– Ты справишься без меня? Могу попросить Нессу посидеть с тобой. Наверняка она предается мечтам где-то поблизости.

– За меня не волнуйся. – Асра похлопала Кас по руке. – Я всегда чувствую себя гораздо лучше после завтрака с тобой. Твое присутствие непостижимым образом прибавляет мне сил.

– Ты все время так говоришь.

– Потому что это правда.

Тогда почему у тебя больше не хватает сил, чтобы встать с постели? Ей так хотелось задать этот вопрос, но вместо этого Кас снова широко улыбнулась и сказала:

– Я приду и принесу тебе обед.

– Хорошо! – Асра взяла руку Кас в свою сухую ладонь и слегка сжала ее. – Хорошо! – повторила она, а затем, то ли забыв о том, что Кас ей сказала, то ли соскучившись по тем дням, когда она отвечала за все и за всех, добавила: – А теперь иди по своим утренним делам и дай мне немного отдохнуть.

– Конечно, мама! – согласилась Кас.

Выйдя от Асры, Кас поспешила в свою комнату и достала из тайника серебряный браслет вместе с кристаллом Огня, трубкой для дротиков, а также ремнем и ножнами с любимым кинжалом. Затем она быстрым шагом направилась к выходу, будто пытаясь обогнать тревогу, которая охватила ее в комнате Асры. Однако к тому моменту, когда она спустилась на первый этаж, ее походка стала нетвердой. Тело будто перестало слушаться, а в голове нарастала паника по поводу того, что ей предстояло. Кас пришлось остановиться, облокотиться о стену и постучать костяшками пальцев, считая до десяти и обратно. У тебя все хорошо, все хорошо!

Она не чувствовала, что у нее все хорошо. Но благодаря своему упрямству через несколько минут она смогла взять себя в руки и пойти дальше. Глубокий вдох и выдох. Еще один, а за ним второй…

В конце концов у нее ушло всего несколько минут, чтобы прийти в себя. В основном благодаря ладони, которая внезапно прикоснулась к ее руке. Из-под нее лилась согревающая магия. Тепло заполнило все тело Кас, как бывает от вовремя выпитой чашечки чая, и распространилось до самых кончиков пальцев рук и ног. Она открыла глаза и ничуть не удивилась, увидев перед собой молодую женщину, смотрящую на нее.

– Привет, Несса!

– Привет! – улыбнулась Несса. У нее были широкие, глубоко посаженные глаза на узком лице – блестящие и карие, с небольшими вкраплениями золота, отчего казалось, будто они мерцают даже при тусклом свете. Создавалось ощущение, что Несса вот-вот заплачет о ком-то. Это соответствовало действительности, поскольку Несса была одной из носительниц магии Легкого Перышка.

Носители магии Легкого Перышка были обязаны своими способностями низшему духу, не относящемуся к Маррам, поэтому их магия была не особо сильна. Несса не обладала всеми способностями целительницы, зато она могла запускать волны покоя, которые давали человеку временное ощущение и веру в то, что он исцелен.

Кроме того, она от природы имела дар создавать лекарства из трав и других субстанций, а также считывать эмоции человека и разделять их с ним, хотя, возможно, это не было связано с отметкой в виде перышка у нее на ладони.

Несса явилась не одна, а вместе с Серебряной лапкой. Обычно лисичка шла к ней во вторую очередь, значит, Рея, возможно, еще спала. Что касается Зева, в этом не могло быть сомнений, так как Кас слышала его храп, несмотря на то что его комната была довольно далеко.

– Спасибо! – поблагодарила она Нессу, отталкиваясь от стены и разминая затекшую спину и плечи.

– Пожалуйста! – ответила Несса своим приторно-сладким голоском. Она вытянула руки, и Серебряная лапка тут же запрыгнула на них. Лисичка дождалась, пока Несса сложит руки перед собой, а затем вольготно растянулась на своем насесте, опустив хвост вниз. Он был таким длинным, что еще немного – и она бы задевала пол, раскачивая им в разные стороны.

– Приходила навестить Асру?

– Да, – ответила Кас, протягивая руку, чтобы погладить лису по голове, так как она настойчиво вертела ею в сторону девушки.

– Да уж, она всегда просыпается ради тебя.

– Не только ради меня.

Несса слегка нахмурилась, как будто спохватившись, что не стоило этого говорить.

– Я просто хотела сказать… что я заходила к ней как-то, пока тебя не было, но не смогла заставить ее открыть глаза. А вчера вечером я даже не смогла разбудить ее, чтобы она поела. Поэтому я… я рада, что она хотя бы реагирует на тебя.

Теперь пришла очередь Кас нахмуриться. Кажется, еще немного, и ее мысли вновь потекут не в то русло из-за возникших перед глазами мучительных картин угасающей Асры. Однако сделав над собой усилие, она все же смогла изобразить подобие улыбки:

– Я тоже этому рада.

Кас поспешила отвернуться, прежде чем на ее лице вновь появится обеспокоенность, и направилась к выходу.

Несса последовала за ней. Кас уже почти смирилась с тем, что эта девушка всегда старалась быть рядом с кем-то. Видимо, так сказывались несколько лет, проведенных ею в одиночестве.

Несса поселилась у них недавно, чуть меньше года назад. Ее родители бежали в Сандолийскую Империю в поисках места, где можно было использовать магию, которой не существовало в Кетре. А Несса осталась здесь, потому что, по ее словам, потеряла голову, влюбившись в глупого мальчишку. А он взял и бросил ее через несколько недель после отъезда родителей.

Бедняжка смогла несколько лет прожить одна, а затем решила тоже отправиться в эту южную империю и даже смогла добраться до границы Царства Глухоземья, только чтобы столкнуться с непреодолимым препятствием в виде бушующей эпидемии Изводящей Тени. Чаще всего люди, оказавшись в такой ситуации, стараются сбежать подальше от людских страданий, однако Несса увидела в этом шанс использовать свою магию для помощи жителям деревни, нуждающимся в утешении.

Большинство из тех, кому она помогла, были ей благодарны.

Однако нашелся один недоверчивый и неблагодарный житель, который пожаловался на нее властям. Как-то утром Несса вышла из госпиталя и оказалась в окружении Стражей порядка Короля-императора.

Но ей повезло попасть на глаза Лоренту, который как раз находился в тех краях по каким-то своим, не связанным с их миссией, делам. В несвойственном ему порыве, преодолев обычное равнодушие ко всему происходящему, он решил ей помочь.

Несса утверждала, что их встреча был неслучайной. В ответ Лорент закатывал глаза к небу. Однако, несмотря на это, нужно отдать ему должное – он взял девушку с собой и не стал возражать, когда Асра настойчиво предложила оставить ее у них.

Кас была рада, что юная обладательница магии Легкого Перышка решила жить с ними, но она считала, что на юге она была бы в большей безопасности. Южная империя с безрассудной беспечностью относилась к божественной магии, которой владели Несса и Зев, – настолько, что в небесах над Сандолией висел странный туман. Жители империи его не замечали, но говорят, что чужеземцы сразу видели и чувствовали наполненный чем-то воздух при пересечении границ этого царства.

Беспросветные Дебри вдоль границы были специально созданы для того, чтобы это облако не двинулось дальше, в соседние с ними королевства. Данные остаточные магические пары редко долетали до Кетры, но они влияли на флору и фауну этого леса, на местных обитателей, вроде той лисички, которая сидела на руках у Нессы. Именно в тех местах было добыто большинство кристаллов, которые время от времени использовала Кас.

Если бы кто-то из королевских Стражей порядка узнал о том, что умеет милая Серебряная лапка, ее бы тотчас же умертвили. Так же, как и Нессу, Зева или любого другого носителя символа, а также тех, кто пользовался незаконно добытыми магическими кристаллами и прочими магическими вещами. Живя в Кетранской Империи, они подвергали себя ежеминутной опасности. Люди, животные, предметы… Королю-императору и его Стражам порядка было все равно. Абсолютно все, на чем был след божественной магии, по требованию правителя империи, должно было быть конфисковано, уничтожено или порабощено.