— После того, как война привела обе ваши расы на грань вымирания.

— Верно, — кивнул волк, — это послужило весомым аргументом.

А то! Не повоюешь, если не осталось тех, кто может держать оружие в руках.

— Силы были слишком равны, — забавное подмигивание, — продолжение привело бы к тотальному уничтожению, так что договариваться пришлось.

— «И так был установлен тысячелетний мир» — процитировала я особенно запомнившуюся фразу из учебника. — Почему именно «тысячелетний»? Мирный договор же бессрочный?

Этим вопросом я задавалась еще в школе при Инкубаторе, но получить ответ мне так и не удалось. Тогда, теперь же некий Альфа готов был приоткрыть завесу тайны.

— Потому что оракулы предупредили, что «к концу десяти веков мир будет все сложнее удержать, что недовольные вновь обретут голос».

Мне показалось или Андрей и сам не верит в эту чушь?

— Тут не нужно быть оракулом, — фырк получился очень ехидный, — соблазн власти никуда не делся.

— Никуда не делся, только приумножился кровными обидами и застарелой враждой, — подтвердил он мой скепсис. — На самом деле у договора есть срок.

— Вот как? Тысяча лет?

— Именно.

— И сейчас…

— Приближаемся к дедлайну.

— Договор можно продлить?

Андрей улыбнулся:

— Можно и нужно.

— Но не всем, — наконец-то поняла я то, что он пытался донести. — Кто-то хочет поднять бучу, поломать установившееся равновесие…

Волк тяжело вздохнул:

— Сперва это были только подозрения, ничем не подкрепленные опасения, но все больше тревожных звоночков стало раздаваться с разных концов планеты.

— Одаренные?

Еще более тяжелый вздох:

— Не все так просто. Среди Двуликих тоже есть недовольные нынешним раскладом. Считают, что мы могли бы занять доминирующую позицию.

— И люди тоже точат ножи, — эту неприглядную правду мне не нужно было заталкивать в горло.

— Само собой.

Назревает глобальный звездец. Стало ли это для меня откровением? Пожалуй, нет. Пусть меня всегда больше интересовал мир цифр и денег, чем международная политика, но даже я не могла не заметить, что с каждым месяцем новости все мрачнее. На этом фоне мои проблемы с ФФ… Кстати…

— Это, конечно, все страшно и плохо, но какое отношение…

Начала говорить, а в голове внезапно стало так пусто, так гулко. Щелк, и неровные края паззла вдруг начали сближаться, объединяясь в тревожную, пугающую картину. Щелк, и по закаменевшим чертам лица Андрея стало понятно, что он опять прочитал мои эмоции. Вот только кроме прочего, в глазах его сквозила вина. Где-то он налажал, где-то…

Щелк, и картинка почти собралась, вот только смотреть на нее было невыносимо больно.

Горячо-холодно, сколько можно играть в одну и ту же игру?! В глазах пламя, в словах вымораживающий лед, чему верить? Тону, смыслу или своей интуиции, вопящей, что я только что совершила фатальную ошибку. Совсем не то я должна была сказать, или, по крайней мере, не так. Не выпалить на пике окутывающих осознание откровений, а подойти постепенно, аккуратно. Какой из меня к чертям собачим аналитик, если в нужный момент я теряю всякую способность выстраивать логические цепочки?!

— Ты действительно этого хочешь? — уточнил он, все тем же льдистым голосом.

— Да… — получилось не так твердо, как хотелось бы и он это уловил.

— Уверена? Хорошо подумала?

Подумала. Много, долго, но не факт, что хорошо. Просить Альфу пойти против другого Альфы? Не верилось, что он согласился. Впрочем… он пока не согласился, просто сказал, что может снять Метку, а это далеко не то же самое, что «хочет» и «сделает».

Одно точно — я запуталась. В причинах и следствии. В своих желаниях и страхах. В чувствах к Андрею. Вот чего он от меня хочет?! Чего ожидает?! Что я слепо приму свою судьбу?! Не могу! У меня постоянное ощущение загоняемой жертвы… Медленно, но уверенно меня подталкивают к решению, казалось бы, очевидному, но… Но как же мои желания?! Как же Я?! Разве мои цели ничего не значат?! Разве все, кем мне суждено стать — это «волчьей невестой»?!

Не хочу! Я точно не хочу! А хочу… чего? Я смотрела на Андрея и не знала, как обозначить то, что клокотало в груди, учитывая то, что я только что ляпнула.

— Да, я всегда этого хотела, — кивнула уже более решительно. — Я хочу снять клеймо.

— Вот как? — ликан нахмурился, а мне стало еще неуютней. — Тебя готовили к этому, но, я так понимаю, ты сбежала?

Черт-черт-черт, мы не касались этой темы раньше, такими подробностями я не делилась ни с кем, а из личного дела этого не понять, откуда он…?

— Почему ты так решил?

— Тебя бы не выпустили в мир без Второй Метки.

Вот тут мне бы задуматься, сообразить, что Андрей слишком хорошо осведомлен, что это «выпустили в мир» точно относится к Инкубатору, о котором он, вроде как, знать не может, ведь такие знания доступны далеко не всем, но… Позже, намного позже я поняла, что зацикленность на себе и прошлом сыграла со мной злую шутку. Скрыла часть правды, погребая под ворохом сомнений и пустых размышлений. Если бы я тогда была внимательней, если бы думала вместо того, чтобы действовать напролом…

— Имеешь в виду, без того, чтобы застолбить территорию?! — нервно вырвалось, а я отступила на шаг, не в силах вынести давление его ауры.

— Ты так на это смотришь? — еще один безэмоциональный вопрос, от которого захотелось спрятаться под одеялом, как маленькому ребенку.

— Именно так.

Оскар мне, Оскар мне! За лучшую женскую роль! Даже Станиславский сказал бы «Верю»!

— Ты помнишь, кто и как поставил тебе Первую Метку?

И опять — если бы я думала головой, а не непонятно чем, то поймала бы это «помнишь», которого быть не могло, но я ответила на автомате, поведясь на приказной тон:

— Нет… да…

— Так «да» или «нет»? — набивший оскомину вопрос.

— Мне снятся кошмары, — наконец призналась я. — Огромный, злой волк, укус, море боли, почти агония…

На этот раз я все же заметила, как Андрей дернулся, но неправильно расшифровала реакцию.

— Я знаю, что звучит неправдоподобно, никто не пустил бы неконтролируемого Альфу на территорию Инкубатора…

— Инкубатора? — легкое удивление, возможно, даже слегка наигранное, но этого я не уловила, ошарашенная тем, что проболталась.

— Приют, в котором я росла, мы так его называли… — попыталась я скрыть часть правды, доперев, что сболтнула лишнего.

— Почему? Потому, что там готовили «волчьих невест»?

Позже, слишком поздно, я все же осознала, что он пытался подсказать мне, дать понять, что все это секретом для него не является, но глаза мои были настолько зажмурены, что я не видела даже таких прозрачных намеков, принимая их за удачные догадки.

— Да!

Ликан отвернулся, пряча взгляд:

— Вас готовили для Альф, а ты была не согласна с этой участью, так?

— Так, — кивнула. — И сейчас против.

— Против… — повторил он полушепотом, — да, вижу, что против.

Пицца была позабыта, голод не отступил, хоть и сдал позиции более острым проблемам, но все же ненадолго — живот недовольно забурчал, напоминая, что скандал скандалом, но жрать все же нужно. Андрей дернул головой, вновь поворачиваясь ко мне:

— Закажи доставку. К Метке мы вернемся, но сперва нужно закончить начатое.

За возможность передышки я ухватилась руками и ногами. Заказала сразу две пиццы, здраво рассудив, что волчаре половинке будет мало, да и я голодна, как… волк. Волчица. Ели молча, не смотря друг на друга. Приговорили обе коробки, уткнувшись в мониторы, делая вид, что ничего кроме цифр не имеет значения. Но пауза в звездеце не могла длиться вечно. Спустя еще пару часов с презентацией было покончено и можно было бы закругляться, но незавершенный разговор не дал бы мне заснуть.

— Так ты поможешь?

Андрей не стал делать вид, что не понимает, о чем я говорю.