— Я что-нибудь придумаю. — Она продолжала идти.

• • •

ДОМ, К КОТОРОМУ привели их охранники, стоял среди деревьев за высокой стеной; вся улица была застроена величественными домами. Нона видела здания, которые затмевали это: Собор Предка, Академию и дворец императора, но никогда не видела такого огромного частного дома. Окна тянулись на сотню ярдов по обе стороны больших дверей из полированного красного дерева. Невероятно большие блоки песчаника были сложены вместе, чтобы построить стены, каждый блок встречался с другим с такой точностью, что даже без раствора самое маленькое насекомое не нашло бы места, чтобы проползти между ними.

Ара начала подниматься по ступенькам, и лакей открыл дверь.

— Я осмотрю сад, — сказала Чайник.

— Ты и не должна, сестра. — Ара указала на дверь. — Присоединяйся к нам. Пожалуйста.

Чайник покачала головой, и по ее лицу пробежали слабые тени, словно воспоминание о прошлых синяках. — Я буду рядом, когда вы соберетесь уходить.

• • •

ЛАКЕЙ ПРОВЕЛ АРУ и Нону через фойе. Проведя так много времени в Соборе Предка, Нона смогла не пялиться на мозаичный пол и высокие мраморные колонны. Коридор, который вел из фойе, был прорезан нишами, статуэтки и вазы внутри удерживали взгляд Ноны, наполняя ее руки страстным желанием прикоснуться к ним. Ей было трудно представить, что кто-то живет здесь, день за днем, шагая по этим коридорам и зная, что все это принадлежит ему.

Нона вдруг почувствовала себя очень тусклой и скучной в своей рясе, и она спросила себя, что эта благородная леди о ней подумает. По сравнению с нарядами, которые она видела на улицах Истины, ряса казалась чем-то немногим больше чем мешок. В то же время она должна была признать, что Ара каким-то образом умудрялась выглядеть красивой в своей, простота которой контрастировала с золотом ее волос и жесткими линиями тела, заметными при каждом движении.

Лакей постучал в внушительные двойные двери и вошел:

— Леди Арабелла Йотсис, чтобы увидеть вас, мэм, и ее спутница.

Ара вошла в роскошно обставленную комнату, уставленную мягкими диванами и глубокими креслами, которые выглядели такими удобными, что могли бы проглотить человека целиком. Высокий потолок был выкрашен в небесно-голубой цвет, облака усеивали гипсовые небеса.

— Терра! Ты прекрасно выглядишь! Это моя подруга, Нона. Она — Щит Аргаты, и будет лучшей Красной Сестрой, которую видела империя! — Ара говорила с оживлением, которого Нона никогда раньше не замечала в ней, и еще с акцентом, который она принесла с собой в монастырь более пяти лет назад — каждое слово было обрезано и имело ударение в странных местах.

С твоей подругой что-то не так. Кеот пробежал вверх по шее и растекся по коже головы, затаившись под густыми черными волосами.

Она хорошо приспособилась. Заткнись и не высовывайся.

— Арабелла! — Терра поднялась со стула — высокая девушка в сверкающем зеленом платье, с длинными песочного цвета волосами, стянутыми золотой лентой, с довольно приятным лицом, на котором выделялся несчастный нос. — Нона, садись, пожалуйста. — Она огляделась вокруг. — Я думала, мы ожидаем, — она подняла руки ладонями вперед и потрясла ими в притворном восхищении, — Избранную! Нет?

Ара драматично опустилась на ближайшую кушетку:

— Нет. Мы обнаружили ее скрытую слабость. У нее аллергия на обожание.

— Неважно. В любом случае, у меня есть свой гость, которым я могу поделиться! — Надутые губы Терры сменились озорной улыбкой, все разочарование было забыто. Нона почувствовала, что ей нравится эта молодая женщина. — Ты привела своего воина — посмотри на моего! — Она наклонилась, чтобы позвонить в серебряный колокольчик, стоявший на маленькой подставке рядом с ее креслом, и посмотрела на главные двери.

— Им обязательно сражаться? — Ара усмехнулась, проследив за взглядом Терры.

Нона поерзала в удобном кресле, удивляясь, что Терра считает ее воином. Она, казалось, не понимала, что Ара, вероятно, может победить любого мужчину в ее домашней страже, не вспотев.

Трудно увидеть старых друзей новыми глазами.

Откуда тебе знать? У тебя же нет друзей. Нона попыталась прогнать Кеота на спину, но оставила эту попытку, когда двери начали открываться.

В комнату вошел высокий мужчина, смуглый и симпатичный. Черная прядь его волос спускалась за накрахмаленный белый воротничок. Его куртка, темно-пурпурная и расшитая серебряной проволокой, в смелых узорах, которые предпочитали дворяне Истины, должно быть, стоила годового жалованья среднего городского рабочего.

— Я знаю его! — Ара села, внезапно заинтересовавшись.

— Ты должна, ведь он один из лучших ринг-бойцов империи! — Терра взволнованно захлопала в ладоши.

Нона уставилась на Ару и ее подругу. Они обсуждали этого человека, как будто его здесь не было. Она снова повернулась к мужчине, с извиняющимся видом, впервые разглядев его лицо:

— Регол?

— Действительно. — Регол изобразил поклон. — К вашим услугам, Монахиня Нона. — Она узнала сардоническую улыбку и мрачный юмор в его глазах, хотя и не узнала наряд, который он сейчас носил.

— Вы встречались? — Терра снова захлопала в ладоши. — Когда же? Ты должен мне сказать!

— В последний раз, когда я видел маленькую Нону, она лежала на спине, сдаваясь мне, — сказал Регол.

Терра нахмурилась.

— Но ведь послушницам не разрешается заниматься подобными вещами? — Она снова ухмыльнулась, полная любопытства. — Что с тобой произошло, Нона?

— Он ударил меня ногой в грудь, а потом локтем в голову. — Нона вспомнила, что было очень больно. — Я решила, что должна позволить ему победить и сохранить свои силы для того, кто мне действительно не нравится.

— Для большого рыжего геранта. — Регол кивнул. — И технически ты выиграла тот бой против Денама.

— Денама? — Терра выглядела потрясенной. — Этот человек — чудовище. Нона не могла...

— Сколько тебе тогда было? Двенадцать? — Регол покачал головой. — Денам никогда тебя не простит...

— Я не верю... — Терра начала было подниматься на ноги.

Ара положила руку на бедро кузины.

— Это правда. Но Денам проиграл из-за дисквалификации. Он попытался напасть на Нону за пределами ринга.

Регол подошел и без приглашения сел на стул рядом с Ноной:

— Судя по тому, что я слышал, ты могла бы убить нас обоих в тот день, если бы захотела.

Терра недоверчиво посмотрела на него. Регол кивнул:

— Магия. — Он беззвучно произнес это слово и снова кивнул.

Терра начала рассказывать Аре о победах Регола в Калтессе. Нона откинулась назад, позволяя словам омыть ее. Она поймала себя на том, что наблюдает за Реголом, который, в свою очередь, не сводил глаз с Терры, улыбаясь своей обычной улыбкой. Нона покачала головой. Похоже, они с Арой были не единственными, кто обладал магией: Регол, казалось, мог очаровать двух других, просто сидя здесь, и она обнаружила, что тоже втянулась в это, позволяя своему взгляду блуждать по всей длине его тела. Возможно, в нем было прикосновение марджала, эмпатия, о которой когда-то говорил Маркус.

Через некоторое время был подан обед, и все четверо прошли в столовую, которая была еще длиннее, шире и выше, чем трапезная Сладкого Милосердия, где ели пятьдесят послушниц. В центре стоял длинный полированный стол, по которому Ноне вдруг захотелось соскользнуть, да так, чтобы на пол полетела дюжина подсвечников. Она подавила желание и села на противоположном конце от Регола. Терра и Ара сидели по обе стороны от него. Наблюдая за ними, Нона поняла, что Терра, должно быть, на несколько лет старше Ары и ее самой — ей восемнадцать или девятнадцать, одного возраста с Реголом. Острый укол ревности пронзил Нону: Терра, живущая своей великолепной жизнью под золотой крышей отца, привела Регола как новинку, для развлечения своей подруги.