- В самом деле, не случилось ничего страшного. Уж точно ничего такого, за что ребенка следовало бы серьезно наказывать. Ты не виноват, Ник. Я в детстве тоже нередко мог вскипятить воду в тазу, и никто не водил меня ни в какие Синие Комнаты, - Луиджи печально усмехнулся. - Расскажи, что было дальше.

Никола шмыгнул носом.

- Все пошли на занятия, а меня отвели к директрисе. Она сказала, что за такое поведение мне полагается провести весь день в Синей Комнате. Меня повели туда, но я вырвался и побежал. Я не хочу стать таким, как дети, которые возвращаются из Синей Комнаты! Они потом всё время молчат, а ещё перестают пользоваться магией. Совсем-совсем. У них потом даже на занятиях ничего не получается. Они как. Как неживые. Редко кто потом становится нормальным, но это значит, что его вновь отправят в Синюю Комнату!

- Не бойся, - твердо промолвил Луиджи. - Тебя никто не накажет. А я проверю, что там за комната такая. Тебе не о чем беспокоиться. Ты будешь в безопасности, мы с леди Элеонорой об этом побеспокоимся.

Я видела, что история мальчика задела и Светлого Лорда. Луиджи был хмур и молчалив, он явно задумался, чем же может помочь ребенку, но не говорил об этом вслух - наверняка не хотел пугать мальчишку и дальше. Но продолжать разговор мы в любом случае не могли. Впереди показался центральный корпус приюта. Мы наконец-то приблизились к месту, в которое я так рвалась попасть, и я с ужасом поняла, что даже не представляю, что за опасности таятся внутри.

Прежде мне доводилось видеть здание приюта только на старых рисунках, но изображали его очень неточно. Наверное, ни один художник, в душе которого есть хотя бы одна искра света, не изобразит подобное в качестве мечта жительства детей.

Нет, объективно ничего пугающего здесь не было. Но безжизненность и серость потрясали меня. Я понимала, что это в первую очередь учебное заведение для маленьких детей, они здесь живут, каждый день смотрят на эти бесцветные стены, как будто впитывающие в себя весь солнечный свет. Трудно себе представить, что испытывают эти юные создания, запертые в подобных условиях.

В моём мире детские дома тоже не были местом большого счастья. Я понимала, что без них в принципе невозможно, ведь предостаточно родителей, оставляющих своих родителей, как и тех, что умирают, не успев вырастить ребенка. Несколько раз я бывала в детском доме, только, разумеется, не в качестве его воспитанницы. Мы со школой, помнится, ездили подарить местным детям игрушки.

Но там не было настолько серо.

Приют для маленьких магов со стороны почему-то напомнил мне едва ли не концлагерь. Может, конечно, это была просто глупая ассоциация, но почему-то именно это я рассмотрела в серых стенах.

Вблизи стало понятно: ничего настолько жуткого тут нет. Просто время года не располагало к веселым краскам, под ногами болото, небо затянуто тучами, деревья стоят без листвы. Вряд ли, конечно, летом приют превращается в живописное местечко, но объективно пугаться нечего.

Да, здесь серо...

Но мало ли где может быть серо!

Однако атмосфера тут оставалась гнетущей, тяжелой. Точно не такой, что должна быть в месте, где учатся и живут дети.

Повозка остановилась на единственном клочке сухой земли, у самого крыльца административного корпуса. Тот был самым ухоженным, со свежим ремонтом, но почему-то всё равно безжизненно серым. Справа от корпуса красовалось здание поменьше с крупной вывеской «школа» - именно тут проходили занятия у детей. Чуть поодаль, слева, находился ещё один корпус, жилой. Именно тут, должно быть, и жили дети. Наверное, и учителя тоже?..

Дорога, что вела к жилому корпусу, эдакому общежитию, не могла похвастаться хорошим состоянием. Я б сказала, наоборот. Разбитая, раскуроченная!

И этой дорогой дети ходят каждое утро на учебу? Да ведь тут проще простого влезть в лужу или в болото и простудить ноги!

Разумеется, о таком здесь вряд ли беспокоились. Я уже по тому, как ловили Николу, поняла, что здоровье и сохранность жизни детей местную администрацию совершенно не волнуют. Вывод, несомненно, неутешительный, чтобы не сказать жуткий.

Луиджи выбрался из повозки первым. Следом за ним выскочил и Николо, а потом, подобрав юбки, попыталась хотя бы более-менее грациозно выйти я. Сделать это было непросто: под повозкой вновь оказалась внушительная лужа, и, чтобы в неё не попасть, мне следовало совершить прыжок.

В этом мире, к слову, леди могли делать что угодно, но только не прыгать. Где там! Я скучала по свободе своего мира; там на мне были бы сапоги да джинсы, и я б легко перескочила лужу. А здесь - платье, в котором ещё поди не запутайся и не упади!

Луиджи, заметив моё замешательство, криво усмехнулся, но пришел на помощь. Он крепко сжал руками мою талию и просто снял меня с повозки, словно я ничего не весила.

Кажется, извозчика это изрядно повеселило. Он захихикал себе в усы, но мигом подавился смехом, когда перехватил взгляд Светлого Лорда.

- Надеюсь, вы останетесь в том же отличном расположении духа, когда я вернусь, - проронил Луиджи.

- Я не собираюсь торчать здесь и ждать вас! - возмутился мужчина. - У меня нет столько времени!

- Есть, если вы, конечно, не желаете выкроить свободную минутку для дополнительной проверки, - безапелляционно проронил Светлый Лорд. - Потому что я определенно её инициирую, если, собираясь уезжать, не увижу здесь повозку.

Он легко мог бы и телепортироваться, так что сейчас требовал у извозчика его дождаться явно из собственной вредности. Тем не менее, я не могла сказать, будто меня это сильно расстраивало. Извозчик меня знатно раздражал, да и услуги свои оказывал весьма неохотно, потому - пусть ждет!

По крайней мере, теперь я чувствовала себя отмщенной.

Но это не решало других моих проблем. Я взглянула на бедного мальчишку, сжавшегося от страха рядом со мной, и поняла, что разговор предстоит нелегкий.

Луиджи тоже обратил внимание на то, как дрожал Никола. Чтобы успокоить мальчика, он предложил ему руку.

Ник охотно вцепился в мужскую ладонь. Было видно, что он испытал заметное облегчение, словно убедился: его в самом деле не бросят.

- Что ж, - Светлый Лорд сделал первый шаг в направлении административного корпуса. -Пойдемте, разберемся, что тут к чему.

Я покачала головой.

Увы, но, кажется, так быстро здесь разобраться не получится.

Чтобы не заблудиться в административном корпусе, Луиджи зажег на руке поисковой светлячок и запустил его. Тот помчался вперед, радостно сверкая, и мы направились за ним. Судя по всему, Светлый Лорд, как и я, был здесь впервые.

Не знаю, почему, но это осознание заметно успокоило меня. Мне бы не хотелось узнать, что он знал об ужасах, происходящих в стенах приюта, и покрывал их. Теперь же появился шанс, что всё происходило не с ведома Луиджи.

Я решила, что в это поверить мне проще. И как-то спокойнее.

Административный корпус, к слову, оказался не таким уж и гиблым местом. Внутри было довольно светло и просторно, я отметила про себя, что здесь явно не так давно делали ремонт. Ровные ступеньки, ковровые дорожки, в общем, всё чинно и симпатично.

Светлячок достаточно быстро привел нас к массивной дубовной двери, на которой красовалась синяя табличка с золотистой надписью «Директор приюта А. Чеккини».

Луиджи решительно постучал в дверь.

Ответили не сразу. Сначала раздалась какая-то возня, а потом послышалось возмущенное:

- Кто?

- Наше Светлейшество лорд Луиджи Бьонди, - зычным голосом настоящего руководителя проронил Луиджи. Он, я знала, терпеть не мог свой официальный титул и использовал его только в крайнем случае. Что ж, вероятно, сегодня именно такой крайний случай и был. -Открывайте. Проверка!

Не знаю, какое из произнесенных им слов оказалось волшебным, но дверь отворилась практически сразу. На пороге застыла та самая А. Чеккини, невысокая светловолосая женщина лет сорока, довольно миловидная. Совершенно не такая, как я представила себе её, выслушивая историю Николы.