А я похолодела, представив, какой незабываемый вид у меня был.

— Боги, — вырвалось против моей воли.

— Вот и я о том. Хорошо, что все присутствующие были так поглощены разглядыванием духа, что на тебя и не взглянули. Иначе нам пришлось бы туго. Но ужасает меня еще и то, что если бы на тебя напали, толкнули или у тебя просто не хватило бы сил и самообладания, — то стихия вырвалась бы из-под контроля. А в селении женщины и дети. Даже в доме были дети…

Мне стало страшно. Не то чтобы я об этом не думала. Но когда вот так говоришь об этом вслух, — кошмар, которого удалось избежать, предстает перед тобой во всем своем ужасе. И я не нашлась что сказать.

— Ладно, в любом случае все закончилось благополучно. А может, даже хорошо. Стоит признать, идея с духом огня — отличная. Возможно, это и правда даст шанс на нормальную жизнь не только женщинам, но и мужчинам в селении, — рассуждал Рейм, пока я казнила себя за все, что случилось, что могло случиться, и даже за то, что случиться в принципе не могло никогда.

— Мужчинам там и так неплохо живется, — вздохнула я, доверчиво устроив голову на его груди.

Устала я. Веки слипались, хотелось спать.

— Не скажи, — возразил Рейм. — Вряд ли они даже представляют себе нормальную жизнь в семье. Когда женщина рада тебя встречать в доме, любит детей, когда целует тебя и делит с тобой ложе потому, что хочет, а не потому, что должна. Так что… ты оказала им огромную услугу этим представлением. И я бы даже немного расслабился и не гнал тебя прочь на ночь глядя. Но… Кто даст гарантии, что на твое состояние не обратил внимания никто, кроме меня? То, чему не придал значения один, — обязательно заинтересует второго.

Это правда. Вот только так не хотелось уже никуда идти. Я готова была умереть прямо на месте, лишь бы не делать больше ни единого шага.

И, чувствую, именно эту мысль угадал Рейм, одним сильным рывком усадив меня на коня. От неожиданности я рефлекторно вцепилась в луку седла. Сразу стало так холодно и неуютно.

Жеребец недовольно затанцевал. Ему не нравились ни ночные прогулки, ни дополнительный груз, ни я в принципе. Но Рейм шикнул на него строго, и коняга встал, как вкопанный.

— Держись только хорошо, — посоветовал Рейм, цокая языком и заставляя лошадь двигаться снова.

Держаться не такая большая проблема, как сдержаться и не уснуть в седле. Но придется очень постараться.

Несколько дней пути прошли как-то монотонно, совершенно спокойно и уныло.

С одной стороны, это было хорошо. Мы быстро пересекли лес, вышли на тракт и двинулись на юг без приключений и проблем. А то я уже начинала подумывать, что судьба моя такая — все время влипать во что-то. С другой — мне было как-то неспокойно. И сложно было объяснить, почему так.

Я покачивалась в седле постепенно привыкшей ко мне лошади, листая ту самую книгу, за которую так волновалась.

И злилась.

Бесценная книга содержала всего лишь одну-единственную «Легенду о трех сестрах Астраана».

Признаюсь, немного не такую, как мне известно из детства, но все же именно ее. Это была история трех первородных колдуний, настолько сильных, что они почти сравнялись силой с богами. У каждой сестры имелась своя слабость и своя цель.

Старшая из сестер была сильная, серьезная и ответственная. Она любила людей, оберегала их и делала все возможное, чтобы обезопасить их от слишком вспыльчивых могущественных богов, от магов и своих сестер.

Средняя — слишком ветреная, эмоциональная, как стихия или сама магия. Магией она и болела. Все магические существа, духи, маги и сама сила были под ее рукой.

И младшая… Младшая сестра любила только власть. Настолько сильно и безгранично, что готова была отвоевывать ее любой ценой.

Отношения между родными накалялись, и скоро началось неизбежное — война. Долгая, жестокая и кровопролитная. Реки крови людей и магических существ пролились, дотянувшись до самого моря.

Две старших сестры, осознав, что война забирает их любимых существ и людей, объединились против третьей.

А вот дальше истории разнились. По моей версии две сестры просто уничтожили младшую. И на этом все. По этой же версии — младшая сестра была изгнана в междумирье и там запечатана навсегда. Но покидая этот мир, она взяла с собой три вещи — книгу, камень Тарон, хранящий силу, которой хватит, чтобы создать еще один мир, и путеводную свечу.

«И вернется она в день, когда ночь опустится на землю в полдень, а в главном храме прольется кровь и будут произнесены слова, спрятанные от человеческого ока».

Я еще несколько раз перечитала последнее предложение и хлопнула книгой. Не знаю, кто ее писал, но мне эта история не нравилась. Как-то тошно было от нее. Лучше бы и не читала. Первым смутным порывом было выбросить ее в ближайшие кусты и забыть, что она у меня вообще была. Но после решила, что книгами не разбрасываются, да и обещала же. Кто знает, что за магия в этой книге. Может, меня теперь проклятье какое-нибудь будет преследовать.

Обреченно вздохнула и сунула книгу в котомку.

— Что, не понравилась концовка? — насмешливо поинтересовался Рейм, ведя коня в поводу.

Эти дни нас сблизили. Больше, чем я ожидала. Больше, чем следовало. Кто знает, может, в конце этого пути наши дороги разойдутся, а я уже прикипела к нему… сильно прикипела. Мне нравилось готовить с ним похлебку по вечерам, слушать его истории: иногда забавные, иногда страшные, иногда невероятные; и засыпать рядом с ним мне тоже нравилось. А еще перенимать у него знания, которых оказалось просто очень много. И они для меня были поистине бесценны. И пусть после жгло ладони от израсходованной магии, но я ощущала себя счастливой.

В то же время я понимала — это не навечно. Мне просто нужно оторваться от лорда Тривори, обучиться немного магии, а ему — нужен маг. Но мне отчего-то сильно не нравились собственные вполне логичные выводы.

Мне почему-то хотелось… не знаю, чего именно. Такое не описывается словами. Это ощущения, которые невероятно сложно поместить в слова. Я хотела быть нужной. Не просто как маг, не как попавшая в беду девица, которую просто необходимо защитить. Мне желалось, чтобы он искал меня взглядом, чтобы хотел обнимать, а не просто прижимал к себе, делясь теплом и уберегая от холода мерзлой ночью. Чтобы обнимал так, что искры пробегали бы по коже.

И эти мои желания даже мне не были понятны. Если бы я хотела просто любовных объятий, поцелуев вообще или еще чего-то, то не бежала бы. Выскочила бы за того же Тривори. Он-то был сильно не против объятий и поцелуев, да и того, чем приличные воспитанные девушки до свадьбы не занимаются. А приличные воспитанные леди вообще не знают о таком.

Меня, в общем-то, все это и не интересовало ранее. А вот теперь… теперь я просто не могла самой себе объяснить, что со мной происходит.

— Не лучший сюжетный поворот, — призналась я, поморщившись.

— Не читай ее больше. Ты хмуришься, а мне больше нравится, когда — улыбаешься.

И вроде ничего такого не сказал, но я невольно заулыбалась. И так и не нашлась что ответить.

Небо окрасилось в алый. Кровавый зловещий закат после прочитанного смотрелся и вовсе жутким. Вдалеке показались деревянные стены небольшого городка.

— Почти пришли, — обрадовал меня Рейм. — Там ждут нас чистые постели, тёплая вода и хороший ужин.

Я натянуто улыбнулась в ответ на его слова.

Мое предчувствие вопило, что это далеко не все из ожидающего нас впереди. Хотя… может, все потому, что ранее нас везде поджидали опасность? И я уже просто себя накручиваю!

В город мы вошли уже когда совсем стемнело. Тихим скрипом отозвались деревяные ворота, который Рейму открыли сразу же, как только он что-то выкрикнул в ответ на такой же неразборчивый вопрос.

Затеплился в густой темноте огонек, не освещая, а скорее обозначая направление. После охранник на воротах приветствовал Рейма с большой радостью. Что странно. Я уже подумывала — ему вообще в мире нигде не рады.