«Ему конец. И мне конец», — подумал трактирщик, медленно делая шаг назад.

— Значит, у тебя еще осталось Огненное вино! И ты продаешь его не нам, а вот этому придурку? Слушай сюда. Его вино теперь наше. А оставшиеся четыре кувшина придется компенсировать.

— Но как я…

— Мое вино — это мое вино. Убирайтесь, пока я не пооткручивал вам головы, — сказал огромный парень, ничуть не скрывая презрение на своем лице.

— Тебе конец, придурок, — сказал один из идущих, выхватывая меч.

— Пожалуйста, перестаньте.

Между толпой идущих и высоким парнем стала его спутница — низенькая лохматая девушка. Она подняла две ладони вверх, чтобы остановить драку.

— Вали отсюда, а то и тебя зарубим, — сказал идущий.

— Пожалуйста, прекратите, я не люблю причинять боль.

— Твое дело! — прокричал идущий, опуская на девушку меч.

— Идиот, — спокойно сказал огромный парень, даже не подумав встать из-за стойки.

Ладонь впечаталась в грудную клетку идущего. Покачнувшись, он рухнул на пол без сознания, а его дружки с дикими криками набросились на девушку.

Восемь Триграмм Лап Тигра отражали все атаки. Идущие применили свои лучшие приемы и техники, а в ответ девушка спокойно защищалась от любого удара. И все идущие не оставляли надежд убить ее. Они били со всех сторон — ровно до того момента, пока не вмешался высокий парень.

— Надоело, — сказал он, схватив ладонью меч. Клинок не достиг бы девушки, просто парню надоело ждать.

Удары кулаков разметали идущих по всему трактиру. Кто-то из них однозначно умер, а кто-то еще цеплялся за жизнь — бой закончился за одно мгновение.

— В-ваше вино. И морковный сок.

— Они заплатят, — сказал парень, показывая большим пальцем на идущих. Здоровяк подхватил кувшины и направился к выходу.

— Спасибо, — сказала в свою очередь девушка, оставляя несколько медных монет за кувшин морковного сока.

Живописная поляна с видом на реку нашлась совсем недалеко от таверны — всего в двух километрах. Нерва уже собирался откупорить кувшин Огненного вина, когда Михь сказала ему:

— Сними рубашку, пожалуйста.

— На.

Михь достала нитки и иглу, чтобы заштопать очередную дыру на рубашке. Мощные техники Нервы не давали одежде ни единого шанса — приходилось постоянно латать разрывы.

— Я плоха в шитье, — сказала Михь, возвращая рубашку.

— Пойдет.

Через три дня отряд «Ива» добрался до империи Дин. Отряд, как и прежде, пробирался по горам, чтобы не привлекать к себе внимания. И недалеко от перевала Спокойный Фиф Ливий свернул в сторону. Здесь горы были выше, чем у Морозного Румара, поэтому повсюду лежал снег. То и дело сходили лавины, и единственным спокойным во всей округе местом был как раз перевал Спокойный Фиф.

Свернув, Ливий направил отряд через снежные тропы горных зверей. Люди здесь не бывали уже очень давно, Ливий постоянно видел волков, которые с удивлением смотрели на отряд. К двуногим местная животина не привыкла.

— Стоять.

Отряд остановился на небольшом каменном выступе. И здесь не было ничего интересного, но Ливий упрямо искал что-то.

— Тайный проход? — спросил Махус.

— Да. Не приближайся, — ответил ему Ливий.

«Вроде тут», — подумал Волк. Само собой, прошлый отряд «Совы» установил здесь защитные и маскирующие заклинания — стоило проявить осторожность.

Начертив на снегу несколько символов, Ливий влил в них ярь и отошел назад.

Снежная пелена спала, обнажив проход в пещеру. Вместе с этим появились красные вспышки исчезающих защитных заклинаний — их было не меньше десяти. Все сработало.

— Отлично. Можно заходить, — сказал Ливий.

Нужные символы были в письме, и все же Волк чертил их впервые. Могло случиться абсолютно все. Но теперь можно было выдохнуть — отряд спокойно вошел в пещеру.

— А здесь довольно комфортно, — присвистнул Махус.

Внутри пещеры «Сова» устроила небольшую базу. Мебели почти не было, конечно, зато лежали целые охапки шкур. А самое главное — внутри было тепло. Некоторые магомеханические заклинания продолжали работать.

— Нам в отряд точно нужен маг, — пробормотал Ливий, простукивая стену. Когда он услышал полость, то начертил на скале символ. Каменная панель отодвинулась в сторону, и Ливий взял из тайника целый ворох бумаг.

Остальные спокойно ждали, пока Волк закончит читать. Они обустраивались на новой базе, каждый выбирал себе удобный угол, а за самое комфортное место у дальней стены чуть не подрались Махус и Ялум. Конечно, Махусу пришлось уступить.

— Мда, это же обычная империя. Почему такое внимание к ней, когда мы с Единством воюем? — спросил Махус, недовольно косясь на Ялум. Та в свою очередь умостилась на груде шкур в самом козырном месте, с победоносным видом глядя на Махуса.

— Все, — сказал Ливий, возвращая документы обратно в тайник. — Зря ты, Мах. Слышали о Префектах Дин?

— Префекты? Звание такое, — пожал плечами Махус.

— Шесть сильнейших воинов империи Дин, — неожиданно подала голос Бирэнна. — Читала о прошлом империи.

— Именно. Ближайшие сподручные императора Юлия Клавдия. Их сила неизвестна, но по меньшей мере они Мастера.

— Ух, — только и сказал Махус. — По меньшей мере?

— Их точная сила неизвестна. Но не думаю, что империя стоит всего на шести Мастерах. Обычная империя — могла бы, вот только мы имеем дело с империей Дин. Здесь все не так просто. К тому же есть данные о связи двух Префектов с Единством — сами понимаете.

— Всего два — уже хорошо, — сказала Наус.

— Это только то, что мы знаем. Может, и все шесть, а может, и сам император. Именно поэтому мы здесь — выяснить правду. И если потребуется — придется устранять Префектов.

— И императора? — усмехнулся Махус.

— И императора, если придется, — твердо кивнул Ливий.

— Если Мастер, то справимся, а вот Великий Мастер — вряд ли, — сказал Диаз, отбрасывая в сторону негодные шкуры.

— Верно. Поэтому пока сосредоточимся на сборе информации. Наша цель — ближайший к Тульпийским горам район, который раньше был королевством Сэтодин. Префекты — ближайшие сподвижники императора, но они далеко не всегда рядом с ним. Одни ведут войны, другие верховодят на занятых территориях. Бывшее королевство Сэтодин управляется Префектом Тревусом. О нем почти ничего неизвестно, кроме того, что он маг. Действуем аккуратно. Все взяли Камень Подавления?

Каждый показал небольшое украшение с обычным на вид камнем в нем. У Ялум это был браслет, у Наус — подвеска. Каждый взял удобное для себя украшение.

Камень Подавления может абсорбировать ярь. Пока ты носишь его и не используешь слишком много внутренней энергии, можешь быть уверен, что в тебе не заподозрят идущего — по крайней мере, если смотреть на ярь. Любой идущий испускает внутреннюю энергию, даже если не хочет этого. Только идущие с потрясающим контролем яри могут полностью заблокировать испускаемый шлейф энергии. Обычным идущим приходится довольствоваться Камнем Подавления.

— Действуем по одиночке. Ялум, Наус, Махус, Шапур и я — идем на разведку. Остальные — осмотрите территорию. Нужно знать все, ситуация всегда может стать критической.

Для разведки Ливий надел самую обычную одежду, которую прихватил с собой. Можно было обойтись без оружия, но Волк взял деревянный посох — все равно он выглядел, как длинная старая палка.

«Выясню, что за настроения у людей, как к власти относятся. В обычных разговорах всплывает немало деталей», — думал Ливий, Шагами Предков спускаясь с гор. Когда он оказался на дороге, то перешел на обычный шаг.

Всего в двух километрах отсюда виднелась деревня Виммо. Ничего примечательного: самое обычное поселение на небольшом торговом тракте.

— Главное — здесь есть таверна. Остальное неважно.

В Виммо торговцы останавливались редко. А вот путешественники порой брали комнату в таверне. Ливий тоже решил сойти за простого путешественника, который от этой жизни хочет всего две вещи — горячий обед и мягкую постель.