Комитадж поднял согнутые руки, показывая мне, что безоружен.

– Я не собираюсь допрашивать вас, – спокойно заговорил Чёрный Полковник и шагнул в мою сторону. – Я всё расскажу вам, но сейчас позвольте помочь.

– Не подходите ко мне! – лихорадочно шептала я, сползая по стене. – Не трогайте меня…

– Увы, мне придётся, – успокаивающе мягким голосом продолжал он.

Жёлтая пелена утратила свою прозрачность. Голос комитаджа стал затихать и вскоре совсем исчез вместе с окружающим миром.

Первое, что я услышала, очнувшись, – барабанная дробь дождя по стеклу. Никогда не замечала, что его так хорошо слышно из комнатки в госпитале. Я вслушивалась в умиротворённое звучание и пыталась вспомнить, как закончилось дежурство и успела ли я добраться до своей комнаты или снова уснула в ординаторской. Но ни в одном из этих мест нельзя услышать дождь, ведь они находятся под землёй. Где же я уснула?!

Открыла глаза.

Сводчатые балки незнакомого потолка принялись избавлять меня от временной амнезии. Робкий свет раннего вечера или утра струился из панорамного окна.

Я сморщилась, натужно выдавливая реальность из нескольких прожитых часов недавнего прошлого. Что за комната такая? И этот лес. Откуда он?..

Я в логове Чёрного Полковника, которому помогла бежать. Я в плену у вражеского офицера. Того самого комитаджа, которого боятся бравые солдаты, даже в его армии.

Попыталась резко сесть в постели, но жуткая боль в рёбрах и затылке остановила. Тошнота подступила к горлу. Пришлось прикрыть глаза. Медленно опустившись обратно на подушки, я осторожно выдохнула.

– Вам больно из-за сломанных рёбер.

Голос прозвучал словно из моих кошмаров. Я распахнула веки и посмотрела в сторону, откуда он прозвучал.

– Судя по ужасу в ваших глазах, теперь вы знаете, кто я.

Мужчина стоял в другом конце просторной комнаты, внушительно возвышаясь в дверном проёме.

Комитадж снял мундир и остался в чёрной рубашке, закатав рукава по локти. Его запястья были спрятаны в карманах форменных брюк, а темноволосая голова слегка наклонена к левому плечу.

На фоне светлой обстановки комнаты тёмный силуэт дышал мрачностью, многообещающей угрозой. И если бы Князь Тьмы существовал, то он выглядел бы именно так.

Сквозь сумрак мне удалось заметить, что ссадины на его лице не сошли до конца. Но достаточно было лишь одного взгляда, чтобы понять, кто стоит перед тобой. Классические черты лица, без единой неправильной линии и пропитанные средневековой суровостью…

Это его я видела в газетах и в выпусках новостей. Это он – тот самый Чёрный Полковник, который стоял по правую руку от Якоба Кайзера и взирал на окружающий мир с надменным превосходством.

Ровные губы опасного мужчины, чьё имя порождает жуткие легенды, растянула слабая улыбка. Он шагнул вглубь комнаты, приближаясь.

– Ваши солдаты с такой самоотдачей разбивали мне лицо, не зная, что помогают остаться неизвестным. – Бархатистые раскаты его голоса наполняли комнату, отключая другие звуки. – Тот подполковник решил, что лучше держать моё имя в секрете. Он рискнул, а я воспользовался этим. Ведь у безымянного пленного офицера больше шансов найти союзника на вражеской стороне, чем у знаменитого полковника, которого будто выиграли в лотерею.

Чернорубашечник пошёл в моём направлении, захватив белый стул у стены, и, подойдя, поставил его напротив огромной кровати, на которой беззащитно лежала я.

За окном бушевала непогода: ветер гнул ветви деревьев и хлестал дождём в стекло – словно качественная декорация одного из самых напряжённых моментов в моей жизни. Серьёзность происходящего и страх заставляли отчаянно желать пробуждения. Мысленно сжавшись, я очень хотела проснуться и оказаться в своей квартире, мрачно дожидаясь битвы за родной город Велич.

– Я хотел назвать вам своё имя, – снова зазвучал низкий голос Чёрного Полковника. – Но понимаю, почему вы отказались.

Как бы я поступила, зная, кому помогаю бежать?

Этот вопрос отразился в угольных глазах комитаджа и откликнулся во мне. Слишком часто я задавалась им после того, как узнала, с кем именно вступила в сговор.

Я смотрела на него, но от напряжения не могла проронить и слова. Память воспроизводила всё то, что я когда-то слышала про этого человека, про изощрённые способы пыток в его армии, про коварство и стратегии, предугадать которые не удавалось никому.

Неужели я действительно нахожусь в плену у человека, который помог Чёрному Диктатору захватить половину оставшегося мира?

Полковник приблизился к прикроватной тумбочке и включил ночник, погружая интерьер в неяркий свет. Он двигался бесшумно, подобно пантере, с такой же хищной, пугающей грацией.

Вернувшись к стулу, он встал рядом с ним и посмотрел в мою сторону.

– Вы позволите? – учтиво спросил офицер, приподняв брови.

Я вздрогнула от звука его тихого голоса, но не нашла в себе сил ответить. Чёрный взгляд будто проложил путь из моего очередного кошмара и вторгся в реальность. Знакомое чувство холода опять пронзило меня.

В комнате послышался его вздох. Он сел, закинув ногу на ногу и положив руки на закруглённые подлокотники.

– Вы любите дождь?

Я опешила. Что?!

– Я, например, очень, – светским тоном продолжил Чёрный Полковник и задумчиво посмотрел в окно. – Больше, чем снег или солнечную погоду. Звук дождя навевает неповторимое чувство уюта.

Комитадж замолчал, позволяя стуку дождя заполнить возникшую тишину. Он снова посмотрел на меня с лёгкой вежливой улыбкой, явно намереваясь расположить к такой же манере беседы.

– И не важно, сидишь ты под крышей дома с чашкой ароматного чая или застигнут в лесу. Вы так не считаете?

Улыбка сошла с его губ, и он отвёл глаза.

Я выжидающе следила за ним, ощущая себя максимально уязвимой лёжа в кровати. Разум пытался вступиться и доказать, что если бы он хотел воплотить в реальность свои насильственные мечты, то уже сделал бы это. У него другие планы на меня, в которых я должна здравствовать и не пытаться сбежать.

– Меня зовут Герман. – Ониксовые глаза снова обратились ко мне. – Как я могу обращаться к вам?

Мы знакомы, чёрт возьми!

Вежливый тон офицера не успокаивал, а наоборот, усиливал напряжение и панику внутри меня. Ощущение своего бессилия и ничтожности заставило меня сцепить челюсти и продолжать молчать.

– Я полагаю, что соблюдение элементарных норм вежливости не способно навредить, – не унимался комитадж. – А вот пренебрежение ими – основа многих конфликтов.

Чёрный взор выжидающе смотрел на меня. Словно безлунная ночь попала в плен его зрачков и стала такой же безвольной, как и я. Чёрствые губы растянула улыбка, и он склонил голову в ожидании моего ответа.

Но я лишь сильнее сжала зубы и почувствовала, как предельно натянулась повреждённая кожа на губах, причинив новую боль.

Молчание в комнате нарушил глубокий вздох Чёрного Полковника. Длинные пальцы провели по смолистым волосам, которые в сумраке комнаты казались такими же мрачно-тёмными, как и глаза. Зловещее сочетание. Словно предвестник моего горестного и явно мучительного будущего.

– Я знаю ваше имя, лично знаком с вашим братом и наслышан о вашем отце.

Сердце маршировало в грудной клетке, выбивая ритм пульса в ушах. Я чувствовала мерзость от собственного страха, но побороть его не могла.

– Ну что же. – Он чуть поджал губы. – В таком случае я должен сообщить, что намерен обращаться к вам по имени.

Вежливое, но угрожающее заявление.

Загадочные глаза внимательно изучали меня, пока я чувствовала, как мои нервы таранят грань сдержанности.

– Вы не пленница здесь, Вивьен.

Я вздрогнула, и он заметил это.

Моё имя голосом полковника – жутко-необычное сочетание. Словно впервые его услышала. Имя приобрело новые грани звучания, будто пропиталось чёрным ядом.