Как странно.
Она думала, что встретит здесь хотя бы несколько стражей, поскольку на узкой тропе было легче ловить шпионов и нарушителей вроде нее, чтобы не дать им подойти к Вратам Забвения.
Можно было бы считать это счастливым случаем, если бы она верила в то, что он существует. Но Асра – женщина, которая ее воспитала, – давным-давно разъяснила ей, что Удача – это низшее существо в иерархии духов, которому молятся только глупцы да лентяи.
Держа ухо востро, Кас медленно спустилась с холма. Здесь было еще темнее: она будто очутилась на дне ямы. Несмотря на то что у нее на поясе в маленьком мешочке лежал кристалл Огня, она не стала его использовать, поскольку, во-первых, такие кристаллы стоили недешево, а во-вторых, ей не хотелось привлекать к себе внимание.
Кас осторожно пробиралась в сумрачной мгле, и при каждой вспышке молнии спешила вперед, пока была видна дорога.
Наконец она добралась до входа в расщелину и замешкалась, изучая проход из выступающих белых камней, чем-то напоминавших блестящие клыки, и только затем сделала шаг в его узкую пасть. Лил дождь, ветер громко завывал в расщелине. Стоило ей сделать несколько шагов, как она чуть не споткнулась обо что-то. Кусок отвалившейся породы? Выпирающий из земли корень?
Она прищурилась и подождала, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец она смогла разглядеть препятствие на ее пути…
Это была рука.
Кас отпрянула назад, крепко сжимая трубку с ядовитыми дротиками. Двое мужчин, одетых во все черное, лежали на земле. На груди у них были серебряные медальоны, скрепляющие полы плаща, на которых был выбит герб Короля-императора: тигр, стоящий на задних лапах и грозно раскрывший пасть.
У Кас было ощущение, что королевские солдаты просто спят. Собравшись с духом, девушка смогла подойти поближе, чтобы понять, что с ними.
У обоих воинов отсутствовал пульс, руки были мокрыми от дождя и заледеневшими. Глаза одного из них были наполовину прикрыты, а из-под век виднелись глаза, смотрящие застывшим взором в темное небо. В сумерках было сложно их рассмотреть, но Кас показалось, что радужная оболочка была серой… сверхъестественно серой, как будто первоначальный цвет был смыт Изводящей Тенью.
Они до ужаса напоминали глаза Кас, с той лишь разницей, что они были мертвыми.
Сердце девушки бешено колотилось. Она сняла один из медальонов и положила его в сумку, а затем задумалась, что же могло убить этих людей. Неужели Изводящая Тень? Усилием воли она отогнала от себя эти мысли. В ее обязанности не входило разгадывание подобных загадок. Ей платили за то, чтобы она достала своему повелителю доказательства, и ничего более. И вот перед ней первые следы того, что люди Короля-императора побывали в этих краях.
Начало положено.
Кас надеялась, что ее помощники тоже что-нибудь обнаружили. С самого начала их отряд решил разделиться, чтобы добыть побольше доказательств, а также найти кратчайший путь, ведущий к Вратам Забвения. Кажется, ей удалось первой его обнаружить. Если бы еще скалистая гадюка и два мертвых солдата были единственным препятствием на этой тропе…
Кас снова отправилась в путь.
Она все дальше и дальше продвигалась по Перевалу Костяного Божества, каменные стены вокруг нее смыкались все ближе. Ей показалось, что воздух стал каким-то странным: он обжигал ей легкие, словно был пропитан невидимыми ядовитыми нитями. Девушка схватила маску на шее, спрятанную под высоким воротником промокшего плаща. Насколько она поняла, эти маски благословил кто-то из владеющих Небесной магией, умевший накладывать защитные заклинания, а Лорент настоял на том, чтобы все члены отряда их надели.
Кас не была уверена в том, что маска сможет спасти от ядовитого воздуха здешних мест и что ей нужна такая защита после всего, что она пережила. Но ей совсем не хотелось, чтобы Лорент отчитывал ее за то, что она не соблюдает мер безопасности.
В конце концов, за маской можно скрыть свою личность от солдат Короля-императора, которые могут встретиться ей на пути. Поэтому, натянув ее на лицо и закрепив завязки за ушами, девушка двинулась дальше.
Но тут она услышала звук торопливых шагов и звон кольчуги и встала как вкопанная.
Обернувшись, Кас поднесла духовую трубку с дротиками к губам и чертыхнулась, вспомнив про маску. Тогда она потянулась за луком и прицелилась в темноту, зияющую за спиной.
Оттуда выбежали двое мужчин. Они были одеты практически одинаково, за исключением плаща. У бегущего впереди его не было, поскольку она собственноручно сняла с него медальон.
Не может этого быть!
Несмотря на мертвый, отсутствующий взгляд, они двигались будто живые. Кроме того, ожившие солдаты бежали очень быстро. Первый уже поравнялся с ней, и не успела она пискнуть от страха, как он достал из ножен короткий меч. Так бойко, что ей почудилось в этом нечто потустороннее. Звуки и стоны, раздававшиеся из его уст, также наводили на мысль, что здесь что-то нечисто.
В ужасе Кас громко выругалась и выпустила первую стрелу, а за ней, не медля ни секунды, вторую. Обе стрелы достигли своей цели, и первый из не-совсем-мертвых солдат слегка попятился. Она видела, что обе стрелы попали в его бледный лоб, а не упали на землю.
Придя в себя от удивления, он поднял вверх полуприкрытые глаза и посмотрел на стрелы как на досадную мелочь.
Второй солдат подбежал поближе и вместо стонов начал выкрикивать пугающие слова на незнакомом языке. Казалось, ему нет никакого дела до стрел, попавших в голову его соратнику, несмотря на струйки крови, сочившиеся из его ран.
Окровавленный воин что-то ответил ему голосом, который показался ей… очень веселым.
Кас стало дурно, когда она поняла, что ей предстоит сделать, чтобы остановить этих двоих.
Для этого ей потребуется меч.
Пронзенный стрелами солдат взмахнул своим мечом и чуть было не порезал ей руку, однако, несмотря на тесноту ущелья и вязкую грязь, она смогла отскочить и обойти их сзади. Затем она ударила ногой по спине второго солдата так, чтобы он налетел на первого. На долю секунды они потеряли равновесие и чуть не упали. Тогда Кас направила стрелу в грудь тому, кто держал в руках меч.
Пролетев, стрела пронзила его насквозь. Но он даже не вскрикнул: видимо, мертвое тело не почувствовало боли. Однако удар был такой силы, что он выронил меч из рук, и тот со звоном ударился о каменистую тропу, а затем отлетел чуть дальше.
Кас убрала в сторону лук, схватила упавший меч и повернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с врагами. К тому моменту им удалось освободиться и встать на ноги, слегка пошатываясь.
Девушка со всей силы стукнула по лодыжке того, кто стоял рядом с ней, заставив его потерять равновесие, а затем оттолкнула его в сторону.
Тогда солдат со стрелами во лбу быстро, как тень, шагнул ей за спину. Смертельный холод сковал ее тело при его приближении. Кас показалось, что падающие капли дождя стали похожи на острые ледяные иглы, впивающиеся ей в кожу.
Она обернулась, держась обеими руками за меч, а затем подняла его над головой, сделав вид, что хочет нанести удар сверху, и заставив противника скрестить руки, чтобы защитить голову. При этом его грудь и живот оказались открыты для нападения.
Опустив меч, Кас рванула вперед и притворилась, что собирается со всей силы ударить в живот. Солдат согнулся, наклонившись вперед, при этом его шея осталась без защиты. Девушке только это и надо было. Она со всей силы размахнулась и всадила в нее меч.
Клинок вошел по самую рукоять, и тогда Кас развернулась всем телом, собравшись с силами, как ее учили, и вновь занесла его. Меч был достаточно острым, чтобы снести ему голову. Под звуки грома, стук дождя и завывание ветра раздался душераздирающий звук, когда голова отделилась от тела.
После этого тело рухнуло вниз, но затем начало судорожно двигаться – руки обезглавленного воина как будто искали потерянную голову.
В иной ситуации это могло бы показаться забавным, но в тот момент ее сковал дикий ужас.
