самого мужчины из таверны. Судя по его голосу, он был явно доволен собой.

– Мисс Азалия, не так ли? А это, по всей вероятности, твои сообщники в совершенном преступлении?

Кас обернулась, нацепив на лицо беспристрастную маску.

– Я не знаю этих людей.

– Нет? Значит, ты не станешь возражать, если мы отвезем их на допрос?

– Не стану.

– Этого следовало ожидать. – Он приблизился к ней неспешной походкой. – Однако, чтобы ты знала, я с радостью прикажу их отпустить, если ты не будешь дергаться и дашь нам себя арестовать.

Сердце Кас екнуло, замерло на несколько мгновений, а затем продолжило стучать в обычном ритме, только чуть быстрее.

– А, собственно, за что именно меня собираются арестовать?

– За кражу вещи, принадлежащей Короне.

– Вещи, принадлежащей Короне?

Он перевел взгляд на нее, краем глаза следя за тем, что происходит во дворе. Не теряя времени и ничего не говоря, он неспешно снял перчатку, прикрывавшую запястье, и продемонстрировал ей символ, который она не смогла вчера рассмотреть. Он был темного цвета, похожего на только что поставленный синяк, а по форме напоминал череп, окутанный тенями.

Кас чуть не ахнула от изумления, и ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы не лишиться чувств прямо на траве. Только сейчас она поняла, с кем имеет дело – это был не просто один из солдат, с которым она заигрывала вчера в таверне мадам Розы.

Сам Говорящий с мертвыми – правая рука Короля-императора. О нем слагали легенды, поскольку он был одним из немногих отмеченных Марров, не истребленных предыдущим Королем-императором, так как магия, которой он владел, была огромной силы. Она относилась к Костяной магии, дарованной немногим избранным Керсе, средним богом Смерти и Разрушения.

– Проклятье! – выдохнула она, наконец поняв, что к чему, и обеспокоившись тем, что допрос ее друзей будет проводить сам Король-император.

Она вспомнила о знаке в виде перышка на руке у Нессы.

Ее магические силы были слабыми, и вряд ли Король-император сочтет ее достаточно полезной, чтобы сохранить ей жизнь. Скорее всего, он решит, что это всего лишь очередное вредное существо, которое нужно стереть с лица земли. Поскольку ее врожденная и якобы вредная магия перечеркивала все то хорошее, что она могла принести империи и ее правителю.