— Борзый же сказал, что проколов не будет.

— Значит, о сделке узнали со стороны…

— А может, это шавки Ворона все подстроили?

— Не думаю. Какой смысл ему так подставляться? Девка явно неопытная, как поймаем — всех сдаст, как пить дать. Только идиот нанял бы такую дуру. Скорее всего это кто-то со стороны.

Еще один хруст. Боже… Я пыталась вспомнить хоть какую-то молитву, но мозг отказывался думать. Я превратилась в сплошной оголенный нерв и дергалась от каждого звука.

— Слышал? Шорох какой-то, — раздался голос телохранителя.

— Где? — насторожился толстяк.

— Где-то сбоку. Видимо, наша баба не одна, а с цепными псами.

Услышав последнюю фразу, я как тот феникс, восстала из пепла. Ну, образно, конечно. От мысли о том, что Ворон пришел на помощь, у меня слезы выступили на глазах. Не бросил, сдержал обещание…

Не успела я обрадоваться, как снова раздались отрывистые хлопки. Я сомкнула онемевшие губы, чтобы не закричать и не выдать себя. Продолжала неподвижно лежать и надеяться, что меня не пристрелят, как собаку. Может, и вправду Ворон пришел, а может это кто-то другой, от которого ничего хорошего лучше не ждать. Страх сжал в тисках с новой силой.

— Сука, что происходит? — послышались голоса. — Виктор Владимирович, идите в машину, я тут сам разберусь…

— Нет, мы должны найти эту шлюху и забрать бабки!

— Да какие бабки?! Вас же могут убить!

— А ты зачем? Прикрывай меня! Я сам ее найду. Из-под земли достану!

У меня сердце оборвалось, когда увидела мужские ноги в дорогих кожаных ботинках, так близко, что на миг показалось, сейчас они обрушатся на мою голову и раздавят, как орех. Но, к счастью, толстяк меня не заметил, прошел мимо. Уже почти стемнело. Возможно, это и спасло меня, а может, он второпях не посмотрел под ноги… Я продолжала лежать как прибитая, не веря, что этот ужас когда-нибудь закончится. Меня либо пристрелят, либо я замерзну, либо окажусь в руках этого пузатого громилы, но тогда вряд ли получится быстро умереть…

Внезапно все стихло. Вдали послышались шаги: наверное, мои преследователи ушли подальше. А где же те, которые стреляли? Я боялась пошевелиться. Прошло еще несколько минут, которые показались мне вечностью. Вокруг стояла тишина, такая неестественная, словно все вымерло. Наконец я решилась поднять голову. Правда, далось мне это с трудом: шея затекла, а мышцы словно налились свинцом. От этого движения тело прострелило болью, а с губ сорвался стон. Я быстро закрыла рот ладонью. Только бы себя не выдать!

Потом еще с минуту пыталась подняться и пошевелить одеревеневшими конечностями, которые не чувствовала. Шла тихо, крадучись, замирая на месте от каждого шороха. Перспектива остаться в холодном темном лесу не то что не радовала — пугала. Где-то вдали слышался редкий шум машин. Сообразив, что поблизости трасса, я стремглав бросилась на звук. Бежала, не обращая внимания на боль, игнорируя царапающие кожу ветки и камешки под ногами. Парик съехал, и я со злостью швырнула его на землю. А глаза застилали слезы. Так провалить задание могла только я. Толстяк догадался, что меня наняли, значит, начнет копать. И если найдет, кто заказчик, начнутся проблемы. Может, и не стоит тогда возвращаться к Ворону? Прихвачу деньги и заживу! Той жизнью, о которой мечтала с детства. О которой грезила, как сумасшедшая. Притворюсь, что потеряла паспорт, дождусь нового и свалю заграницу. И никто меня не найдет. Буду жить припеваючи в какой-нибудь жаркой стране…

— Алина! — раздалось откуда-то. Я замерла. — Алина-а!

Я мгновенно узнала голос Макса. Он где-то рядом, ищет меня, зовет. Все-таки сдержал слово и пришел, чтобы меня спасти. А я уже мысленно пользуюсь краденными деньгами… Сжала ручку кейса так сильно, что ощутила в пальцах покалывание.

— Алина-а! — донеслось до меня совсем близко.

— Я здесь! — крикнула изо всех сил, но получился жалкий всхлип. От холода не только заледенело тело, но и голос пропал. — Я здесь! — снова попробовала отозваться. На этот раз получилось издать что-то похожее на крик, правда, очень сиплый. Но Ворон услышал. Через несколько минут он уже сжимал меня в своих объятиях и гладил по голове, словно маленькую.

— Девочка, — шептал, — девочка моя…

Это был не тот холодный и отчужденный мужчина, который вез меня на задание. Сейчас я чувствовала в нем что-то другое. Волнение. Заботу. Страх. Он целовал мои мокрые от слез щеки и качал на руках. Мое тело невольно отзывалось на его прикосновения, тепло буквально вливалось в каждую клеточку, озноб отступал.

— Я думала, что ты не придешь…

Он поставил меня на ноги и накинул на плечи пиджак, согретый его телом. Оказывается, я умудрилась потерять в лесу полушубок. Хорошо, что хоть кейс все еще в руках. Гребаный кейс…

— А ну стоять! — послышалось за спиной. Вздрогнув, я обернулась. Тело пронзил ужас. В двух шагах от нас, сжимая в руках пистолет, стоял телохранитель толстяка. Дуло было направлено прямо на Макса. Мы не успели среагировать, даже подумать о чем-то. Мужчина нажал на спусковой крючок и послышался выстрел.

Я боялась открыть глаза. Платье залило чем-то теплым, сразу поняла, что это кровь. Из горла вырвался всхлип, но я продолжала стоять в оцепенении. Уже триста раз пожалела, что вцепилась в этот кейс. Надо было просто сбежать. Толстяк бы и пальцем не пошевелил, чтобы меня найти. Таких как я у него пачки, он бы и напрягаться не стал. Но нет же, схватила кейс, попыталась сбежать… Теперь неизвестно, что будет…

— Мертв…

Не поверила своим ушам, когда услышала голос Макса. Открыла сначала один глаз, чтобы убедиться, что не сплю, потом, увидев Ворона, открыла второй. Он сидел на корточках и щупал пульс. Я опустила взгляд ниже и заметила, что на земле лежит его телохранитель. А где же другой?

Завертела головой и наконец заметила в траве мужчину, который только что стрелял. Он как-то неестественно поджал под себя ногу и сейчас больше напоминал бесформенный мешок. Значит, мертв… Ничего не понимаю…

— Ч-что случилось? — запинаясь, спросила я.

— Вадик меня закрыл.

— Вадик?

— Мой телохранитель.

— Он же знал, что это верная смерть… — вырвалось у меня. — Зачем бросился на защиту?

— Я подбираю только проверенных людей, Алина, — поднявшись, пояснил Ворон. — Тех, кто готов отдать свою жизнь ради «семьи».

— Группировки? — поняла я.

— Да.

Поежившись, я приблизилась к Ворону. Он приобнял меня за плечи, и мы направились в противоположную сторону. Правда, долго я идти не смогла, тогда он взял меня на руки и понес к машине. Мне хотелось прислониться щекой к его крепкой груди и закрыть глаза, но чувство страха меня не отпускало. Я смотрела по сторонам, думала, что сейчас из-за деревьев покажется толстяк, и тогда нас точно никто не спасет. Но, к счастью, к машине мы добрались без приключений. Макс усадил меня на заднее сиденье и прикрыл какой-то курткой. Кажется, она принадлежала его телохранителю. При мысли о нем по коже пробежали мурашки.

— А что ты будешь делать с Вадиком? — задала волнующий вопрос.

— Сейчас позвоню ребятам, его заберут.

— Понятно.

Макс завел мотор и двинулся вперед по неосвещенной трассе. А я смотрела в окно и не могла поверить, что я снова сижу в его машине, целая и невредимая, а через какое-то время опять окажусь в своей комнате, к которой уже успела привыкнуть. Или… Или меня ждет наказание? Ведь я провалила задание…

Нервно стиснув руки, все-таки решилась и спросила:

— Максим, скажи прямо, ты меня накажешь?

— За что?

— Ну как же… Я же все испортила. Тебя подставила, телохранителя убили…

Макс хитро подмигнул мне в зеркале заднего вида:

— Если хочешь, накажу. Очень нежно.

Я прикусила губу, почувствовав, как щеки обдало жаром.

— А если серьезно?

— Ты сделала то, что от тебя требовалось, ведь кейс у нас.

— Да, но…