— Правильно, обучайся, — одобрил мужчина.

— А теперь я расскажу вам о своём помощнике! Он просто чудо! — повар широко улыбнулся.

— Ну-ка, ну-ка? — колдун немного подался вперёд. — Тоже что ль какого паразита типа тебя приспособил? А с виду вроде обычный тюфяк, никакой магии в нём нет.

— Это моя мультиварка "Махарани про".

— Тьфу, ты! — Аджит снова откинулся на спинку кресла, с презрением глядя на техническое чудо. — Это ты чего включил-то? Мне все эти новомодные штуковины даром не нужны. Вот гремлин в услужении — другое дело. Это по мне.

Телевизор пшикнул и погас.

— Эй! Явись-ка!

На подлокотнике креста появился маленький пушистик, шевельнул ушами и грустно посмотрел на колдуна.

— У меня для тебя задание. Проберёшься в дом напротив…

Гремлин оживился, улыбнувшись.

— Зря радуешься. Во-первых, ты не сбежишь, — Аджит щёлкнул пальцами, и на пушистых лапках малютки звякнули золотые браслеты, застегнувшись. — А во-вторых, даже не думай там фокусничать. Это тебе не над людишками шутковать, там живёт сильная ведьма. В твоих же интересах сделать всё возможное, чтобы она не заметила незваного гостя. А это поможет.

Мужчина взмахнул рукой, и на каждом золотом браслете появился фиолетовый камень.

— Какое-то время это будет защищать тебя от ведьминых чар. Я сделаю небольшую щель в защите вокруг её дома — тебе хватит, чтобы проскочить. Закрою проход в полночь. Если не успеешь вернуться, то…

Аджит сжал правую руку в кулак, и гремлин жалобно запищал.

— Твоя задача — наблюдать. Я хочу узнать о ведьме, которая живёт в том доме, как можно больше.

Вечером Рекха сидела за столом в кабинете, вдыхая запах ароматических палочек, которые были зажжены по всеми периметру комнаты. Она задумчиво стучала по столешнице пальцами.

Перед ней были раскинуты руны, разбросаны карты и чароитовые кубики — гадальные кости. Ведьма несколько раз пыталась дозвониться бывшему мужу, но он не брал трубку. И что-то ей подсказывало, что это вовсе не потому, что звонит именно она.

События уже запустились, а Рекха никак не могла предотвратить грядущее, так как оно было порождено штормом, силой, которая была гораздо мощнее, чем её.

Ведьма являлась лишь беспомощным свидетелем, который испуганно пытается что-то предпринять, однако абсолютно бессилен. Понимая это, она всё равно не могла сдаться. Рекха знала, что есть крошечная возможность предотвратить самое страшное. А значит, нужно действовать.

Женщина посмотрела на часы, ожидая полуночи. И, когда большая стрелка уже подкрадывалась к двенадцати, ведьма, не выдержав, чиркнула длинной спичкой, но тут же её выронила, вскрикнув. Серебряное кольцо на безымянном пальце обожгло кожу.

Что это? Предупреждение о том, чтобы ведьма не вмешивалась? Ну, нет! Кольцо быстро остыло, словно выжидая. Рекха опять чиркнула спичкой. В этот раз украшение никак не отреагировало на её действия.

Тогда женщина зажгла тёмно-фиолетовую, почти чёрную свечу и поднесла её к фото Санджая. Однако пламя дрогнуло и потухло.

— Да что ж ты! — женщина стукнула кулаком по столу и схватила новую спичку.

Но этот момент в коридоре что-то хлопнуло, а потом раздался воинственный крик кота.

— Раджа! — крикнула ведьма, повернувшись в кресле. — Что ты там творишь?

Послышался громкий топот питомца, со звоном стекла рухнул светильник в соседней комнате, и вот уже кот победоносно мявкнул.

Ведьма нахмурилась и помассировала виски.

— Нашёл время мышей гонять, — проворчала она и чиркнула спичкой, но тут же её бросила — кольцо снова обожгло палец. — Проклятье!

В коридоре послышалось нетерпеливое мяуканье — Ражда принялся скрести дверь.

— Брысь! Паршивец! — ведьма вылезла из кресла и топнула ногой, размахивая рукой и дуя на горящую кожу.

Кот обиженно замолчал и двинулся прочь от кабинета хозяйки. В его пасти испуганно попискивала добыча. Рекха уже собиралась вернуться в кресло, но резко остановилась и сделала глубокий вдох носом, словно принюхиваясь. Ноздри её расширились, а глаза закрылись. Ведьма пыталась понять, что её смутило.

Она резко открыла глаза и бросилась в коридор, стукнув дверью о стену.

— Раджа! Что там у тебя?

Большой чёрный кот с зелёными глазами довольно муркнул и посеменил обратно к хозяйке. Он гордо продемонстрировал добычу: крошечное пушистое существо, чуть больше ладони ведьмы, покрытое белой и рыжей шерстью. Оно испуганно округлило огромные глаза и дёргало ушами.

— Гремлин? — удивилась ведьма. — Странно. Как я его не почувствовала?

Рекха посмотрела на взорвавшуюся во время ритуала лампу и подкопчённый потолок.

— Твоих лапок дело? — строго взглянула она на малыша.

Добыча кота слабо пискнула и попыталась вырваться из зубастого плена.

— Можешь съесть его, Раджа, — холодно проговорила женщина. — Ты молодец.

Однако кот не торопился этого делать, что было не похоже на пушистого проглота. Он выплюнул гремлина прямо на изящный красный тапок хозяйки.

— Да что ты творишь? — возмутилась ведьма, брезгливо отскочив. — Он же наверняка блохастый!

И тут Рекха заметила золотые браслеты с фиолетовыми камнями на лапках существа.

— Интересно. Так вот почему я тебя не почувствовала, — она задумчиво рассматривала шпиона. — Кто же тебя послал?

Гремлин что-то пропищал, прощально махнул лапкой и исчез.

— Да что сегодня за день такой? — проворчала ведьма и вернулась в кабинет. Большой чёрный кот проскользнул за ней, прежде чем дверь закрылась.

Кольцо снова обожгло её кожу, и в этот раз жжение не затихало. Женщина села в кресло и посмотрела на часы. Полночь. Ведьма чиркнула спичкой, зажгла тёмную свечу и поднесла к фото бывшего мужа. Она сквозь пламя посмотрела на его лицо.

— Муррр! — кот потёрся о ногу хозяйки.

— Раджа! — Рекха наклонилась и взяла питомца на руки. — Ты сегодня молодец. И мне сейчас нужна твоя помощь.

Она почесала любимца за ухом, а он потёрся щекой о её руку.

— Сейчас я перенесу тебя к Санджаю. Постарайся его спасти. Пожалуйста, — тихо прошептала ведьма.

Она поцеловала кота между ушей и щёлкнула пальцами, глядя на кольцо, которое всё ещё жгло её кожу.

Раджа исчез, успев удивлённо зыркнуть на свою хозяйку и дёрнуть хвостом. А ведьма, поморщившись от боли, немного сдвинула украшение выше и осмотрела покрасневшую кожу с уже лопнувшим волдырём.

Рекха принялась расхаживать по кабинету, нервно поглядывая на часы. Теперь от неё ничего не зависело, оставалось надеяться, что пушистый помощник справиться со своим заданием.

Хотя ведьма знала, что кот никогда не любил её бывшего мужа, но понимала, что это не помешает Радже постараться выполнить наказ хозяйки. Справится ли только?

Женщина сняла кольцо и надела его на безымянный палец на другой руке. Чтобы чем-то себя занять, она открыла небольшой шкафчик, достала пузырек из тёмного стекла с пипеткой в крышке.

Три капли — и краснота уменьшилась, волдырь подсох, кожа немного затянулась. Убрав снадобье, она снова принялась ходить по кабинету, пока не почувствовала, что Раджа готов вернуться.

Ведьма щёлкнула пальцами, и большой чёрный кот растянулся на её столе, игриво столкнув лапой колоду карт, он подставил ведьме пузико.

— Муррр! — довольно сощурился пушистик.

— Раджа! У тебя получилось? — ведьма вздохнула с облегчением и принялась чесать живот питомцу. — Покажи мне всё.

Она положила руку на голову мурчащему коту и закрыла глаза. Просмотрев все события, ведьма усмехнулась.

— Жаль, что попаданка тоже выкарабкалась. Ты мог бы и не спасать девчонку. И скажи мне на милость, что это было? Ты зачем потёрся о её ногу?

Кот зажмурился и озорно перевернулся на другой бок, скинув со стола коробку длинных спичек.

— Раджа! Ты смотри у меня! — она шутливо стукнула питомца по бедру, однако было заметно, что это не просто шутка, но и вполне серьёзное предупреждение. — Морда наглая!