В этом помещении мне доводилось быть ещё учеником. Уже Светлым Лордом - никогда. Но здесь практически ничего не изменилось. Широкий длинный стол, диванчики по углам, стулья. Много крупных окон, сквозь которые помещения заливал солнечный свет. Погода на улице сегодня была отличная, ни одной тучки на небе. Может, наконец-то растает весь снег?

В конце комнаты - шкафы, заполненные журналами и какой-то ещё дополнительной документацией. И совсем рядом с ними, во главе стола, такое скромное, смутно напоминающее обыкновенный стул, только с подлокотниками, кресло леди Чеккини.

Какая королева, такой и трон!

- Добрый день! - поздоровался я, останавливаясь напротив неё.

Все работники приюта - а их тут было немало, набилась полная комната! - повернулись ко мне.

- Ваше Светлейшество! - подскочила леди Чеккини. - Мы проводим собрание по вопросу исчезнувшего мальчика. Как раз обсуждаем, куда бы он мог податься...

- Очень интересно, - с усмешкой протянул я. - Я тоже по тому же вопросу. Светлая Канцелярия уже уведомлена о пропаже ребенка, соответствующие ведомственные службы приведены в готовность. Исчезнувшего ученика ищут. Уверен, найдут очень скоро, если никто не удерживает его в плену, - я выразительно взглянул на леди Чеккини.

- Ох, надеюсь, что нет, - пролепетала женщина. - Наверняка он сбежал по собственной воле и скоро найдется!

- Да, я тоже полагаю такую версию наиболее правдоподобной, - подтвердил я. - Однако должен уведомить всех о том, что из-за сложившейся ситуации вынужден задержаться на территории приюта на более длительный период. Надеюсь, вас не стеснит необходимость предоставить мне комнату, леди Чеккини.

Вид у леди Чеккини был такой, словно она искренне собиралась проклясть меня. Прямо здесь и сейчас, причем самым страшным проклятием, которое только придет ей в голову. Но сделать этого не могла - не при свидетелях, по крайней мере.

Вместо этого она мягко промолвила:

- Ваше Светлейшство, мы очень ценим ваше желание принимать участие в деятельности нашего приюта. И, несомненно, для нас очень важно понимать, что вы готовы подняться на защиту своих граждан в подобных условиях... И сейчас приступить к поискам ребенка. Но мы прекрасно понимаем, настолько ничтожны в общем масштабе всей Светлой Стороны. Было бы неправильно концентрироваться только на нас.

Я позволил себе паузу, как будто обдумывал её слова - хотя ничего внезапного мне Алессия не сказала. Остановился взглядом на Элеоноре.

Та была бледна, как стена, и с трудом держалась прямо на стуле, на который её усадили. Стул был жесткий и неудобный. Небось, самый неудобный из всех, которые только нашлись в учительской.

Это придало мне решимости. Я вновь посмотрел в глаза леди Алессии и затоптал в мыслях того мальчишку, который так её боялся.

Ничего страшного в ней нет. Отвратительная лживая женщина, у которой ни стыда, ни совести, и на этом всё.

Я уже не ребенок.

И она меня не узнает.

Хватит держаться в стороне.

- Благодарю за такую заботу о моих делах, - сладким, как мед, голосом произнес я. - Однако маленькие маги, лишенные родительского тепла, должны чувствовать тепло и заботу от государства. Мой долг - обеспечить безопасность каждого ребенка. К сожалению, на территории приюта чрезвычайное происшествие произошло уже дважды - из того, что я узнал. Первого ученика вы наверняка уже не найдете: я так понимаю, он давно стал совершеннолетним и не отчитывается перед приютом. Возможно, покинул страну. Но есть второй. Он однозначно опасен. Он навредил леди Элеоноре, выпустил драконьего пса. И этот пес нынче разгуливает по территории.

- Мальчишка наверняка забрал его с собой. - заикнулась леди Чеккини.

- Да, и что, это делает драконьего пса безопасным? Мальчик, заперший учительницу в комнате для наказаний и использовавший против неё какую-то атакующую магию, теперь считается человеком, которому мы можем полноправно доверить такое животное?

Леди Чеккини сникла. Она собиралась возразить ещё раз, подбирала аргументы из последних сил, но столкнулась со мной взглядом и, кажется, окончательно приняла тот факт, что спорить бессмысленно.

- К тому же, - продолжил я, - слишком долгое время я полагался на своих представителей, занимающихся приютом. Сейчас это потеряло смысл. Потому я решил: приоритетом ближайших дней будет приют. Я останусь на его территории. Надеюсь, леди Чеккини, спальня для меня найдется.

- Но.

- Неужели нет места? - изогнул брови я.

- Наше общежитие не приспособлено для таких высоких гостей... - Алессия прикусила губу.

- О, леди Чеккини. Не стоит об этом беспокоиться, - я победно воззрился на неё. - Светлый Лорд служит своему народу. Служба эта не обязательно должна проходить в тепле, уюте и богатстве. Главное, что я могу быть полезным. Надеюсь, больше никаких возражений не будет?

Не будет. Алессия ещё искала контраргументы, но было видно, что она проиграла. Потом она медленно покачала головой из стороны в сторону.

- Вот и замечательно, - промолвил я. - Леди Чеккини, найдется ли у вас возможность сделать мне экскурсию по территории приюта и заодно показать, где я буду жить? Я хотел бы заселиться немедленно, чтобы не утруждать вас никакой дополнительной подготовкой.

И возможностью создать ловушку-другую.

- Да, конечно, - Алессия всё-таки сдержалась и ответила мне достаточно мило. - Думаю, мы можем идти прямо сейчас.

Но вид у неё был крайне недовольный. Я знал, что это спокойствие - затишье перед бурей. Она сделает всё возможное, чтобы заставить меня пожалеть о желании остаться.

Зря.

Во-первых, я не отступлюсь. Во-вторых, я и так уже пожалел, что однажды попал сюда - ещё маленьким ребенком, потерявшим родителей. А теперь чего уж. Взрослый мужчина, как-нибудь переживу необходимость побыть в приюте, в котором вырос.

И наконец-то узнаю, что же такое девять лет назад подарило мне магию потрясающей силы, но притом отобрало дар у огромного количества детей.

Я не хотела идти на учительское собрание. Очень сильно не хотела - подозревала, что буду чувствовать себя на нем отвратительно, я и без того с трудом справлялась с тошнотой. Слабость никуда не делась за ночь, напротив, она только усилилась, усугубилась. Наверное, Луиджи был прав, когда говорил, что мне надо лежать в кровати и не рыпаться.

Вот только так поступить я не могла. В конце концов, я всё ещё намеревалась продолжить работать в этом приюте, а значит, была обязана выполнять правила леди Чеккини. Как бы мне ни хотелось забыть о её существовании.

К счастью, в самой учительской мне удалось сесть. И не зря я так упорно искала место, где могла бы примоститься! Совещание затягивалось, а уж когда туда явился Луиджи, стало и вовсе понятно, что ничем хорошим дело не закончится.

Но. Но я не ждала, что он решит остаться!

С официальной проверкой!

Теперь главной моей целью было поговорить с Луиджи и выяснить-таки, что он себе удумал. Столько времени упираться, чтобы теперь раз - и самому предложить свою кандидатуру в качестве проверяющего! Неужели случившееся со мной и с Альдо настолько поразило Луи?

И, собственно, что с мальчиком?

Эти мысли роились у меня в голове, но сформировать их толком я не могла. Не могла нормально сконцентрироваться на своём беспокойстве, не могла вывести нормальное предположение, что именно подтолкнуло Луиджи к таким действиям. Единственное, что я четко понимала - то, что мне надо бы прилечь и нормально отоспаться.

Тем не менее, я попыталась подобраться поближе к Луи, когда всё закончилось. Однако его мигом оттеснили от меня. Светлого Лорда окружила целая стайка преподавательниц и преподавателей, и каждому надо было озвучить свой вопрос.

На самом деле их суетливость казалась мне не просто смешной и навязчивой, а в первую очередь противоестественной.

Непохоже, чтобы кого-то из этих людей в самом деле интересовал сам Луиджи! Ну, за исключением двух молоденьких преподавательниц, буквально повисших на нём - кажется, они преследовали вполне четкие интересы и не просто так во все глаза глядели на избранную жертву.