Мне протягивают кружку с чем-то горячим, душистым и травяным. По комнате плывет одуряющий аромат лесных ягод, но это не точно. Я вообще не берусь судить, что мне подмешали в эту кружку.

— Что там?

— Снадобье, — поясняет Кара. — Чем быстрее выпьешь, тем быстрее восстановишься.

Ладно, поверим на слово.

Не думаю, что в интересах Кары меня травить.

Принимаю подношение, задумчиво верчу в руках. И делаю первый глоток. Ну, чай как чай. Из лесных вершков-корешков. Я лишь однажды пил нечто подобное, когда заглянул в московский фитобар. Наверное, я мог бы навешать вам про бабушку в деревне, вот только нету у меня никакой бабушки. Вырос я в интернате.

Второй глоток, за ним — третий.

В желудок проваливается целебное тепло. Я чувствую, как голова проясняется. Уходит боль, суставы не ломит. И всё это — за считанные секунды. Так не бывает. Ни одно лекарство в мире не действует с такими скоростями.

— Эликсир, — объясняет Кара. — Помогает одаренному восстановиться после ментального истощения.

Так.

Одаренные, магия.

Ледяные шары, призрачные диски.

Не нравится мне всё это.

— А ты меня удивил, — Кара присела в кресло у противоположной стены. — Никогда не видела, чтобы человек двигался с такими скоростями.

— Ты его вообще не видела, — хмыкнул Леший. — Он исчез, потом появился. Я вообще не понял, что произошло.

Вновь отпиваю из кружки.

Снаружи — ночь.

Мы сидим в апартаментах с минималистичным дизайном. Широченное, от пола до потолка, окно разбито на квадраты. Стены выкрашены бежевой краской. Консольная система хранения. Арка, связывающая комнату с прихожей и кухней. Там же — дверь в санузел. В потолок встроены лампы с регулируемой яркостью.

— Объяснение должно быть, — задумчиво проговорила Кара.

— Жги, — предложил Леший.

— Он — маг времени.

Водила впервые за время разговора попал в поле моего зрения. Приблизился к окну с чашкой кофе в массивной лапище. Задумчиво уставился на россыпь городских огней.

— Чушь.

— Ты же видел.

— Ничего я не видел. Всем известно, что он — бездарь.

— И? — девушка иронично выгнула бровь.

Леший повернулся к нам:

— Морские буи. Ты знаешь, как работает сила крови. До инициации — никаких проявлений магии. Адепты магических академий обретают Дар в начале обучения. Остальные могут сделать это в императорском святилище. И какой псих затащит своего сыночка в святилище до пробуждения силы крови?

Новая волна бреда.

Вслушиваюсь в перепалку своих новых знакомых, с дурацкими вопросами не встреваю.

— Не затащит, — согласилась Кара. — Так ведь и родовые навыки могут в любой момент прорезаться.

— Не раньше двенадцати, — отрезал Леший.

— Пусть так, — не сдавалась девушка, — но он вырос в семье щита. Корсаковы могли скрыть столь редкий Дар.

— Я вас умоляю! — Леший закатил глаза. — Магия времени у Корсаковых? Дворцовую полицию может возглавить только боевой маг. Лед, пламя, пепел. Его папочка, по слухам, управляет светом.

Факты посыпались, как из рога изобилия.

— Придумай лучшее объяснение, — Кара встала с кресла, подошла к системе хранения и вытащила из открытой секции бумажный сверток. Бросила мне: — Лови.

Реакция у меня отменная.

Даже в чужом теле.

Выхватив сверток из воздуха, я повертел его в руках. Что-то мягкое. На пакете изображен логотип: «СургановЪ». Буква «о» стилизована под золотую монету. И мелкий шрифт: «торговый дом».

Шмотки.

— Переоденься, — Кара подтвердила мою догадку. — Отец приедет за тобой через два часа.

Допив целебный отвар, я направился в ванную комнату. Обычный санузел, ничего примечательного. Свет врубается датчиком движения.

Избавившись от хламиды, я с наслаждением отлил, наскоро принял душ и вытерся махровым полотенцем. Постоял перед зеркалом, глядя на отражение чужака. Тяжело к такому привыкнуть, как ни крути. Чистое тело. Никаких вставок, усилений, разъемов. Пещерный, мать его, век.

В свертке обнаружились трусы-боксеры, хлопковые носки, белая футболка с Медным всадником и джинсы-галифе. Вот же дерьмо. Я в этом прикиде на клоуна похож.

Из хороших новостей — все вещи идеально подошли по размеру.

— А лучше ничего не нашлось? — поинтересовался я у Кары, вернувшись в комнату.

— Бери, что дают, — девушка протянула мне обувную коробку. — Тренды такие.

Пожав плечами, я распаковал кроссовки.

Самые настоящие кроссовки. Правда, красные, на липучках и с высоким подъемом. Ну, для Питера самое то. Здешние жители толком и лета не видят…

Неспешно обуваюсь.

Стук в дверь.

— Это еще что? — вскинулась Кара.

Леший приложил палец к губам. Медленно достал из подмышечной кобуры пистолет, завел за спину и двинулся в прихожую. Без единого скрипа. Ну, мужик, ты реально крут.

— Слушаю.

Водила встал сбоку от дверного проема — таким образом, чтобы его не прошило пулями через полотно. Тем самым заработал дополнительные очки рейтинга в моих глазах.

— Глазок, — подсказала Кара.

Леший тронул выключатель на стене. Сбоку от дверного проема вспыхнул экран. За дверью стоял парнишка в зеленом комбинезоне и такой же дурацкой бейсболке.

Повторное нажатие.

Микрофон.

— «Петербургер» на проводе, — пацанчик изобразил дежурную улыбку. — Пиццу заказывали?

— Нет, — отрезал Леший.

— Я заказывала, — вступилась за разносчика Кара. — Жрать хочется.

После секундного колебания Леший убрал ствол и открыл дверь. На пороге действительно стоял разносчик с тремя коробками в руках.

— Заплати наликом, — сказала Кара.

Леший полез в карман.

И в этот момент квартиру начали штурмовать.

Панорамное окно взорвалось, обдав нас осколками. С неба на тросах спустились затянутые в броню силуэты. Отстегнув карабины, штурмовики проникли в комнату. Их было двое. Влетели, рассредоточились по углам, взяли под прицел меня и Кару. Оба — в черных брониках, пятнистых штанах и армейских берцах. В шлемах, напоминающих мотоциклетные. Темные забрала, нашивки в виде ромба с глазом внутри. Больше никаких опознавательных знаков.

Разносчик пиццы куда-то исчез.

Зато в прихожую вкатились серебристые шары размером с абрикос. Шары деформировались, растеклись в блестящие лужи на полу и проявили на своей поверхности значки, смахивающие на руны. Точно сказать не могу, я не разбираюсь в этом оккультном дерьме.

Проем заволокло оранжевой пленкой.

И сквозь эту пелену прорвалось еще несколько мерцающих фигур.

— Оставаться на местах! — рявкнул механический голос. — Работает тайная канцелярия!

Все фигуры носили броню, шлемы и короткоствольные автоматы, у одного из штурмовиков я заприметил помповое ружье. Рации на груди, добротная экипировка, око в ромбе. Спецназовцы действовали профессионально. Без надобности не палили. Сразу распределились таким образом, чтобы не перекрывать друг другу линии огня.

— Мордой в пол! — один из вошедших коротким тычком заставил Лешего согнуться пополам. Удар по затылку — и крутой вояка растянулся на ламинате. Водилу тут же начали обшаривать, пистолет забрали.

Мы с Карой заложили руки за головы, стараясь не делать резких движений. Я хотел бы выкинуть фокус как там, на парковке, но, хоть убейте, ничего не выходило. Словно неведомая сила блокировала энергию, до этого циркулировавшую по жилам.

— На пол! — один из штурмовиков двинулся к девушке. — Легла, сука!

Кара безропотно подчинилась.

Еще один тип в шлеме направился ко мне.

— А тебе, гондон, особое приглашение нужно?

Что ж, силовики и в Африке силовики.

И вот мы распластались на ворсистом ковре, широко разведя ноги. Меня пнули для проформы, грубо обыскали, после чего я услышал, как один из штурмовиков проверяет кухню и санузел.

В разных углах квартиры раздавались однотипные механические голоса.

— Чисто.

— Кедр на позиции.