На головке рукояти меча был выгравирован символ строптивой средней богини Льда и Зимы, которая была одной из Марров.

Так вот почему она чувствовала лютый холод. Этот меч был запрещенным оружием, наполненным магией Льда.

Странно, откуда у него это оружие, если он не на службе у Короля-императора…

Незнакомец резко повернул меч и провел по ее клинку, послышался неприятный металлический скрежет. При этом холод, сковавший ее тело, немедленно испарился.

– Почему ты не упала в тумане, а стоишь на ногах? – спросил он.

Решив использовать этот разговор как отвлекающий маневр, Кас сняла с головы капюшон, и ее седые кудрявые волосы рассыпались по плечам. Когда-то они были цвета темной меди, как осенние листья, освещенные вечерним солнцем, а теперь при виде ее волос и бесцветных глаз мужчины в удивлении пятились назад.

– Отмеченная Тенью, – выдохнул он. – А ну, ни с места!

Она подняла бровь вверх. А затем широко улыбнулась, зная, что он не сможет увидеть выражение ее лица под маской.

– Прости, но меня ждут более важные дела.

Он ринулся вперед.

Однако она успела уклониться от меча и ударить его ногой по лодыжкам так, что он потерял равновесие и упал.

C кошачьей грацией соперник приземлился на корточки. Кас не стала дожидаться, пока он встанет, и со всей силы пригвоздила развевающийся плащ мечом к грязной земле. Поскольку клинок был не таким уж острым, ей было не жаль его оставить. К тому же без него она могла бежать быстрее.

Кас усмехнулась, услышав, как мужчина требовал, чтобы она остановилась. В его голосе сквозило недоумение, что ей удалось вырваться.

Но когда перед ней в тумане замаячил силуэт Врат Забвения, она вдруг поняла…

Что в руке нет кристалла.

В какой-то момент в ходе жаркого боя она его выронила. Теперь уже сложно было понять, где он может быть, и она не собиралась возвращаться, чтобы его искать. Что касается ее помощников… их нигде не было видно. Интересно, все ли у них хорошо? Смог ли Зев вывести Лорента из этого ада, самостоятельно перетащив через стену?

Кас приготовилась перелезть обратно в том месте, которое было чуть ниже остальных.

Девушка уже взялась руками за камни, как вдруг решила бросить последний взгляд назад. Перегнувшись через стену, она обернулась. Кас готова была поклясться, что она точно увидела приближающиеся тени, смотрящие на нее. Они готовы были догнать ее, если потребуется.

Спрыгнув с той стороны стены, она решила поступить так же, как Лорент, и не оборачиваться.

Лорд Меррик просил добыть доказательства того, что замышляет Король-император, но все, что у нее осталось, – это медальон в сумке и огромное количество воспоминаний, которые будут преследовать ее в течение долгих месяцев. Вряд ли ему этого будет достаточно.

Зато этого более чем достаточно для нее.

Кас поняла, что в этих горах происходит нечто настораживающее, и решила, что больше ноги ее здесь не будет.

– Не вешай нос, Кас! – Зев с удовольствием опрокинул кружечку эля, сделав последний большой глоток, и с грохотом поставил ее на деревянный стол. – Мы еще легко отделались.

– Лорент чуть не погиб.

– Думаю, он готов поспорить с этим утверждением, – улыбнулась Рея.

Полуэльф, о котором шла речь, в данный момент залечивал раны в потайном убежище, а кроме того, по мнению Кас, пестовал свою ущемленную гордость. Перед выходом он красноречиво убеждал их в том, что ему не нужно ничего делать, и заявлял, что хриплое дыхание и бледность кожи быстро пройдут, если он немного отдохнет или воспользуется магией.

Кас сомневалась на сей счет, но спорить не стала.

– Разумеется, он все отрицает, – пояснила она, – но это чистая правда. Причем можно было бы этого избежать, если бы я полезла через стену вместо него. Не знаю, почему я этого не сделала.

– Может быть, потому, что никто в здравом уме не вызовется по собственной воле нырнуть в пучину тьмы и смерти? – предположил Зев.

Кас покачала головой.

– Я уже перенесла Изводящую Тень и смогла выжить. С тех пор я не заразилась ни одной болезнью. Помните яды, которые использовали против нас в Дворцовой Роще? А монстров, которых мы уничтожили в Вестлоре, у них еще был ужасный запах из пасти?

– Я стараюсь не замечать таких вещей! – сказала Рея, и ее передернуло от неприятных воспоминаний.

– У меня не было никаких последствий, разве что голова поболела, и все! – напомнила им Кас.

– Да, но мы пока не поняли, каких еще от тебя можно ожидать… – Зев задумался о нужном слове, а затем с пьяной усмешкой произнес: – Странностей.

– Зато я больше не болею! – настаивала она. Кроме того, она редко испытывала голод и усталость, в отличие от обычных людей. Но при этом ее мучали другие переживания, с тех пор как в детстве ее коснулась Изводящая Тень. Она ждала, что рано или поздно болезнь вновь проснется и поглотит ее целиком, как многих других.

Но по какой-то причине… этого до сих пор не произошло.

По крайней мере, пока.

– Чем еще это можно объяснить? – спросила она. – Кроме того, что я Отмеченная Тенью?

Рея похлопала Кас по руке, чтобы успокоить и одновременно не дать ей развить эту мысль дальше. Как раз вовремя – Кас говорила слишком громко, а сегодня таверна мадам Розы была как никогда многолюдна. Рядом сидело слишком много людей, которые могли подслушать их разговор.

Конечно, большинство из них были слишком пьяны, чтобы понять, о чем речь. Посетители таверны ничего не замечали и вряд ли догадались бы, кто она на самом деле. Тем более что Кас надела капюшон и замаскировалась с помощью кристалла Преображения. Благодаря ему ее седые волосы стали темно-каштановыми, а выцветшие, пугающие всех глаза стали приятного светло-зеленого цвета. Еще один дорогой кристалл превратился в пыль. О боги! Она сегодня расточительна как никогда, не правда ли? Но Кас и так была в подавленном настроении после того, как они провалили задание…

Поэтому ей меньше всего хотелось, чтобы на нее пялились чужие люди, пока она заливала свое горе. А так бы оно и было, если бы она вошла в таверну во всей своей красе: с поседевшими волосами и выцветшими глазами.

Прошло много лет с тех пор, как Кас в последний раз видела другого Отмеченного Тенью, не считая себя и Асры. Дело в том, что стоило любому из них появиться в обществе, как это вызывало маленький переполох. Ведь никто из тех, кто перенес последний штамм Изводящей Тени, не выжил. А на тех, кто перенес более раннюю и легкую волну этой болезни, велась безжалостная охота во времена отца нынешнего Короля-императора. Говорят, он рассчитывал с их помощью найти лекарство от этой болезни. Эта инициатива была бы не так страшна, если бы не тот тревожный факт, что все Отмеченные Тенью, которых смогли найти люди короля, затем бесследно исчезли.

Однако все его усилия оказались бесплодными, и три года назад сей деспот, Король-император Анрик де Соласен, сам умер страшной смертью от той самой болезни, лекарство от которой он с таким упорством искал.

Супруга Короля-императора скончалась восемнадцатью годами ранее, поэтому после его смерти единственный наследник стал хранителем великого престола, кое-как управлявшего двенадцатью распавшимися царствами Кетранской Империи. Царствами, которые некогда были частью четырех отдельных, нерушимых королевств.

Насколько Кас было известно, нынешний Король-император не придерживался традиции охоты на Отмеченных, сложившейся при его отце. Скорее всего, это объяснялось тем, что Варен де Соласен считал, что на земле не осталось ни одного Отмеченного. Вот почему девушка на протяжении многих лет использовала различные уловки и маскировку, с применением магии и без нее, чтобы сам Король-император и большинство его подданных продолжали в это верить. Приходилось соблюдать тонкую грань, позволяющую ей сохранять определенную репутацию и получать прибыльные заказы, и при этом не давать ход сплетням, чтобы как можно меньше людей знали ее настоящую внешность и биографию.