Несколько шагов вдоль стены, и он оказался перед неприметной боковой дверью. То, что нужно — отсюда он мог попасть в подземелья гораздо быстрее, чем если бы пошел основным путем. К тому же, куда менее вероятно, что на этом пути его будут подстерегать часовые. Толкнув дверь и убедившись, что та не поддается просто так, Шагающий достал отмычки. Навык медвежатника стал одним из первых, что он освоил в совершенстве, когда понял, какое Благословение ему даровали Боги. Несколько точных движений — и замок негромко щелкнул, открывая путь в таинственные недра Ордена. Уже в который раз оглянувшись и убедившись, что никто за ним никто не наблюдает, Шагающий-сквозь-Тьму зашел внутрь и закрыл дверь.

Он почти достиг цели.

Первый стражник попался на его пути не раньше, чем через четверть часа. Облаченный в свободные штаны и темную накидку поверх жилета с алой буквой Т в районе груди мужчина стоял сбоку от запертой двери, опираясь на алебарду и негромко посапывая. По бокам от него два факела коптили невысокий потолок. Шагающий-сквозь-Тьму прикинул, есть ли шанс незаметно снять с его пояса связку ключей, отпереть дверь и бесшумно скрыться, и пришел к выводу, что это не самый лучший вариант развития событий. Увы, придется немного применить силу. В принципе, он догадывался, что так просто в подземелья не попасть. Однако и проливать лишнюю кровь ему не хотелось. Тем более — даже если кто-то из адептов Ордена каким-то невероятным образом и связан с Отнимающими, этот бедолага явно тут не причем. Скорее всего. За прожитые столетия Шагающий научился не разбрасываться людскими жизнями, как монетами при игре в кости.

Бесшумно шагая, он подошел к склонившему на плечо голову часовому. Поднес правую руку к его шее и аккуратно надавил на нужную точку. Часовой чуть дернулся, а затем полностью расслабился. Шагающий-сквозь-Тьму подхватил его и выскальзывающую из его рук алебарду, прислонил к углу. Убедившись, что тот заснул еще более крепким сном, забрал ключи. Через несколько секунд дверь поддалась, и Шагающий вышел к лестничному пролету.

Сверившись с картой в голове, он спустился на два яруса. Затем, убедившись, что поблизости никого, свернул в длинный узкий и почти не освещенный коридор, ведущий ко входу в подземелья. Отлично. Осталось всего ничего.

Посреди коридора он инстинктивно остановился. Не теряя осторожности, присел на корточки, потрогал пальцем пол — палец наткнулся на что-то влажное. Шагающий-сквозь-Тьму поднес палец к носу и принюхался. Чутье его не подвело. Фонарное масло. Причем довольно свежее. Откуда оно здесь? Пока что на стенах и у часовых он видел одни лишь факелы. Тогда… Неужели в такое время тут может находиться кто-то из орденцев? Маловероятно, насколько он знал Орден и его адептов. В отличие от Отнимающих, эти люди делали свои дела при свете дня. И все же фонарное масло не давало Шагающему покоя. Прибавив бдительности, он поднялся и продолжил идти.

Ближе к концу коридора он скользнул к стене — впереди коридор расширялся, переходя в лестницу из семи ступеней вниз. За ней сквозь две распахнутые створки виднелась часть круглой комнаты, в конце которой находились двери в подземелье. Шагающий-сквозь-Тьму теперь ступал втрое медленнее — в комнате впереди, озаряемой изнутри отблесками факелов, он ощущал людское присутствие. Оно и логично — подземелья хранят множество ответов на самые разные вопросы, в том числе и касательно нынешних планов Ордена; оставлять их без охраны — последнее, чего стоит ожидать от орденцев.

Шагающий остановился у ступеней, слившись с тенями. Он напряг до предела все чувства, чтобы понять, сколько в комнате стражников. Вскоре слух и обоняние подсказали ему правильный ответ — четверо.

Однако. Шагающий-сквозь-Тьму мысленно выругался. Это не входило в его планы — он рассчитывал максимум на двоих. Их он бы сумел уложить в спячку без особых усилий; с четырьмя же это будет в разы сложнее. Если хоть один из них не дремлет — а, похоже, так оно и было — поднимется шум. А уж если они успеют пустить в ход оружие… Шагающий чуть качнул головой. Нет, не вариант. Чересчур рискованно. Ни в коем случае не следовало допускать кровопролития. Похоже, выход оставался один — прибегнуть к помощи мистического искусства Древнего Шаугрима, что уже десятки раз выручало его в подобных ситуациях. Пока не спящие стражники будут пытаться понять, почему погасли факелы, он успеет оставить каждого из них без сознания. По крайней мере, попытается это сделать.

Конечно, риск все равно оставался, но уже не такой большой. Другого способа Шагающий-сквозь-Тьму не видел.

Он прикинул радиус, который охватит Сфера. Комната впереди небольшая. Как раз должно хватить.

Оставаясь по-прежнему вне пределов видимости стражников, Шагающий успокоился, прикрыл глаза, ввел себя в состояние медитации и принялся еле-еле слышно — так, что даже факелы горели громче — шептать Истинные Слова. Воздух перед ним чуть задрожал, как в знойный день.

Неладное он почуял где-то на середине фразы. Что-то изменилось. Как будто добавилось еще чье-то присутствие. Но чье и где?.. Не прерывая шептаемых слов, Шагающий-сквозь-Тьму покосился по сторонам. Никого. И впереди, в комнате, все по-прежнему тихо. Тогда почему ему кажется, будто кто-то следит за ним? Ждет, когда он расслабится, чтобы нанести удар в спину…

В спину?!

Не выходя из состояния медитации, он оглянулся на коридор, из которого пришел, и вгляделся во тьму. Точно. Кто-то появился там и шел тем же путем, что и он сам. Почти не раздумывая, Шагающий-сквозь-Тьму зашептал слова вдвое быстрее. Это несло с собой большой риск — стоит сделать малейшую запинку или неправильно произнести букву, как вместо Сферы-Поглощающей-Свет не нашедшая воплощения энергия вырвется на свободу и разорвет его на части. Но он и без того рисковал, заявившись сюда — так что выбора, по сути, не было. Человек приближался. Теперь Шагающий, даже не напрягая органы, слышал его шаги и видел очертания.

В этот же момент его внимание привлекли звуки с другой стороны. В комнате происходило какое-то движение, как будто стражники также обладали усиленным чутьем и почувствовали приближение того, кто шел по коридору. Стало ярче; Шагающий-сквозь-Тьму почувствовал знакомый запах — кто-то зажег масляный фонарь. Заскрежетало доставаемое оружие. Шагающий вновь обернулся направо. Человек в свободных белых одеждах шагал прямиком к нему, вскинув руки в странном жесте. Да что за Сумеречная демонщина здесь происходит?!

«Еще немного…»

Шагающий-сквозь-Тьму взял самый быстрый темп, на который только был способен. Мрак сгущался вокруг него, готовясь облечься в нужную форму. Воздух дрожал. Совсем чуть-чуть. Последние Истинные Слова срывались с его губ, будто стрелы из лука…

Вспышка ярчайшего белого света разорвала окружающее пространство.

Мир безумным вихрем завертелся вокруг него. Так и не договорив нужных слов, Шагающий кубарем покатился по лестнице. Одна за другой, ступеньки приветствовали его каменными объятьями. Наконец, падение закончилось. Внутренний голос твердил, что нужно подниматься, причем как можно быстрее, но тело не торопилось соглашаться. В ушах гудело, как если бы Шагающий побывал под куполом колокола в момент звона. По лицу, кажется, текла кровь. Собрав внутреннюю волю в кулак, Шагающий-сквозь-Тьму приподнялся на четвереньки.

Что произошло?..

Он посмотрел сквозь распахнутые двери. Четверо вооруженных людей неспешно двигались в его сторону из середины комнаты. Запоздалое понимание пришло к нему. Никакие это не орденские часовые. У них даже форма другая — вместо накидок тело защищают плетеные кольчуги, а у двоих — еще и нагрудные панцири. Он сразу опознал движения и походку бывалых воинов.

«Вставай и сражайся, немощный старик!» — приказал Шагающий-сквозь-Тьму самому себе.

Он сунул руку за пояс и с разочарованием понял, что меча там нет. Оглянувшись, обнаружил ножны на четвертой ступеньке. Чертовы ремешки! Схватив ножны, он с кряхтением поднялся на ноги и выдернул Стража Рассвета. Рубиновое сияние озарило полумрак. Идущие приостановились.