S.M. Gaither

THE SONG OF THE MARKED

Copyright © 2020 by S.M. Gaither

Cover © Alice Maria Power

Character art © Natalie Bernard

The maps © S.M. Gaither

© Зимина Н., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Касия ненавидела грозы, так как они напоминали ей о ночи, когда она стала свидетелем того, как мать убила ее отца.

Услышав оглушительный раскат грома, Кас невольно перенеслась мыслями в прошлое, представив, что ей снова девять лет. Она вспомнила, как сидела на корточках за креслом с ножками в виде лап, чувствуя запах пыльной замшевой обивки и ощущая босыми ногами шершавый пол. Ее маленькое тельце содрогалось от ужаса и тошноты, подступившей к горлу от страха.

Очередной удар грома заставил Кас вернуться в настоящее и прижаться поближе к скалам, идущим вдоль тропы. Дождь усиливался. Девушка помотала головой, отгоняя воспоминания. Сегодня отвлекаться нельзя.

Слишком многое зависело от того, удастся ли ей осуществить свой план.

Убрав мокрые пряди, упавшие на глаза, Кас присела на корточки, чтобы быть как можно незаметнее, а затем начала медленно продвигаться вперед в тени скал и тех редких деревьев, что росли на такой высоте. Ухватившись за шершавую, корявую ветку наклоненного дерева с облетевшими листьями, она вдруг застыла, услышав низкий шипящий звук. Ее рука медленно потянулась к луку, висящему за спиной.

Шипение становилось все громче и сопровождалось едва слышным трением змеиной кожи о камни.

– Скальная гадюка, – пробормотала она себе под нос, нащупывая стрелу и внимательно осматривая все укромные уголки и трещинки, в которых могла прятаться змея…

Вот она!

Желтые змеиные глаза с узкой щелью посередине смотрели прямо на нее. Гадюка свисала с каменного выступа, раскрыв пасть и готовясь в следующий миг броситься на девушку, а ее ядовитые зубы блестели в свете молний.

Но стрела Кас оказалась быстрее. Она пронзила змею прямо в воздухе, заставив ее биться в конвульсиях и исполнять танец смерти, пока та летела вниз. Змея приземлилась брюхом вверх и несколько секунд стучала хвостом по сухой земле: бум, бум, бум, бум, пока ее не настигла смерть.

Кас раздавила лопатообразную голову ботинком, вынула из змеи стрелу, вытерла черную кровь с кончика об траву и продолжила свой путь.

Скорее всего, впереди могли быть другие змеи, поэтому она решила не убирать лук. Всякий раз, когда каменистая тропа сворачивала за скалу или шла вверх, Кас держала стрелу наготове. Но больше всего ее страшили не гадюки, несмотря на их яд.

На этих тропах встречались существа и похуже.

Бродячие собаки, злобные духи куи, а также огромное множество других омерзительных тварей, имеющих зубы, когти и клокочущую ярость. Для того чтобы их убить, одной стрелы будет мало.

Помимо перечисленных опасностей, впереди у горного перевала ее могла ждать встреча с солдатами. Пожалуй, это было в сто раз хуже, чем все вышеперечисленное.

Узкий проход, по которому она шла, был известен как Перевал Костяного Божества из-за того, что белые кварцевые пики, торчащие из скал, чем-то напоминали костяшки на пальцах скелета. Судя по карте, которую дал Лорент, ей предстояло пройти восемьсот метров в окружении этих острых пальцев, а затем дорога расширялась и петляла дальше, пока не упиралась в ворота из металла, каменных арок и белых сухих деревьев, которые создавали причудливую и совершенно потустороннюю композицию.

Именно эти врата из камня и металла и были конечной целью путешествия, в которое отправилась Кас со своими спутниками. За ними начиналось царство, известное в народе как Царство Забвения, ожидавшее самых отчаянных смельчаков, готовых ступить на эти земли. Кас предстояло впервые увидеть его собственными глазами. С каждым шагом внутри нее росла тревога. Девушка не могла назвать себя очень смелой, но она давно привыкла действовать невзирая на страх.

Проверь, что находится за Вратами Забвения.

Принеси мне доказательства того, что замышляет Король-император.

Именно такой наказ она получила от своего лорда-покровителя. Ради этого ей со спутниками пришлось отправиться сюда, забыв про опасность и страх, – поскольку солдаты армии Короля-императора Варена, так называемые Стражи порядка, тоже должны были находиться здесь. Ее покровитель хотел знать, зачем они прибыли сюда, ведь никто по своей воле не стремился посетить эти гиблые места без веской причины. Напротив, большинство делали все возможное, чтобы обойти его стороной, веря в то, что Кровавые скалы – проклятое место.

Возможно, так оно и было.

По крайней мере, это определение как нельзя лучше подходило Царству Забвения, расположенному среди северных хребтов Кровавых скал в клубах серо-черного тумана, который часто заглатывал путников, и больше их никто никогда не видел.

Существовали разные версии того, что располагалось под этим туманом.

Некоторые утверждали, что туманная завеса возникла как природный барьер в результате распада необычной флоры и фауны, спрятавшихся под ней. Другие полагали, что Керсе, бог Смерти, считавшийся средним богом смерти и разрушения, создал себе тайное убежище в этих местах и навещал его каждый раз, когда уставал от более величественных и прекрасных мест, в которых он проводил львиную долю времени с такими же божествами, как он сам.

Однако, согласно некоторым легендам, в самом сердце серебристой тьмы спряталось чудище, которое регулярно подходило к самому краю своего царства и насылало болезни, голод и напасти на всю империю, когда оно злилось и не находило себе места.

На самом деле никто точно не знал, что происходило под тенью Забвения. Из-за отсутствия информации большинство людей было убеждено, что там творятся ужасные вещи, в которых, возможно, замешан сам Король-император, но это не факт.

Кас сама толком не понимала, чему верить, а чему нет. По крайней мере, до тех пор, пока она не увидит все своими глазами. Девушка изо всех сил старалась выкинуть из головы самые страшные истории, которые она слышала, поднимаясь по ухабистой тропинке.

Когда до Перевала Костяного Божества оставалось совсем немного, она вложила лук обратно в колчан, висящий у нее на спине, а вместо него вынула духовую трубку для дротиков, спрятанную в плаще. Кончик каждого дротика был смазан ядом, сделанным из могильной травы. Несмотря на страшное название, под действием этого яда человека просто-напросто засыпал. Она явилась сюда не для того, чтобы убивать.

По крайней мере, не в этот раз.

После правления предыдущего Короля-императора на протяжении десятков лет в Кетранской Империи многие умерли от Изводящей Тени, поэтому Кас решила, что в мире и так достаточно смертей, и не стала вносить свою лепту в этот процесс.

Оказавшись на развилке, Кас свернула влево. Если она правильно помнила карту, Перевал Костяного Божества должен был появиться за следующим поворотом. Она осторожно приблизилась к краю скалы и постояла минуту, прижавшись к гладкой поверхности, чтобы собраться с духом. После чего, одной рукой закрыв лицо от дождя, а во второй держа трубку с дротиками, она сделала глубокий вдох и повернула за угол.

Внезапно она поняла, что перевал никто не охраняет.