До его слуха долетали странные шорохи, писк, чем-то напоминающий крысиный, чавканье и смех. Тоненький, детский. Аш даже остановился, оглядываясь. Бред. Могло статься, что зелёное марево не такое уж и безвредное. Здесь, явно стоило опасаться не бесов, а чего-то серьёзнее, способного затуманить неподготовленный ослабленный разум. Возможно, это что-то вынудило жителей покинуть свои жилища. А может оно их и убило, не оставив даже костей.

Смех, как прыгучий мячик, следовал за ним по пятам. Когда феникс останавливался, невидимая сущность тоже замирала где-то позади. Этот кто-то вздыхал, тягостно так, с сожалением, а затем снова заливался смехом. Оторопь брала. И всё же незримый провожатый не приближался. Быть может, он чуял, что добыча ему не по зубам. Кристофер ощущал холодок, сковавший позвоночник, и как шевелятся волосы на затылке.

За последними домами его встретила развилка, одна из троп уводила с пригорка вниз, где виднелись ещё какие-то строения. Марево уже не такое плотное, почти развеялось и больше никто не смеялся, но отделаться от чувства, что кто-то наблюдает за ним, Аш никак не мог.

Спустившись с холма, он ступил на выложенную камнем тропинку, ведущую через сухие заросли к дому на отшибе. Меч пришлось развеять, чтобы остаться незамеченным, и идти вперёд, прислушиваясь к каждому шороху, и стараться не шуметь самому.

С виду особняк смотрелся не так уж и плачевно, если не брать в расчёт дыру в крыше, и отсутствие одной из стен на крайнем этаже. Что бы здесь не произошло — то было давно, и жилище успело зарасти цепким плетущимся растением до второго этажа, и оно уже перекинулось на разрушенную часть, проникая в сам дом. Окна забили досками снаружи, и чем-то плотно закрыли с той стороны. Никакой посторонней защиты вокруг Крис не заметил. Да и зачем она, когда всё кажется необитаемым, а посторонние отголоски силы лишь привлекли бы внимание недоброжелателей.

И Кристофера тут явно не ждали.

Он подкрался к угловой стене, справа от двери, которая когда-то служила главным входом, поставил на землю рюкзак и прижался спиной к холодному камню. Затаил дыхание, и весь обратился вслух. Услышать о чём говорили за толстыми стенами, он не мог, да и не было у него такой цели. Зато по приглушенной возне, шагам и голосам, легко определил, что в доме находятся четверо. Лидия и трое её похитителей. Один из них точно Валафар.

Разговоры, разговоры. Шаги. Звук открывшейся двери, скрежет рассохшегося дерева, скрип старых половиц. Вот дверь хлопнула, и один из них вышел из комнаты.

Кристофер не знал, как пролезть в дом, и не собирался искать, как это сделать тихо. Закрыл глаза, призывая стихию, и делая шаг в пустоту, чтобы сделать следующий уже на дощатый пол в узком коридоре, прямо напротив ошарашенного Валафара.

Прежде чем демон успел издать хоть звук, Аш ударил его ребром ладони по горлу и толкнул к стене, выбивая оставшийся дух. Валафар попытался замахнуться, но Крис вывернул ему руку, и тот захрипел. Феникс же, призвав короткий меч, без раздумий всадил оружие негодяю в грудь и, толкнув его спиной вперед, вышиб им дверь, державшуюся на честном слове.

Обстановку оценил быстро, как и силы противников.

Лидия сидела на полу у стены, сжавшись в комочек, и смотрела на него широко раскрытыми глазами. Ноги её оставались связаны, но в целом девушка выглядела невредимой.

— Мэтр, — прошептала она тихо и радостно.

Подельников Валафара, как он и предполагал, оказалось двое.

Один из них, со спиленными наростами на лбу, точно был демоном. А вот второй, высокий, здоровый, с мощными кулачищами, таковым являлся наполовину. Было в нём что-то звериное и дикое, но что именно Крис не сумел определить. Не встречал он таких раньше в своём мире.

— Как ты здесь оказался?! — просипел этот самый здоровяк, поправляя пояс на лохмотьях, служившими ему штанами.

При мысли, что он мог не успеть, всего на пару минут, перед глазами поплыла красная хмарь. Второй меч оказался в руке прежде, чем Аш успел подумать.

Взглянул на Лидию.

— Ты в порядке?

Она кивнула, смахивая слёзы, и обхватила себя руками.

Застонал распластавшийся на полу Валафар. Он был ещё жив, но пламя от клинка начало жрать его изнутри.

— Хватит играть с ним в гляделки, Авель, убей его, — крикнул здоровяку второй демон. Он метнулся к камину, где в углу стоял садовый инвентарь, и схватил вилы.

Но с места так никто и не сдвинулся. Сначала раздался странный грохот с улицы, а следом, два окна, забитые с той стороны, со страшным скрежетом просто вырвало из стен наружу вместе с досками. Обвалилась и половина каменной кладки, превращая остатки хлипкого жилища в развалины. Сквозь поднявшуюся столбом пыль стала просачиваться зелёная дымка. Феникс услышал знакомый смех.

— Вот же тварь, она и сюда добралась! — в сердцах выкрикнул демон и наставил вилы на неотвратимо наползающий туман, становившийся всё более плотным, осязаемым.

Нечто наползало стремительно, но оно не заволокло помещение, как ожидал Аш, а сгустилось, наметив себе в жертвы демонов, и как специально обходя стороной их с Лидией. Здоровяк Авель побледнел лицом, попытался оттолкнуть с прохода Криса и ринуться в выломанную дверь. Не успел. Туман преобразовался в две призрачные четырёхпалые руки с длинными когтями и, схватив его за лодыжки, повалил прямо на распростёртое тело демона-торговца. Плотным облаком оно накрыло их, скрыв из виду и поглотив даже звуки. Из противоположного угла раздался приглушённый стон второго демона, и сразу заглох.

Крис почувствовал холод где-то в желудке. Что там происходило дальше, он уже не видел. Бросился к Лидии. Вынул из ножен на бедре кинжал, и одним взмахом разрезал верёвки на её ногах. Помог подняться и обнял, когда она обвила руками его шею.

— Всё позади, — он мягко погладил её по спине. — Нам надо уходить отсюда.

Она отстранилась, кивнула и вытерла рукавом нос. Подняла с полу свою куртку.

Феникс потянул её за собой к провалу, образовавшемуся в стене.

Лидия обернулась, когда послышалось что-то, напоминающее чавканье и причмокивание.

— Что это такое?

— Незнаю и знать не желаю. Нужно торопиться.

Они вернулись за угол, где Крис оставил рюкзак. Подхватил его, закинув за спину, осмотрелся. Тишина, и тумана не видать.

— Это будет не простое перемещение, порошу, не отпускай мою руку, — он протянул ладонь, и девушка обхватила её холодными пальцами. Приблизилась почти вплотную, уткнулась носом ему в грудь, трогательно сопя.

— Не отпущу, — отозвалась Лидия тихо и смущённо, прижимаясь всем телом.

И эта невинная и несвоевременная близость согрела все чувства разом — от чистого самодовольства до умопомрачительной нежности. Крис замер на пару мгновений, прижался щекой к её макушке. Но очень быстро пришлось вспомнить где они находятся, и сконцентрироваться.

Он представил себе пещеру, где они оказались, перейдя через карман, чётко и ясно, как если бы представлял свой рабочий кабинет в башне академии. И уже успев привыкнуть к здешним нестабильным потокам стихий, укрыл себя и Лидию пологом огня, покоряясь стихии, мягко подхватившей их и… Выбросившей в овраг, заросший сухой высокой травой. Трава и смягчила падение. Он крепко прижал девушку к себе. В голове гудело, Кристофер смутно представлял, что могло пойти не так, и смотрел в небо. Серые набрякшие облака, подкрашенные багровой темнотой от кроваво-алого зарева, стремительно неслись куда-то.

— Ты в порядке? — Лидия лежала на его груди, и пытливо всматривалась в лицо.

Феникс не желал отпускать её. В тот миг, ему было плевать, почему перемещение не сработало, как и на то, где они вообще находятся. Главное, она рядом, в его объятьях, и так непростительно близко.

— В порядке, — он отвёл в сторону прядь её волос, коснулся щеки. — Прости, это всё моя вина. Я должен был Велиалу услугу. Потому, на первом же привале, призвал Валафара, чтобы забрать у него нужный Велу артефакт. — Крис поморщился, в висках пульсировала тупая боль. — А этот урод заметил тебя и начал торговаться. Я припугнул его, но не думал…