К тому моменту, когда их автобус остановился у одного из входов в коллектор, в машине стало тесно. Открыв заднюю дверь, наружу выбралось существо, напоминающее трёхметровую гориллу, покрытую костяными пластинами.

– Чисто! – доложил анимаг и из автобуса, способного пережить выстрел танкового орудия, выскочили остальные.

– Да‑а‑а, – протянул один из них, вглядываясь в черный провал тоннеля минимум пятиметровой высоты. – Каждый раз поражаюсь таким размерам.

– Кто о чем, а Степанов об архитектуре. Запомни, очкарик, девушки не любят нудных, – подколол стоящий рядом мужчина, хлопнув товарища по плечу. – Воронова, каркни в подтверждение.

– Пошёл на х…! – окрысилась девушка.

– Ну что ты, Ворон!? Я ж любя…

– А ну заткнулись все! Степа, что там видно? – Лапин повернулся в сторону автобуса, в котором остался оператор дронов. Парочка из них как раз сейчас обследовала ближайшие окрестности туннеля.

– Пока пусто, командир. Сигнал неустойчивый, – сообщил парень. – Стоп, секунду. Вывожу картинку.

На экране шлемов у бойцов появилось мутное изображение тёмного тоннеля, слабо освещённого инфракрасными прожекторами от дронов.

Но вот картинка стала чётче, и Лапин разглядел у ближайшего поворота какой‑то куль.

– Степан, давай вперёд и посмотри что там! – скомандовал Лапин и картинка, все чаще прерываемая помехами, поплыла дальше.

– Твою ж мать! Походу, прорыв, – выматерился один из бойцов. Кто именно, командир разбираться не стал, рассматривая несколько десятков тел.

Кто‑то из них лежал на полу, образуя странные фигуры, некоторые оказались прибиты длинными кольями к стенам и потолку.

– Степан, доложи начальству. Остальные, приготовиться отражать нападение! – отдал приказ Лапин, продолжая буравить глазами экран.

Ответа долго ждать не пришлось.

– Командир, приказывают добраться до места ритуала и закрепиться там. Дальше в тоннели не углубляться, – доложил оператор, в глубине души радуясь, что ему соваться в эти чёртовы подземелья не надо.

«Сука! – мысленно выругался Лапин и на всякий случай укрепил барьер вокруг себя. – Так, все слышали? Барьеры на максимум. Серов, ты первый! Остальным приготовиться к нападению. Вперёд!

Отряд двинулся в катакомбы и спустя несколько минут Степан остался один. Чувствуя какое‑то беспокойство, он запустил ещё одного, охранного дрона и повернулся к мониторам.

Глядя на них, он видел, как отряд медленно продвигался вглубь, подсвечивая тёмные закоулки. Гулко звучали шаги тяжёлого анимага, а в некоторых узких местах его защитные пластины и вовсе высекали яркие искры, оповещая о приближении.

– Долбанные «звери»! Вообще никакой пользы от них, – процедил Степан, глядя на все это. – Отбросы!

Раздавшийся скрежет заставил оператора на мгновение отвернуться от экрана, и длинное лезвие, пробив обшивку автобуса, пронзило парня насквозь, пригвождая к стене.

– Но как же…дрон… – харкая кровью, судорожно прошептал Степан, пытаясь дотянуться до тревожной кнопки. Но, прежде чем он успел сделать хоть что‑то, лезвие взорвалось, превращая все находившееся внутри машины в покорёженные обломки.

В это же время на идущего по тоннелям анимага обрушилась тонкая черная плёнка, до этого сливавшаяся с бетонным покрытием потолка. Обернувшись вокруг своей жертвы, она выпустила зубы и, словно чудовищная цепная пила, принялась вгрызаться в магическую плоть, стремясь добраться до ценного содержимого.

Шедшие за анимагом бойцы прожили и того меньше. Из змеившихся по стенам труб появились лезвия, пронзавшие их за доли секунды, и даже барьеры оказались не в состоянии остановить чуждую им магию.

Тишина, установившаяся спустя пару минут после дикого крика раздираемого заживо анимага, казалось, звенела, но и она продлилась недолго. Из бокового тоннеля, не отмеченного даже на самых новых картах, вынырнула странная троица.

Пройдя мимо плёнки, раздирающей «зверя» и мурчащей от удовольствия, они остановились возле трупов. Содрав с них маски, они застыли, едва слышно шепча молитву, никогда не звучавшую до этого во внешнем мире.

– Форк, пора, нас ждут, – закончив молиться, произнёс человек, напоминающий полуразложившийся труп.

– Да будет так. Эти сгодятся только на корм Утробе. Но хоть так их потерянные души обретут покой, – существо, похожее на вывернутого наизнанку полусгнившего медведя, схватило двух бойцов за ноги и поволокло вглубь туннелей.

Со вступлением в нашу небольшую команду по спасению мира Озеровой и Ко, дела в агентстве приняли стремительный оборот.

Первым делом я наконец‑таки направил Глухова проведать Виталика, ведь в скором времени обещал появиться Ковалёв, и мне нужна была точная информации о состоянии шантажиста.

К счастью, в этот раз Ростислав сработал чисто и не поднял на уши больницу, в которой уже несколько недель, не приходя в сознание, лежал синеволосый.

Ни целители, ни врачи так и не смогли поставить парня на ноги и удивлённо разводили руками. Неизвестный грибок, совершенно безопасный для окружающих, почему‑то продолжал жить в молодом человеке, препятствуя исцелению.

Более того, паразитирующая дрянь медленно, но верно пожирала организм заживо. Говорили, к нему даже какое‑то светило местной медицины приезжало, но как‑то быстро сдулось и убралось восвояси без результата.

Читая доклад подчинённого, не удержался и поморщился. Не то что бы мне было жалко этого утырка, скорее, смущала сама плесень. Точнее то, что результаты её использования оказались той ещё рулеткой.

И совершенно не ясно, из‑за чего такая реакция. Может, парнишка под какой наркотой был и это как‑то повлияло? Ладно, тут гадать до бесконечности можно.

А так, возвращаясь к состоянию Виталика… Да я бы ещё и раз такое провернул – была бы возможность. Никто не смеет поднимать руку на моих близких.

Сообразив, о чём только что подумал, улыбнулся. Видимо, я все же перешёл тонкую грань от доброжелательной расчётливости к привязанности. Впрочем, ничто человеческое нам не чуждо, главное, чтоб боком не вышло.

Что ж, узнал про Виталика – и хорошо. Эти знания можно отложить и подальше: к делам первостепенной важности они не относится. Варится в своём собственном котле, вот и пусть. Хотя…

Скорее по наитию, чем руководствуясь логикой, направил всю имеющуюся информацию об Андриянове нашему аналитику. Пускай отследит всех, с кем был связан парнишка, помимо «Цепей» и Гаврилова.

Как только Ковалёв узнает, кто организатор убийства его сына, синеволосый вряд ли проживёт долго. И все‑таки сведения, даже о будущем трупе, лишними не будут.

Пока Глухов выполнял свою миссию, я перешёл к ещё одной важной задаче – набрать собственный боевой отряд.

Дело было трудновыполнимым как минимум по двум причинам. Во‑первых, мои требования к самим кандидатам. На счёт результатов в первых столкновениях у меня не было никаких иллюзий. Обычные люди, увы, не маги. Шанс остаться целым при встрече с демонами крайне низкий.

От простого морфа подготовленный человек ещё отбрыкается, но вот встреча с культистом, таким как «качок» из дома Ковалёвых, наверняка станет фатальной.

– Ну и где мне взять дебилов, готовых рисковать своими жизнями ради какой‑то невидимой цели? – чертыхнулся я, массируя виски. Голова была готова взорваться. – Ещё и без нормальной экипировки!

Эта проблема – моя вторая головная боль. Пистолет, причём не самый мощный, – единственное оружие, разрешённое для сотрудников агентства.

На мгновение представил, как вхожу в комнату для брифинга. Там уже сидит с десяток бойцов. Я в красках расписываю, с кем или с чем им предстоит столкнуться. У некоторых встают волосы на затылке, но, чувствуя, что отступать некуда – за нами планета и все такое, – добровольцы направляются в оружейку и получают по пистолету на нос и бронежилет, который пальцем проткнуть можно.