Если Альдан и ходил в таверны, то только в «Трех арканистов», и то исключительно за компанию с Синтом и Рибаном.

— Что-то случилось с Шелиарой?

Герцог приподнял брови.

— С Шелиарой? Нет, с чего ты взял. С ней все в порядке. Ну… насколько все вообще может быть в порядке у девушки, страдающей от приступов безумия и чуть не покончившей с собой.

У Альдана отлегло от сердца. Но если дело не в Шелиаре, то…

— Я решился пройти Ритуал.

Альдан остановился с раскрытым ртом и выпученными глазами. Такой новости он определенно не ожидал.

— Правда? Что ж, я… рад за тебя. Если ты, взвесив все «за» и «против»…

— Меня заставил отец. — Герцог оглянулся, убедился, что никого постороннего нет поблизости, и продолжил: — Он, видишь ли, намерен пройти в Синклит…

«И здесь Синклит, — тут же подумал Альдан. — И чего все так на нем зациклены, в самом деле?»

— …А это дело непростое само по себе. Тем более, если у тебя не преображенный сын. Так что у него, по сути, не было выбора, кроме как пригрозить мне отобрать наследство, если я не пройду Ритуал в ближайшие дни.

— Вот как. Сурово.

— Согласен. Но, может, оно и к лучшему. Как бы там ни было, завтра за час до заката начнется Ритуал.

— Завтра?

Обычно это священнодействие планировалось как минимум за пару недель, а то и месяцев.

— Завтра. Не хочу лишний раз нервировать отца. В общем, если найдешь время заглянуть на Центральный Холм, я буду рад. Поддержка за спиной мне не помешает. — Герцог улыбнулся с ноткой печали.

Альдан прикинул свои завтрашние планы. По-хорошему, после утренних лекций ему нужно будет продолжить библиотечные поиски, но раз уж такое дело…

— Я обязательно подойду, — заверил он Герцога.

— Рад слышать. Что ж, Книгочей, до завтра. Мне еще нужно наведаться к господину ректору, решить пару вопросов.

— Ну, успешного решения.

Бодрым шагом Герцог отправился внутрь учебного корпуса, оставив Альдана под размашистыми ветвями дуба размышлять о том, что делать дальше. Ему до дрожи в коленях хотелось сходить проведать Шелиару (что-то ему подсказывало, что у нее далеко не все в порядке, как это описал Герцог), но, чуть поразмыслив, Альдан решил не поддаваться соблазну: как-никак, он все еще в большом долгу у Герцога за потерянную книгу, и лишний раз нарушать спокойствие его особняка было бы некстати.

Вскоре он зашагал к корпусу общежития, в котором его ждала небольшая, но ставшая почти что родной комнатушка, с остатками завтрака и седьмым томом «Военных Хроник Южных Земель» Эльсевия Кирикийского. Объединенные войска Юга, понеся крупные потери на Соляных озерах, уже начали проводить хитроумные маневры, позволяющие генерал-императору Норгаару соединиться северными и южными армиями. Развязка — битва на Мертвых Равнинах — была не за горами; не сегодня, так завтра он до нее дойдет.

И Альдан надеялся, что она его не разочарует.

Время, проведенное без сознания, всегда казалось ему одновременно и мгновением, и вечностью. Так случилось и на этот раз.

Шагающий-сквозь-Тьму очнулся от выплеснутой в лицо ледяной воды и последовавшего вслед за этим глумливого смеха.

Пока веки медленно открывались и глаза обретали видимость, Шагающий попытался прийти в себя и понять, что происходит и почему он все еще жив. Он находился в стоячем положении. Затылок болел, как и нога, по которой проехалась цепь; к счастью, за прожитые века Шагающему приходилось сталкиваться и не с такими мелочами. Он попробовал шевельнуться — не получилось. Руки ему предусмотрительно отвели за спину и сковали, по всей видимости, железными оковами на цепях. Как и ноги. В рот засунули кляп. Тот, кто его пленил, не оставил ему ни малейшего шанса на освобождение. Ничего не скажешь, разумно.

Шагающий-сквозь-Тьму посмотрел перед собой. Похоже, он находился в одной из печально известных подземных тюремных камер. В некотором роде ничего не изменилось — все та же темень, освещаемая лишь парой факелов, все те же трое вояк, только уже без оружия. И, конечно же, стоящий впереди других человек в белом. Теперь Шагающий мог разглядеть его: волевое лицо с треугольной аккуратной бородкой, прямой взгляд, гордая осанка, прикрывающая лоб повязка… Что-то до боли знакомое сквозило в этой внешности. Кто он такой? Один из старших адептов?

Словно прочитав его мысли, человек в белом сплел пальцы на груди и выступил вперед:

— Рад вновь встретиться с тобой, Шагающий-сквозь-Тьму. Извини за небольшие неудобства, сам понимаешь — слишком рискованно давать тебе свободу действий. Я — Тармелот, уже восьмой год как Магистр этого Ордена. Ты меня не помнишь, не так ли? — Магистр улыбнулся и, не отводя взгляда от Шагающего, продолжил: — Почему-то я так и думал. Кстати, рядом со мной одни из лучших воинов Триамны… Позволь представить: Керет-Небесное-Копье, Шарос-Меченосец и Наргун-Быстрый-Шаг.

Шагающий-сквозь-Тьму мысленно хмыкнул. Орден всегда любил разбрасываться весьма специфическими эпитетами.

— Между прочим, — Тармелот кивнул на Наргуна, — мой доблестный цепист уже несколько недель как точит на тебя зуб — видишь ли, на Безымянных Перекрестках ты убил его брата.

Шагающий чуть повернул голову и пригляделся. И вправду — те же самые черты, как у того, которого он про себя именовал Невидимкой. Даже схожая манера сражаться.

«Так вот почему ему не терпелось добраться до меня раньше остальных», — понял Шагающий.

— И Ронир мертв из-за этого ублюдка, — проскрежетал полным ненависти голосом Наргун, поравнявшись с Магистром.

— Да, Рониру немного не повезло, — с неохотой признал Тармелот. — Демоны, ты в курсе, что лишил Триамну одного из лучших стрелков? Мы называли его Ронир-Меткий-Выстрел. Он подавал большие надежды.

Шагающий-сквозь-Тьму издал звук, который только можно издать с кляпом во рту. Заинтересованный Магистр кивнул Наргуну, и тот вытащил кляп.

— Что-то не таким уж и метким оказался ваш Ронир, — заметил Шагающий-сквозь-Тьму.

Тармелот с улыбкой покачал головой.

— Вы обещали, Магистр, — сжимая руки от нетерпения, проскрежетал Наргун. — Позвольте.

— Валяй, — милостиво кивнул Тармелот. — Только не переусердствуй, ладно?

Убрав кляп в карман, Наргун сжал кулак и ударил Шагающего в область солнечного сплетения. Тот успел напрячь нужные мышцы и смягчить боль.

— Это тебе за Талекима!

«Невидимка ему шло больше».

Кулак дернулся назад и вновь прилетел в грудь. Шагающий-сквозь-Тьму стойко выдержал и этот удар.

— А это за Ронира!

Наргун вновь замахнулся, когда Тармелот положил ладонь ему на плечо:

— Все, хватит пока что с него. Остынь.

Рыча от злости, Наргун подчинился и отошел. Тармелот подошел к Шагающему-сквозь-Тьму практически вплотную.

— Полагаю, у тебя накопилось определенное количество вопросов. Ты ведь пришел сюда именно за этим, не так ли?

Шагающий промолчал. Да и что тут было говорить? Магистр, к вящему разочарованию Шагающего, явно не был дураком.

— Конечно, за этим, — с улыбкой победителя продолжил Тармелот, — иначе зачем еще тебе было идти в подземелья. К счастью для нас, мы тебя ждали. Я раскусил тебя и твой план и придумал, как тебя подловить. Довольно впечатляюще вышло, согласись.

Шагающий вновь проигнорировал провокацию.

— Что-то ты не разговорчив сегодня. Жалко. — Тармелот потер подбородок. — Неужели ты даже не спросишь про Безымянные Перекрестки и тех Отнимающих? Ты ведь сгораешь от любопытства, я же вижу.

Шагающий-сквозь-Тьму внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека. Чуть поразмыслил, складывая воедино полученные сведения, как кусочки мозаики.

Все становилось на свои места.

— А твои адепты знают, — спросил Шагающий, поднимая взгляд на Тармелота, — что во главе Ордена стоит Отнимающий?

Тот звонко расхохотался. Керет и Шарос поддержали его.

— Какой ты смешной, — сказал Тармелот, когда смех затих. — Скажу так: они знают, что во главе Ордена стоит человек, который стремится сделать Триамну воистину могущественным государством Юга, а не одной из заурядных стран.