— И много таких… замедлителей времени?

Волков покачал головой.

С нами поравнялся грохочущий локомотив. Фискал умолк — шум проезжающего поезда заглушал всё. А я завороженно уставился на картину маслом. Лязгающая сочленениями металлическая гусеница втягивалась в уже ставшую привычной портальную арку. Большую, стационарную. Подсознательно я ожидал, что товарняк выедет с обратной стороны, но нет. Когда мы поравнялись с порталом, я понял, что состав проваливается в небытие. Схлопывается, въезжая в фиолетовую стену. Арка всасывала в себя цистерны, открытые платформы с бревнами, зеленые и красные вагоны, о содержимом которых можно было лишь догадываться. И не выпускала из себя ничего. При этом рельсы никуда не исчезали.

Сюр.

Волков наблюдал за моей реакцией и непроизвольно скалился.

Машина свернула вправо и углубилась в лабиринт пятиэтажек, утопающих в зелени деревьев. Грохот смолк, и я перевел дух.

— У вас такого нет, — тихо произнес Волков.

— Откуда ты знаешь? — не сдержался я. — Почему ты вообще знаешь обо мне так много? Мое имя, некоторые мысли? Влезаешь мне в голову?

— Я менталист.

— Что за хрень?

— Умею влезать к тебе в голову. Ты же блоки не ставишь.

— Читаешь меня?

— Не всё. Поверхностные вербальные конструкции. Захочу больше — проведу психическую атаку. И ты не сможешь ничего противопоставить.

— Почему? Я же эмиссар.

— Существуют ограничения, которые тебе не обойти. Например, использование двух разноплановых видов магии.

Мои попытки запомнить дорогу потерпели фиаско.

Волков петлял по дворам и аркам, всё время куда-то сворачивал и выбирал улицы, как две капли воды похожие друг на друга.

Перед глазами всё еще стоял образ исчезающих в портале вагонов.

— Расклад простой, — Волков перешел к делу. — Ты работаешь на нас. Особый отдел. Получаешь оружие, зелья, сыворотки. Какую-никакую, но зарплату. Взамен — наше покровительство. Крыша, если угодно. Помощь в решении проблем с кланами. Дело о незаконном применении магии времени я закрываю. Все материалы будут уничтожены, записи камер стерты.

Ну-ну.

И вы лишите себя главного рычага давления на мою скромную персону.

Вопрос в том, есть ли у меня выбор. Когда ты находишься под колпаком столь могущественной силовой структуры, как тайная канцелярия, чем бы она ни была, пространство для маневров предельно сужено. Спецслужбы контролируют все сферы, им открыт карт-бланш на любые беззакония. Люди, подобные Волкову, в принципе, стоят над законом. Крысы из нержавеющей стали на службе у императора. И меня взяли в момент наибольшей уязвимости — когда я нарушил неизвестный закон и даже не разобрался толком в устройстве этой системы.

Что со мной могут сделать в случае неповиновения?

Да что угодно.

Судя по всему, в этой версии России доминирует монархический строй. Это ничем не лучше и не хуже власти корпоратов, манипулирующих марионеточными правительствами. Просто — иначе. Я жил в технологическом мире будущего, здесь — магическое прошлое. Ну, или техномагическое, они же не ездят на конях и пользуются хоть какими-то гаджетами. А еще мой собеседник упомянул кланы. И эти кланы, судя по оговорке следователя, могут представлять угрозу моему образу жизни.

Времени на изучение обстановки нет.

От меня ждут согласия прямо сейчас.

Интересно, на что я подписываюсь? И чего от меня ожидают новые кураторы? Подозреваю, что моя работа будет связана с устранением врагов системы в режиме заторможенного времени. А к подобным вещам я привык. Скажу больше — это моя родная стихия.

Для проформы надо поломаться.

И вытянуть из собеседника больше информации.

— Расскажите о моих обязанностях, — попросил я Волкова. — Не хочется покупать кота в мешке.

«Сова» выехала на тенистую аллею.

Сквозь кроны деревьев проступали звезды.

— Как и весь Особый отдел, ты сконцентрируешься на случаях применения запрещенной магии. Чуть позже — на поимке и вербовке эмиссаров. Также в круг наших обязанностей входит нейтрализация иностранных агентов, внедряющихся в правительственные структуры.

— Я не обладаю достаточным опытом для этого.

— Дело наживное, — следователь пожал плечами.

— А что с зарплатой?

— Ты сможешь жить отдельно от родителей. Если захочешь, конечно. Кроме того, наши сотрудники пользуются служебными квартирами.

— Что от меня требуется сейчас?

— Ничего, — Волков свернул с аллеи на очередную старинную улочку. — Устное согласие.

— Я согласен.

— Хорошо. Мы найдем способ, чтобы с тобой связаться.

Волков сделал паузу и заговорил уже совершенно иным тоном:

— Я стану твоим куратором на ближайшие годы. Будет заключен долгосрочный контракт. Ты подпишешь бумагу о неразглашении. Отучишься в Академии — перейдешь непосредственно в мой Отдел.

— Стоп, — я начал припоминать разговоры с Карой и Лешим. — Я же туда незаконно поступил.

— Правда? — бровь следователя изогнулась. — Я ничего не помню. Ты поступил в Академию Магикум — самое престижное учебное заведение России среди одаренных. Поздравлять не буду, ведь твое поступление проплачено папочкой. И далеко не факт, что тебя не отчислят после первого же семестра.

— Ладно, — съедаю новый факт. — Продолжайте.

— В общем, контрактом дело не ограничивается. Ты эмиссар, поэтому обязан пройти ментальное собеседование.

— Это еще зачем? — я нахмурился.

— Чтобы выяснить, кто ты и откуда. Не замышляешь ли чего против российской короны. Стандартная процедура… для нашего Отдела.

Последнее уточнение мне не понравилось.

— Что дальше?

— Задания будешь получать непосредственно от меня. Помимо Академии тебе светят курсы спецподготовки, но об этом позже. Что касается семьи, то Корсакова-старшего мы поставим в известность о твоей новой работе. И свяжем его подпиской, разумеется. Остальным рассказывать о нашем сотрудничестве нельзя. Ни друзьм, ни родственникам. Это понятно?

— Вполне.

— Сейчас мы вернемся в Петрополис. Твои друзья будут освобождены. Обвинения мы снимем после улаживания всех формальностей.

— И как мне встретиться с отцом?

— Мы перехватим его по дороге, — уклончиво ответил Волков. И тут же достал свой кнопочный телефон. Сделал вызов, дождался ответа: — Портал в город. Выявить маршрут движения Корсакова. Обеспечить перехват, подготовить к сотрудничеству. Да, сам поговорю. Хорошо, действуйте. Жду.

Сворачиваем во двор пятиэтажки.

Паркуемся неподалеку от турников, под шелестящей березой. Вокруг — лишь звезды да желтые квадратики окон соседних домов.

— Ты должен знать две вещи, — тихо произнес Волков, не глядя в мою сторону. — Первое. Доступ к воспоминаниям носителя может не открыться. Или открыться частично, спустя несколько недель после внедрения. Известны случаи, когда эмиссар адптируется с нуля, обладая лишь поверхностными знаниями о мире. Мой тебе совет: не откровенничай с родными. Максимально быстро получи доступ к Информ-Сети. Исследуй наш мир, займись внутренним устройством Российской империи.

— А второе?

— У тебя не лучшие отношения с отцом. Морально подготовься к тому, что Андрей Илларионович тебя не переваривает. И не только он.

Мрачно киваю.

Сложно ожидать чего-то душевного, если ты защищаешь императора, а твой отпрыск скачет по бассейну в костюме темного властелина. Яблоко далековато укатилось от яблони.

Зазвонил телефон.

— Да, — ответил Волков. — Принято.

— А кто такие фискалы? — решил уточнить я.

— Информ, — отрезал следователь.

Перед нами вспыхнула линза портала.

Мы въехали в мерцающее ничто и сразу же встроились в поток несущихся машин. Волков ловко обогнул красный минивэн, синхронизировал скорость с окружающим нас транспортом и уклонился от столкновения с фурой. Круто. Оказывается, ручное вождение может достигать запредельных высот мастерства…

А в следующую секунду мы свернули на парковку перед трехэтажным торговым центром.