— Замечена активность на восемь часов.

Сообщение в чате группы выдернуло Венса из размышлений о будущем. Он раздраженно поморщился, но включил полную синхронизацию с аватаром. Вмешиваться в его действия на данном этапе он не собирался, но проконтролировать подопечного все же стоило.

Группа, за две недели совместных боев, уже достаточно сплотилась и действовала вполне уверено. Тактики были опробованы, взаимодействие налажено и количество смертей сильно уменьшилось. Предстоящая рутина не особо интересовала Венса, и он сосредоточился на изучении местного теневого слоя, куда аватар по обыкновению нырнул перед боем. Ставшая уже привычной, картина изнанки в этот раз преподнесла ему сюрприз. Где-то впереди, на границе восприятия, полусумрак теней разрывали бледно-фиолетовые сполохи энергий. Наметив примерную точку свечения, Венс приказал аватару выйти из тени и двигать в нужном направлении в основном слое реальности, благо это совпадало с вектором движения отряда.

Через пятнадцать минут Венс с интересом разглядывал десятки каменных монолитов, установленных по кругу, диаметр которого составлял не менее ста метров. В обычной ситуации он лишь бы хмыкнув, сочтя это за чудачества аборигенов, но круг находился ровно над тем местом, где тень вела себя странно. Пожурив себя за то, что не потрудился поднять архивы по этой местности, он приказал аватару пойти в центр круга и перейти в тень.

— Саймон, ты куда? — чат полыхнул сообщением от командира группы.

— Сэм, я недолго. Кое-что проверить хочу.

— В километре отсюда большое скопление сигнатур. Надо поторапливаться пока они не свалили отсюда. Нет никого желания ловить их потом по всей округе.

— Идите тогда вперед… я догоню.

Венс мог себе позволить подобную вольность, так как эффективность его действий была выше всех в группе. Да и после первых спаррингов его авторитет поднялся на небывалую высоту. Еще раз поблагодарив себя за прозорливость при выборе класса, Венс дождался пока отряд отойдет на сотню метров и дал приказ о переходе в тень.

Камни исчезли, превратившись на теневом аспекте в те самые столбы энергий фиолетового цвета. Переплетаясь между собой отражениями, они создавали странный узор, похожий на странную несимметричную пентаграмму. Через некоторое время Венс понял причину несовершенства. В некоторых узловых точках отсутствовали столбы энергий и ради эксперимента он использовал одну из способностей Зодчего теней, вливая свою энергию в нужные точки. Увлекшись, он не сразу заметил изменения, которые начали происходить с пентаграммой. Энергия, заполняя новые каналы потихоньку усиливала свое свечение и, слившись с последней узловой точкой, вспыхнула ярким светом. Стоя в центре пентаграммы Венс с удивлением наблюдал как от узора отделились два световых туннеля. Один из них уходил вдаль и достигнув массивного сооружения, очертания которого было сложно разглядеть, оплел его световыми нитями.

Второй туннель уходил вниз, пробиваясь на второй слой изнанки. Недолго подумав, Венс отдал приказ аватару следовать туда. Носитель послушно активировал способность, но вопреки прежним погружениям все пошло не так. Вместо плавного перехода, энергия тоннеля с бешенной скоростью потащила аватара вниз. Калейдоскоп черных граней сломанного пространства закружил его, лишая ориентира и возможности предпринять хоть что-то. Венсер ощущал страх носителя и его безуспешные попытки совладать с ситуацией.

— Успокойся, сержант! — надавил на него Венс. — Просто расслабься и постарайся запомнить как можно больше.

Синхронизация с Аватаром имела и несколько негативных моментов. Эмоции и ощущения, хоть и не обладали всей полнотой, но нейроматрица ощущала их как свои, заставляя переживать, как и наслаждение, так и ужас. Хоть Венс и давно научился контролировать свои эмоции, но сейчас, находясь в тесной связи с Саймоном, не он играл первую скрипку. К счастью, аватар смог взять под контроль свой страх и Венс не стал разрывать синхронизацию.

Внезапно движение резко прекратилось и Венс ощутил под ногами твердую поверхность. Интересно, где мы? Аватар начал судорожно озираться по сторонам, и через пару мгновений Венс получил ответ на этот вопрос. Прямо над головой световой туннель уходил вверх, позволяя где-то на границе восприятия разглядеть узор энергий. Ага… ничего страшного… это скорее всего просто какой-то транспортный луч. Главное, чтоб он и обратно работал. Взгляд же по сторонам, заставил Венса удивиться. Под ногами находилась базальтовая плита, на которой был выбит рисунок, в точности повторяющий очертания пентаграммы, которую активировал Венс. Со всех сторон, обрамляя круг, высились гладкие стены, создавая иллюзию нахождения в гигантском колодце и лишь напротив зиял колоссальный зев выхода-туннеля. Мелькающие тени в его глубине не позволяли разглядеть что-там находиться и Венс отдал приказ двигать туда.

Аватар осторожно шел к выходу, тщательно сканируя местность. Мельтешение теней в его глубине набирало активность и в какой-то момент к нему навстречу выпорхнула одна из них.

Астральная сущность 2 ранга. Энергопотенциал — 3835 единиц.

Венс довольно улыбнулся. Вот и подходящая цель для Зодчего теней. Эманации злобы, исходившие от сущности, чувствовались даже на таком расстоянии, но для Идущего в тенях это не представляло угрозы. Дав приказ аватару захватить тень, Венс расслабился и просто наблюдал за действиями подопечного.

Астральная сущность 2 ранга успешно подчинена. Можете ее уничтожить, забрав часть энергии себе. Да/нет.

А вот это уже интересно. Ради эксперимента он приказал уничтожить сущность и с удовольствием зафиксировал прибавку почти пары сотен очков опыта. Новый способ прокачки был просто чудесным и Венс послал аватара за следующей тенью.

Словно почуяв неладное, сущности юркнули обратно в проем и через мгновение Венса обдало холодной волной ужаса. Прорвав строй мелких теней к нему, устремились несколько антрацитовых сгустков энергий, переливаясь тьмой внутри себя. Злая энергия, летящая впереди них на мгновение парализовала аватара, явственно передав Венсу его эмоции. Системная идентификация высветила ближайшего монстра.

Астральная сущность 5 ранга. Энергопотенциал — 22160 единиц.

— Беги Саймон. Срочно назад!!!

Благо упрашивать дважды не пришлось и носитель со всей дури припустил обратно. Тоннель не подвел, почти мгновенно переместив Венса обратно в круг отреставрированной им пентаграммы.

— Давай дальше… в мир живых. — бросил Венс.

Аватар послушно исполнил команду, но блики от энергетических столбов никуда не пропали. Еще попытка, но результат был тот же. Пока Венс осмысливал данный факт, в пяти метрах материализовался первый преследователь. Аватар, отшатнувшись, самостоятельно бросился в сторону и юркнул в горизонтальный поток. Темное пятно огромного монолита на том конце, мигнув, приблизилось и Венс осознал, что это такое. Помещение, куда он попал, было ни чем иным как огромным склепом с десятком саркофагов, заросшими тенетами паутин и покрытых толстым слоем пыли. Блокировка перехода исчезла и аватар тут же перешел в основной пласт реальности.

Венс с облегчением выдохнул, но в ту же секунду могильный холод вновь его сковал, сигнализируя что преследователи не оставили их в покое. Не могут же они сюда прорваться, подумал он, но первая тень, возникшая рядом с ним, четко дала понять обратное. Коснувшись аватара краем теневого шлейфа, первый монстр, не обращая на него больше никакого внимания, метнулся к ближайшему саркофагу. Носитель охнул и завалился на бок. Все виды энергий и жизненной силы почти в мгновение показали свое дно, чудом не отправив на перерождение. Темные сущности продолжали появляться, но также не обращая на него внимания, устремлялись к саркофагам.

— Валим пока есть возможность!

Аватар судорожно дернулся, ища выход и заметив лестницу, собрал все силы и устремился к ней. Створки двери, закрывавшей выход потемнели от времени, но на удар плечом даже не среагировали. Венс довольно хмыкнул, когда носитель, быстро сориентировавшись, достал тактическую взрывчатку и примостил к двери. Отход… детонация… секунду, чтоб осмотреться и рывок обратно к двери, но гулкий удар, заставил аватара обернуться. Картинка, что предстала перед взором, пошатнула психику, даже видавшего вида Венсера. Один из гранитных саркофагов пошел трещинами и следующий удар изнутри превратил его в груду обломков, явив свету нечто ужасное.