Меня уверенно обняли за плечи. Не удержавшись, я уткнулась носом ему в плечо. Тепло огня прогнало назойливую тревогу, не желавшую отпускать меня весь день. Отчаянно захотелось раствориться в этой нахлынувшей неге, и чтобы время просто остановилось. Но не успела я об этом подумать, как ласковый жар схлынул, а пламя погасло.

Мы стояли на просёлочной дороге. С одной стороны чистое поле, а с другой — лес. Солнце ещё не зашло, но уже неумолимо клонилось к западу. От нагретой за день земли пахло пылью и травой. Трещали цикады.

— Это окраина Верхних Дубков, — Крис оглянулся. — Деревня прямо за нами. Придётся пройтись.

— А где же Марбас?

Но стоило мне произнести его имя, как рядом с нами в воздухе сгустился неосязаемый дым, разрываемый изнутри шаровыми молниями. Демон ступил на землю с высоко поднятой головой, и довольной улыбкой на лице. Он будто только этого и ждал. Осмотрелся, принюхался к чему-то, прикрыл глаза.

— Мне определенно нравится, как пахнет воздух, вдали от ваших городов, — демон сорвал длинную травинку и задумчиво пожевал её. После чего оглядел нас, и удовлетворённо хмыкнул. — И куда дальше, Феникс?

Кристофер указал в сторону леса.

— Здесь не далеко.

— Так показывай дорогу, — небрежно махнул рукой демон.

Назойливые комары, кажется, липли только ко мне. Я шла, отмахиваясь от паразитов, и внимательно смотрела под ноги. Очень не хотелось запнуться за какую-нибудь корягу и упасть. С моей координацией и везучестью это вполне закономерный итог. Я старалась наступать на следы мэтра, уверенно шагающего впереди. Прямо за мной шёл Марбас, с таким непринужденным видом, будто вышел на променад перед сном, честное слово. Босиком, в одной футболке, темно-синих джинсах, и без вещей. А ведь нам велел собрать всё необходимое.

Лес вокруг жил своей жизнью. Где-то далеко надрывалась ворона.

— Кар! Ка-а-ар.

От запахов переспелых ягод и влажной земли щекотало в носу. Островки цветущего вереска, мягкий мшистый ковёр под ногами. Похоже, деревенские сюда совсем не забредали, как и случайные путники. Я оглядывалась, стараясь понять, как далеко мы ушли. Но просёлочная извилистая дорога, давно скрылась из виду, и перед глазами мелькали лишь стволы деревьев. Ещё у самой окраины лесополосы наше внимание привлекли повязанные на ветви чёрные ленточки, и затейливо сплетённые разноцветные нити. Наверняка, они служили предостережением для неразумных любителей походов, решивших забрести сюда.

— Пришли.

Мастер Аш остановился, а я едва не врезалась ему в спину. Деревья расступились как-то неожиданно, и до крутого обрыва в реку оставалось шагов тридцать по жухлой траве. Идти вперёд никто из нас не спешил.

Значит, это и есть то место, о котором рассказывал Кристофер. Отсюда они с моим отцом впервые попали на ту сторону.

— Почему карман не закрыли после того, что случилось? — задала вопрос, который маячил на задворках сознания, после того, как прошлым вечером мэтр поведал, через какую брешь мы отправимся в смежный мир.

— Не сумели, — мрачно отозвался феникс. — Сопротивление с той стороны оказалось слишком велико. Поэтому окружили отводящими чарами. Если не знаешь куда идти, никогда сюда не выйдешь.

— А не сумели потому, — вклинился в разговор Мар, — что разрыв появился здесь не двести, и даже не триста лет назад.

— И как ты это понял? — честно сказать, я вообще ничего не видела.

— Дай мне руку, покажу.

Под неодобрительным взором феникса, я осторожно подошла и вложила в его протянутую ладонь свою.

— Смотри.

Я глупо моргнула, не совсем понимая куда смотреть и на что смотреть, как вдруг воздух задрожал. Удивлённо выдохнула и сжала пальцы Марбаса, сделав шаг вперёд.

Так выглядит дыра в пододеяльнике. Только вот это был никакой не пододеяльник, а разломанное и искривлённое пространство. И от него во все стороны расползались трещины, как если бы по стеклу шарахнули молотком. Они излучали слабое мерцание: от антрацитового до изумрудно-зеленого, с обсидиановыми вкраплениями. А сама брешь зияла чернильной темнотой.

— Как это?..

— Я вижу всё, что принадлежит моему миру, — его голосе проскользнула задумчивость, как и во взгляде, которым он наградил Кристофера, а затем снова посмотрел прямо перед собой. — Трещины появляются вокруг разломов далеко не сразу. Судя по тому, как расползлись эти, и учитывая их цвет, этой лет пятьсот не меньше. И она надёжно сцепила оба наших мира. Предположу, что когда её пытались закрыть, лишь больше разломали.

Я отпустила Мара и мираж перед глазами растаял. Прикусила губу, глядя на смазанные очертания обрыва в сумерках и траву, выгоревшую на солнце. Только вот если пройти прямо, в реку ты не угодишь, а провалишься на ту сторону.

— Я пойду первым, а вы сразу за мной, — и, подмигнув мне, направился вперёд.

Демону было достаточно сделать несколько широких шагов, чтобы скрыться в разломе между мирами. Вот он был, и пропал.

Ни я, ни мастер Аш даже с места не сдвинулись. Я просто растерялась, а вот мой наставник…

— Лидия, — вкрадчиво произнёс феникс, повернулся ко мне и взял за руку.

Он закатал мой рукав и провёл длинными пальцами по предплечью и обхватил запястье. Этот жест вышел покровительственным и в тоже время слишком откровенным. Дыхание предательски сбилось, и едва не подкосились ноги.

— Я не доверяю нашему проводнику. Если со мной что-то случится, — легкое покалывание от прикосновения немного привело в чувство, — позовите Романова, по имени и громко.

Покалывание переросло в терпимую боль, и я напрягла руку, пытаясь неосознанно высвободиться.

— Простите, но это необходимо. Это заклинание — одно из последних разработок ИКТС. Настроив его под вас, я передал формулу Эсту. Он призовёт вас где бы вы не находились, но сначала позвать должны вы.

Неприятные ощущения сменились лёгким онемением, а после меня отпустили.

— Вы хорошо расслышали, адептка ван Мор?

— Д-да, — промямлила, пытаясь разглядеть выжженные под кожей едва различимые символы. — Позвать на помощь мэтра Эста, я поняла.

Кристофер Аш продолжал хмуриться.

— Следилки что я повесил на вас, всё ещё активны. Надеюсь, свой заряд они не растеряют, и надеюсь, что нужды в них не будет.

Я подняла на него растерянный взгляд. Внутри голодной пустотой оседал страх. Мне захотелось вернуться назад в академию, или просто домой к Нике. Туда, где всё понятно и обыденно. А другая часть меня вопила о том, что мне опасно туда возвращаться, что я представляю опасность для всех, кто находится рядом. Такая вот ситуация, когда оказываешься между Сциллой и Харибдой, а путь твой лежит прямо, и если свернёшь с него — сгинешь.

— Разве с вами может что-то случиться? Только не с вами, мэтр, — я мотнула головой. — И Мар не может нас подвести!

Это же всё ещё мой Мар. Или я просто так себя успокаиваю?

Кристофер Аш посмотрел снисходительно, усмехнулся.

— Наивность красит детей и психов, Лидия, тебе пора взрослеть.

Я даже возмутиться не успела, как меня перехватили за руку, и повели за собой, обронив короткое:

— Смотрите под ноги.

Не знаю, чего я ждала, ныряя в брешь, но почувствовать ничего не удалось. Вот ты идёшь по ровной земле и траве, и вот уже стоишь на большом камне, пытаясь удержать равновесие.

Кристофер помог мне спуститься на ровные плиты пола, после чего в его руке появился короткий огненный меч. Его света и сияния от двух сфер, паривших над нашими головами, хватило чтобы во всей пещере стало светло. Откуда эти сферы тут взялись? Должно быть, Марбас успел что-то сделать, пока мы как заговорщики шептались за той стороной бреши.

Примерно так я и представляла себе это место. Каменные своды, обломки скальных пород. Пахло серой и застоялой водой. Когда выглянула из-за плеча феникса, то заметила Марбаса стоявшего у груды камней со странным рельефом. Он как-будто стал выше ростом. Или так просто казалось из-за венчавших его голову рогов. А ведь таким я и увидела демона в тот день, когда Кристофер заставил его развоплотиться.