В обычных условиях такое нарушение порядка могло бы обернуться крупным штрафом или общественными работами. Но руководитель научников переговорил со Стражей, и меня просто отпустили, немного попинав для порядка в карцере. А потом доставили в научную секцию. Правда, в оковах для буйных.

Ну, да ладно. Увидев руководителя отдела, я лезть в драку не стал. Хотя бы потому, что тот был крепче меня (основная база научников находилась на Марсе, а там гравитация повыше, чем в Поселениях Пояса). А ещё с ним были три Особиста-оперативника, из Службы Безопасности. Это вообще монстры, которых тренируют в условиях полной земной гравитации, да не один год. Так что затевать с ними драку будет только полный суицидник, растерявший остатки мозгов от какого-нибудь нового сорта синтетической дури.

Но дядька оказался нормальным и все понимающим. Сперва расспросил, из-за чего я взбесился. Затем уточнил, прихожусь ли пропавшей родственником. Затребовал мою медкарту. А потом чему-то ужасно обрадовался. Заявил, что нужно пройти ещё пару тестов, но все должно получиться. Приказал капитану Особистов снять с меня оковы и оставить нас одних. И пресёк все попытки капитана возразить, сославшись на какой-то пункт Общественного Договора о Разграничениях Полномочий.

А потом усадил в удобное кресло оператора и начал рассказывать.

Оказалось, он и есть автор идеи и теории о психо-пространствах. Которую, толком не проверив, умыкнули у него разработчики игр. Которые сейчас пытаются свалить на него результаты применения не до конца исследованной теории на практике. И теперь ему придётся разбираться, хотя у него и своей работы накопилось на множество гигабайт. Зато Игроделы, опасаясь штрафов, предложили для исследования неограниченный лимит по кредам. О чем обычный научник и мечтать не может.

И тут же дядька начал меня уверять, что это самое пространство, если бы оно могло существовать физически, обладало бы очень странными свойствами, и перемещение в нем вдоль оси времени из них — не самое удивительное.

Из его о объяснений я понял, что тот предположил и доказал, что сознание человека может проникать в некую область, где при помощи определённых настроек можно создавать «условную психо-реальность». То есть аналог виртуальности, только не при помощи электронных средств, вроде наушников и стереовизора, а «генерируя» определённое ощущение. Точнее, в выделенной области этого пространства создаётся как бы «картинка», которая для сознания человека становится самой подлинной реальностью. Что-то вроде гипноза. Или галлюцинации. Которая для всех органов чувств

полностью имитирует реальность: ее воспринимают не только зрение и слух, но и все остальные чувства: осязание, обоняние, ощущение своего тела, рецепторы холода, тепла, боли, вкусовые сосочки на языке н нёбе… В общем, идеальное решение для игры с полным погружением. Вот игротека и перехватила патент на создание такого устройства. И, очень поверхностно проверив, запустила в работу.

И только потом выявилась проблема: оказалось, что создавать виртуальную картинку можно только после того, как в этом психо-пространстве зафиксирована выделенная изолированная область, которую назвали «Остров». Размер Острова в координатах психо-пространства невелик, хотя воспринимается изнутри как почти бесконечный. А вот граница, как выяснилось, очень даже проницаема снаружи. И в самом этом пространстве, за пределами Острова, что-то или даже кто-то обитает. И это «что-то способно проникать в выделенную зону снаружи. И тогда психика игрока подвергается нападению. А иногда, как показал случай с Аунали, случаются и физические воздействия. Хотя это и невозможно даже теоретически. Ведь в этом «псевдо-пространстве» (вне Острова!) не действует обычная физика и геометрия, и физическое тело туда проникнуть не способно в принципе, даже теоретически! Это все равно, что спящему человеку переместился прямо в пижаме в собственный сон!

Но тогда ещё более загадочным становится происшествие с Ануали. И команде наручников требуется доброволец-испытатель для кое-каких проверок. То есть человек, который готов рискнуть, погрузившись в капсулу и пройдя ту же процедуру, что и пропавшая.

Намёк прозвучал более, чем однозначно. И тут же был подкреплен предложением подписать контракт на работу в должности «тестировщика экспериментального оборудования» с правами гражданина третьей категории. Да ещё и премиальной оплатой за каждое погружение.

Как пояснил Сайджер (как звали руководителя проекта) я должен просто проходить игру, а за моим состоянием будут не только наблюдать по приборам контроля жизнедеятельности, но и в случае «форс-мажора «на тот же Остров отправят сознание группы поддержки, тех самых оперативников СБ. Угрожать мне в субпространстве могут только те самые непонятные существа. Но против них теоретики базы разработали оружие: метатели энергетических сгустков, которые должны разрушать саму ткань психо-составляющей, из которой строится псевдо-пространство. Оружие пока не испытанное, но теоретически обоснованное и проверенное в симуляции.

Все это в его изложении звучало здраво, но по сути было полной чушью. Пронести в пространство, не содержащее материи, оружие? Действующее на непонятных принципах, в мире, где не работает привычная физика? Да нет, где-то тут упрятана логическая неувязочка. О чем я и не замедлил доложить новоявленному «работодателю». Мол, рассказывай, чего не договариваешь!

Тот сперва пытался делать честные глаза и отнекиваться, но глубоко въевшаяся научная добросовестность (или потребность завербовать самоубицу-добровольца, чтобы освоить выделенный бюджет?) заставила разговориться. Мол, покопавшись в архиве оцифрованных древних (на самом деле древних, а не просто довоенных) инкунабул, в сохранившемся массиве оцифрованных раритетов Библиотеки Конгресса (что бы ни подразумевалось под этим термином), их группа нашла упоминание о сущностях, обитавших в псевдо-пространстве. В далёком средневековье их называли» демонами«. И даже были целые направления учёных того времени, (тогда их называли «магами»), которые ухитрялись «выдергивать» этих демонов в материальный мир.

Демонам приписывались самые разные волшебные свойства, но удержать или подчинить такую сущность было нелегко. Поэтому эксперимент чаще всего заканчивался смертью экспериментатора.

Техника «призыва» сущности в книге не раскрывалась. Но, судя по намекам, требовалось создание определённого эмоционально-энергетического психополя (которое было заново открыто всего около сотни лет назад) и для воплощения сущности требовалась кровь. Мага, другого человека или животного — не понятно. Но кровь должна быть «свежая», полученная на месте.

Сущность обретала «псевдо-телесную» форму и могла какое-то время существовать в несвойственной ей, враждебной среде, нашего пространства-времени. Всячески пытаясь уничтожить призывателя, чтобы вернуться домой.

Но из полученных теоретиками формул такой исход никак не следовал, так что эту версию развития событий оставили как «не научную». Да и случай с исчезновением Аунали это не напоминало совершенно.

В её случае приборы зафиксировали только слабый психоэнергетический всплеск, а никаких разрушений и появления враждебных сущностей обнаружено не было.

Прослушав «не научное» дополнение, я затребовал утроить оплату за риск. Научник потер ладони и…начал торговаться! Мол, он и так предлагает мне больше, чем зарабатывает пилот грабера, даже в удачных рейсах. А риск, мол, минимальный и, скорее, умозрительный. К тому же я ведь сам хочу помочь своей знакомой? Я возражал, как мог. Сошлись на двойной ставке и премии в случае форс-мажора. Ну, тут он прав: меня, если долго уговаривать, то и уговорить недолго. Тем более, я сам рвался в это приключение вмешаться.

Так что в тот же день я оказался в игре. Сама игра оказалась простой переделкой старинной «бродилки» с элементами апокалипсиса и простым сюжетом: герой (я) бродил по руинам города, собирая ресурсы и отбивался от одичавших и мутировавших животных, а также от банд мародеров. Зато ощущения были гиперреалистичными.