Но в последнее время Асра стала терять силы и все чаще испытывала боль. Становилось все больше мгновений, когда казалось, что она вот-вот покинет этот мир, однако она каждый раз возвращалась, не помня, что с ней было. А теперь болезнь настолько поработила ее, что она уже не могла встать с постели без посторонней помощи.

Каждый раз, навещая больную, Кас вспоминала, что рано или поздно это может случиться с ней самой.

Больше всего она боялась, что болезнь разовьется в одночасье: к примеру, она вдруг ослабнет, выполняя какое-то задание. Тогда она вообще не сможет браться за какую-либо работу, и у нее не будет денег на лекарства и все остальное.

Кто тогда позаботится об Асре?

Она не была уверена в том, что Зев и остальные члены отряда так же, как она, готовы на все, чтобы поддерживать жизнь и здоровье ее наставницы. Друзья никогда не произносили этого вслух, но Кас догадывалась, о чем они думали. Что это всего лишь вопрос времени – рано или поздно наступит момент, когда они больше ничем не смогут ей помочь. Если ей откажет разум, наравне со всем остальным организмом, отпустить ее будет самым гуманным выходом.

В глубине души Кас понимала, что они правы.

Однако она все равно была готова бороться за жизнь наставницы до тех пор, пока она не сделает последний вздох.

– Хорошо, в твоей бессоннице нет ничего необычного, тогда зачем ты потратила столько денег на завтрак? – спросила Асра. – По какому поводу праздник?

– А я просто так, без повода. Знаю же, как ты любишь санговые фрукты. Наверняка тебе надоели каша и хлеб.

– Я не имею ничего против них.

– Возможно, если ешь их первую тысячу раз.

– Я никогда тебя не баловала, не понимаю, откуда в тебе это взялось?

– Мне сделали хорошую скидку, – сказала Кас, прислонившись к теплой стене и с улыбкой глядя на суровое выражение лица Асры, прежде чем положить в рот очередной кусочек лакомства. – Так что не думай, что я тебя балую.

Асра вскинула бровь.

– Надеюсь, ничего противозаконного?

– Не в этот раз.

– Отлично, тебе ни к чему пачкать руки мелкой кражей.

Кас кивнула, расплывшись в довольной улыбке.

– С другой стороны, если бы не кража, мы бы с тобой не встретились, – добавила она.

Асра снова строго посмотрела на нее, но вскоре сдалась и, вздохнув, ответила:

– Это единственное хорошее в кражах.

– Я бы даже сказала, очень хорошее! – подтвердила Кас.

Их первая встреча вызывала одновременно приятные и ужасные чувства у Кас. Она вспомнила, как, осиротев, бродила по улицам Серой стороны. Полуживая и ничего не соображающая от голода, она решила попробовать украсть сумку, оставленную кем-то возле магазина.

Как выяснилось потом, она принадлежала одному из стражей, охранявших Короля-императора Анрика.

Ее схватили и избили прямо посреди пыльной улицы, а затем высекли хлыстом с острым наконечником, да так, что у нее обожгло всю кожу и вытекло столько крови, что она чуть не лишилась чувств.

После этого сам Король-император вышел из своей кареты. Он придирчиво оглядел Кас с ног до головы. От его внимания не ускользнули неумело покрашенные волосы и выцветшие глаза, которые она еще не научилась прятать. Он сразу понял, кто перед ним.

Отмеченная Тенью.

Он приказал заключить ее под стражу. Но Асра, у которой были такие же седые волосы, сверкавшие на солнце, а также острый меч в руках, решила вмешаться. Вместе с двумя соратниками она шагнула прямо в эпицентр творившегося безобразия, выдернула Кас из рук стражников и побежала прочь, держа на руках истекающую кровью девочку.

Она принесла ее к себе домой, спрятала и постаралась обработать все раны и кровоподтеки. Однако после той потасовки на щеке у Кас остался ужасный шрам в виде лунного серпа. Даже спустя столько лет он никуда не делся.

В тот день она не только познакомилась с Асрой, но также в первый и последний раз своими глазами увидела Варена де Соласена, нынешнего правителя Кетры. В то время он был всего лишь юным принцем, таким же ребенком, как она сама. Сидя в карете, он смотрел в окно, прижавшись лбом к стеклу, и дыша на него так, что оно слегка запотело.

Только он пальцем не пошевелил, чтобы ей помочь.

Судя по всему, ему не доставляло ни малейшего дискомфорта то, что он увидел. Он молча смотрел на то, как из ее ран сочилась кровь, – с холодным и отстраненным интересом, а через минуту откинулся обратно на подушки, спрятавшись за бархатными занавесками.

Из всех ужасов и перемен в ее жизни, которые принес тот день, именно это Кас запомнила лучше всего: жесткий, отстраненный взгляд и то, что он попросту отвернулся, видя ее страдания.

Это было одной из причин, по которой, несмотря на возражения Реи против того, чтобы они участвовали в политике, Кас не могла не думать и не волноваться о том, зачем Варен послал своих солдат в Царство Забвения.

Неужели он жаждал стать властелином этого жуткого места?

Для каких ужасных дел ему понадобилась эта власть?

Будто прочтя мысли Кас, Асра поинтересовалась:

– Как вчера прошла ваша вылазка?

– Неплохо. Мы закончили собирать доказательства, о которых просил Лорд Меррик. Нам хорошо заплатят. – Кас почувствовала горечь во рту, произнося эту полуправду, и все же она постаралась улыбнуться в подтверждение своих слов.

– Отлично. Несса сказала, что запасы уже на исходе.

– Это все из-за Зева, он каждый раз ест так, будто это его последняя трапеза.

Асра усмехнулась.

– Ничего, скоро у нас будет много денег, и мы купим много еды, а еще лекарство для тебя.

– Не трать деньги понапрасну! – сказала Асра, отвернувшись к окну.

– Потрачу на что захочу, спасибо за совет! – возразила Кас. – У меня есть план, как все устроить, не волнуйся.

– Ох уж эти планы! – с любовью пожурила ее Асра.

– Хоть кто-то из нас должен строить планы, не так ли?

– А я думала, что это Рея стала мозговым центром, отвечающим за все наши действия, вместо меня.

– С мозгами у нее все в порядке, только вот желания маловато! – ответила Кас, пожав плечами.

– Значит, в ней нет импульсивности, которой у тебя в избытке? А еще твоей легкомысленности, а также…

– Ну, все, все. Я поняла. Хватит! – Они обе тихонько рассмеялись. Затем Асра вновь начала напевать мелодию из детства, а Кас решила посидеть еще несколько минут, чтобы помочь ей расчесать спутавшиеся жесткие седые волосы и заплести косу, которую Асра носила, сколько она себя помнила.

Пока Кас занималась ее прической, она все время мысленно возвращалась к своему последнему импульсивному решению. Украденный браслет по-прежнему был спрятан в ее комнате. Выйдя от Асры, она собиралась отправиться к страшному головорезу, чтобы попробовать реализовать свой план. Еще одно решение, которое ее наставница точно сочла бы легкомысленным.

Кас могла бы продать его на рынке еще утром, попросту обменяв серебряное украшение на золотые монеты. А затем купить на них еды и запасов на следующий месяц, как наверняка посоветовала бы поступить Асра.

Но все дело в том, что у человека, которому Кас собиралась его продать, было нечто гораздо ценнее монет. А именно – лекарство, которое нельзя было найти на обычных рынках Упавшего моста.

При этой мысли ее пальцы замерли. Девушка вновь почувствовала тревогу, свою вечную и неизменную спутницу, которая поднималась внутри живота, угрожая охватить ее целиком. Сознание начало путаться, и она сразу же стала рассеянной. Асра каждый раз расстраивалась, видя ее такой. Поэтому Кас поспешила придумать благовидный предлог, чтобы сбежать.

– Я бы с радостью провела с тобой все утро, но, боюсь, мне пора бежать по делам. – Кас пыталась сочинить что-то на ходу, не обращая внимания на внимательный взгляд, которым Асра смотрела на нее.

– Просто… мне нужно кое-что узнать для нашего задания от Лорда Меррика. Есть один человек в Горной Деревне, с которым мне нужно поговорить. – Сказав это, она взяла цветок, упавший с ветки на подоконник, и вплела его в косу Асре, после чего встала на ноги.