Не знаю, сколько времени прошло, когда они приехали. Лена и ее сын. Имя я не запомнила. Я вообще плохо видела и слышала, будто в каком-то вакууме находилась. Милый мальчик, садись, вот чай, печенье. И ты, Лена, садись, только не смотрите так. Ничего не спрашивайте. Давайте просто посидим. Это мысли или слова — не знаю. Но сестра со своим сыном сидели и пили чай. И ничего не спрашивали. Просто рассказывали о том о сем. Примерно через час — по ощущениям — я наконец перестала ходить туда-сюда и села за стол. Потом разглядела ясные голубые глаза Вовки и да, вспомнила его имя. Темные волосы, ямочки на щеках и доверчивый взгляд. Ленка может гордиться. А у меня… У меня, наверное, уже никогда не будет детей. Снова обжигающая мысль, и я в который раз прикусила губу.

— Тетя Алина, давайте я ваши вещи разложу? — звонкий голос мальчика на миг рассеял туман. Я, кажется, даже улыбнулась.

— Спасибо. Пусть лежат. Я потом…

— Тогда телек можно включить? Там сейчас классный фильм начнется…

— Вова! — осадила его Лена.

— Нет-нет, пусть, — пробормотала я. — Пусть включит…

Вовка отыскал пульт и с радостным воплем нажал на кнопку. Слух ударил голос ведущей новостей:

— Московского чиновника поймали на крупной взятке сегодня утром… Сразу же после получения «благодарности в конверте» его задержали силовики…

Услышав знакомую фамилию, я махнула на Вовку рукой, чтобы не переключал, и завороженно уставилась в экран. А там крупным планом фото того самого толстяка, у которого я не так давно стащила кейс с деньгами… Охнув, я залпом выпила чай, а потом бросилась в комнату за телефоном. Номер Аллигатора я помнила наизусть.

— Слышал новость? — спросила в лоб, как только он ответил.

— Какую?

— Толстяка арестовали за взятку.

— Как мило.

— Твоих рук дело?

— Ну… считай это возмездием.

— А если серьезно?

— А если серьезно, то я найду, с кем договориться, и ему там не поздоровится! — я кожей почувствовала его злость, даже поежилась. В этот момент на второй линии высветился номер Ксюши.

— Ой, подожди, мне звонят, не отключайся!

Разговоры, разговоры, разговоры… Они не давали мрачным мыслям сверлить мозг. Отвлекали, вынимали из кокона и заставляли переключаться. Правда, когда из трубки послышалось слово «Ворон», слезы снова обожгли глаза.

— Ты слышишь? Они праздновали убийство Ворона! — Ксюша заговорила громким шепотом.

— Кто — они?

— Ну этот… хозяин ресторана!

— Коготь?

— Коготь, Ноготь, без разницы! У нас был банкет, хозяин ресторана со своими гостями накрыли шикарный стол, я была там за главную. Они хорошенько выпили, стали громко разговаривать… Ну я и услышала, что именно там празднуют. Долго сидели, я за полночь пришла, еле ноги волочила. Как проснулась — сразу тебе позвонила. Как и обещала.

— Спасибо.

Я сразу же сообщила обо всем Аллигатору.

Наверное, мне должно стать легче от мысли, что убийца Макса найден и будет наказан, но легче не становилось. Я сидела и тупо смотрела на часы, висящие на стене, устало следила за стрелками. Время шло, но боль врастала как корень, глубоко в сердце, обвивало его и впивалось колючими шипами.

Убийца найден. Но Макса уже не вернуть…

Стрелки часов ползли, вращались, соединялись и разъединялись, но для меня время словно остановилось. Я искренне удивилась, посмотрев дату на телефоне: прошла неделя с тех пор как… С тех пор как его не стало. Вместе со мной теперь жила Лена с Вовкой, и мне не было так одиноко, как в первые дни. Мальчишка болтал без умолку, смешил и не давал плохим мыслям лезть в голову. А еще приезжала мама, и тогда мы разговаривали часами, не замечая ничего вокруг. Часто я сидела на диване, укутавшись в плед, а она была рядом и гладила меня по голове. Перебирала волосы, обнимала, что-то говорила, и я на какое-то время чувствовала себя счастливой. Закрывала глаза и улыбалась, ощущая себя ребенком. Господи, сколько времени было упущено, сколько счастливых дней мы смогли бы провести вместе, не сосчитать! Но по злой воле одного человека счастье пришло слишком поздно. Тогда, когда я не имею права быть счастливой. Из-за того, что его рядом нет. Вернее, вообще нет на этом свете…

Да, иногда боль ненадолго проходила. Нет, скорее, утихала, я просто забывала о ней. Но стоило остаться одной в тишине — как она обрушивалась с новой силой. Я не могла забыть наш с ним последний разговор, когда он сказал, что не может спать, потому что видит лица убитых. Что хочет завязать с криминалом. Раскаивался, хотел попробовать начать все с чистого листа — без преступлений, разборок, убийств… Не успел. Не получилось. И снова по чьей-то злой воле. Как жаль, что часто нашу судьбу решает какой-то человек. И насколько мы сами беззащитны перед своим будущим. Как слепые котята, идем на ощупь, не зная, что впереди. Хотя мама говорит, что мы не одиноки, а еще, что можем встретиться со своими близкими и родными на небесах. Иногда я смотрю на небо и думаю, что, возможно, когда-нибудь мы с ним и вправду встретимся. Мне так много нужно ему сказать…

Стрелки соединяются и разъединяются, время идет вперед, происходят перемены. Вот и банду нашу они не обошли стороной. Сидя на диване в гостиной, я узнавала последние новости от Аллигатора. Группировка распалась. Сам он занялся делами компании, которая раньше принадлежала Антону, кто-то из братков открыл сеть автомоек, а кто-то не смог образумиться и угодил за решетку.

— Ты позвал меня в особняк, чтобы рассказать, как сложилась жизнь братков? — проворчала я, устало прикрыв глаза. — Это жестоко. Здесь все напоминает о нем. И приглашать меня сюда из-за такой ерунды…

— Не только для этого. Мы поймали убийцу Ворона.

Я открыла глаза и вжалась в спинку дивана.

— Поймали Когтя?

— Да. Ксюха оказалась права. Это он его заказал. Побоялся, что Ворон скопировал информацию и до сих пор имеет на него компромат. Ну, Коготь никогда особым умом не отличался. Как и его телохранители. Я убил его одним выстрелом в голову. Поделом гниде. — Аллигатор дополнил фразу отборным матом.

— А что с Ульяной?

— Она умудрилась сбежать, когда жирдяя врасплох застали журналисты. Под шумок сбежала и вернулась к Когтю. Там нашла себе какого-то идиота и все-таки свалила за бугор.

— Ясно.

Я вздохнула и посмотрела на дверь кухни. Почему-то вспомнила, как мы с ней познакомились. Как подумала, что она жена Макса и как сильно ее к нему ревновала.

— А Ксюхе, кстати, я назначил стрелку, — прервал мои воспоминания Аллигатор. — Ну, в смысле, встречу, чтоб извиниться и все такое… А там видно будет.

— Что ж, я рада.

— По голосу не скажешь.

Внезапно я услышала шаги за спиной. Испуганно обернувшись, я увидела спускающегося по ступеням Макса. Стоп-стоп-стоп. Я, наверное, сбрендила. Это не может быть он, он же… Я вскрикнула и провалилась в темноту.

…А очнулась в знакомых и родных до боли руках. В его руках. И не могла поверить, что Макс, склонившийся надо мной, не призрак и не фантазия. Настоящий. Живой. Или это я умерла?

— Ты что, привидение? — я протянула руки и дотронулась до его щеки.

— Я такой страшный? Не думал, что борода так портит мою внешность.

Я продолжала жадно трогать его лицо.

— Как, как это возможно?!

Он перехватил мои руки и перецеловал каждый палец. Я поймала себя на том, что дрожу и что щеки мокрые от слез. Боже, я боялась моргнуть, вдруг этот морок исчезнет!

— Мне пришлось инсценировать свою смерть, — наконец он все прояснил. — Покушение было, но я выжил. И Аллигатор помог мне скрыться. Так было нужно, чтобы узнать, кто убийца, ну и уладить кое-какие дела, чтобы выйти из криминала. Николай Владимирович меня понял и помог закрыть некоторые проекты. Оставил мне компанию и еще пару объектов. Так что теперь, когда все разрешилось, скрываться нет смысла.

— Ах ты негодяй! — Я с обидой стукнула его кулаком в плечо. — Ты хоть знаешь, что я пережила за это время?!